Chương 36

Trần NghiênxL4S cứ ngỡ cha mình sẽ7o2j vì tình anhcnNk em mà nhượngCw6p bộ, nào ngờ TrầnOHWR ĐắctwTH Thọ lại cười xòa nói:

"Tôi sợ bankDhr đêm ngủ ngáy to làm kinh động tới giấc ngủ của AyoRv Nghiên, nên đã cố tình đặt hai gianS3G0 phòng riêng biệt. Hay là tôi nhường gian phòngRodm của tôi lại cho ThanhdiE9 Vi nhé."

Mặt Trần Đắc Phúc tức khắc xanh mét lại.

Lão ngày nào cũng chạy lên7voi huyện thành làm sổ sách, lại từng đíchOLiH thân đi thi Huyện thí, làm sao mà không biết chuyệnKwxI phải đặt phòng trọ từ sớm.LKpK

Chỉ là cứ mỗi độ Huyện thí đến, các56en quán trọglOQ trên huyệnhC3B lại thi nhau78Aa tăng giáArDU vô tộiutVA vạ,n4af một gian phòng một đêmZsjj có giá tới tận một trămpfNm văn tiền.

Huyện thí thi ròng rã năm ngàyXSHE trời, tiền thuê phòng52xJ tính ra đã bay đứt cảlrLi thángJn3r tiền công làm sổ sách của lão, lão xótTTae ruột không2CA6 nỡ bỏ tiền ra.

Để Thanh9yV4 Vi ngủUASW chen chúc chung phòng với Trần Nghiên thì tiền phòngkkIi sẽz4IG được tiết kiệm hoàn7seA toàn, nhưng nếufmrR Trần Đắc0aRV Thọ nhường riêng mộtSyeG gian phòngRdd5 ra, chẳng phảiwYkx lão vẫn phải tự mình mócjld4 hầu5JCu bao2m6i trả tiền hay sao?

TrầnqaJj Đắc Phúc lập tứcvBR4 dứt khoát từ chối, hậm hực đùngaPjj đùng bỏTtwW đi.

Hành động dứt khoát này của Trần Đắc Thọ rất được lòng LiễujI8T thị. Tối hôm đó trong bátku6X cơm của Trần ĐắcPQf9 Thọ có thêm một quảOmIC trứng gà luộc béo ngậy.

Trần09cx Đắc Thọ cười tít cả mắt, không thấy răng đâu.

Liễu thị liềnqiIn bảo:

"KhôngMQz4 ở nhà là đúng đắn nhất, đỡz0Rh phải bao nhiêuAaQW chuyện lộn xộn quấyHwM2 rầy đứa nhỏ."g7nY

TuyAPGH vậy, hai cha con Trần Thanhk0pD Vi và Trần ĐắcT3I2 PhúcTjfY rốt cuộc vẫn đi nhờ xe bò của TrầncjJn Đắc Thọ lên huyện thành.

Nhờ việc Trần Đắc Phúc làm kếl4WF toán sổ sách ở tiệm buôn, nên lão5MOX được chia một gianQALp phòngn0Ic nhỏ riêng biệt, bên trong kê một chiếc giường hẹp, ngày thường lão hay nằm nghỉ trưa ởVG4B đó. Nay vừa khéonyXT để choLOfA Trần Thanh ViuCFx ngủ tạm vào gian9Xxp phòng đó,AQwB vừaCOpL không phải chạy đi chạy lại vất vả, lại chẳng tốnpdzd mộtADlH xu tiềnTqOU phòng, ngoại trừ việcAazd gian phòngKHOf bên cạnh có rất nhiều gia nhân tiểuaejS sai tá túc ồnFCfF ào ra thìo0Dv mọi thứ đều tạm ổn.

Nhìn thấy gianl62e phòng chật chội, tù túngVlwv ấy, Trần Đắc Thọ mấy lần định mởcDVJ lờisYlz khuyênPJWN anh cả bỏSMGb ra chút bạc thuêRQUb phòng đàng hoàng choNjGT Thanh Vi ở, nhưngk8Xf lờilLRZ đến bênqBD8 miệngud4Y rốt cuộc lại nuốt ngược vào trong.

Khi Trần NghiênDEBq và TrầnvKyY Đắc7Dgc Thọ tới quán trọ, gian đại sảnh tầng dưới8N9T đã ngồi chật kín sĩ tử khắp nơi, kẻ0Pka thìEw5S đang thao thao bất tuyệt bàn luận vềl5an chính sự, người thì rôm rả trao8cWV đổi kinhRRrc nghiệm ôn thi.

Sau khi thu xếp đồ đạc xong xuôi, Trần Nghiên cùng cha điSeKP bộ một vòng tới trước cửa trường thi để ước lượng1vuO thời gian điuVfr lại từ quáncgr4 trọ tới đó.

Lúc quay trở về quán trọ, ChuuunM Ký Bạch đã được Chu quản gia đưa tới nơi.

Bởi vì ChuH8DE cử nhân vắng nhà, nên khi Trần Đắc Thọ đặt phòng chojzMh Trần Nghiên đãwEjB chu đáo đặtoOJ9 luôn một gianqZWO phòngVtKw cho1Yaf ChuSbVD Ký Bạch.

Khi Trần ĐắcajJL Thọ5RXJ sang nhà họ Chu báo tin, ông vốn đãVBJS chuẩn bị sẵns1RI tâm lýdWTM sẽ bị Chu phu nhân khónOAD chịu,hSL7 xa lánh.

Dùj76M sao9a8G Chu Ký Bạchfwlk cũng0u0K đã trở vềlqvP nhà họ Chu, tình phụ tử giữalGrN ông và đứa trẻ trên danh nghĩa xem như đã dứt, việc tự tiện đặt phòng giúp thế này trôngWDiH chẳng khác nào kẻ lắm chuyện thích lo bao đồng.

Nào ngờ Chu phu nhân lại hếtg8YM lời cảm tạ Trần0cvc Đắc Thọ, bảophT8 rằng Chu cử nhân vắng nhà, mọi việc đành phải nhờ cậy Trần Đắc Thọ chămmeGX sóc, bảo bọc Chu Ký Bạch2HhF nhiềuw93C hơn.El57

Trần Đắcgj6u Thọ thở phào nhẹOB4p nhõm, lúc về nhà cứ tấm tắc khen ngợi với LiễuMeGK thịbglY và TrầnUhJf Nghiên rằng Chu phu nhân là người hiểu lý lẽ, thấu tình đạt ý.

Gặp lại Trần Đắc Thọ, Chu Ký Bạch mừng rỡ khôn xiết, cứ quấn quýt lấy ông ríu rítAJJS trò chuyện hồi lâu.Sar3

Trời vừa sậprKBA tối,Coh4 Trần1Cji Nghiên và ChuxZPp Ký Bạch lạiBvSd cẩn thận kiểm tra lạirIcT nghiên bút mực giấy cầnnnIy mangPXy2 theorbA8 trong kỳ thi một lầnlmgQ nữa, saum3ZJ khi xác nhận không có bất kỳacty thiếu sótD6lg nào mới yên tâm đi ngủ sớm.

Sáng sớm hômARGt sau khi trời còn chưa hửng sáng, gã sai vặt của quán trọ đã gõ cửa đánh thức9dmx toàn bộ sĩ tử dậy.

Sáng sớm thángeWIX Hai giá rét căm căm, Trần Nghiên dẫucbn1 mặcUj01 áo bông rất dày nhưng đôi bàn tay7icB vẫn lạnh ngắt.

Sau khi bước lênMYE4 xe bò,9QPq Trần Đắc Thọ và Chu quản gia hệt như gà mẹWHI4 bảo vệ đàn con thơ, kẹpCpgP chặtahph haiTQG2 đứa nhỏ vào giữa,63ja hòa cùng dòng người nườm nượp đổ dồn vềuMgP phía trường thi.

Sĩ tửzPZB đi thisRjP cùng ngườiaVi5 nhàkoy4 đưa tiễn kết thành9V3D từng hàng dài dằngkYEO dặc hệt như những con rồngxa9p uốnM8jC lượn. Trần NghiênbzbJ dáng người nhỏ thó,dl4k ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấyXsBb trùngMjoH trùng điệp điệp những bóngvzjj lưngCmGM laySCYa động phía trước.iJfl

TừngRiP9 đốm đèn lồng lập lòe từ khắp các ngả đường, các quán trọ đổX7h1 dồn ra, uốn lượn quanhx0ag co tiến về phía trường thi,aGVY hệt như đang soi sáng con đường bước lên đỉnh cao8mlq danh vọng.

Huyện Bình Hưng1mIU làXSXX một huyện lớn, dân số đôngGlXo đúc, số lượng sĩ tử tham dự kỳyOCC thi lên tới1gJq hàng trăm người. Huyện nha đã choOeM3 dựng các dãy lều thiMTqI bằng gỗZ515 trênRsKJ bãi đất trốngSzJr phía TâykokZ ngoại thành.

DẫunJM4 chỉ là những lều lán2uov dựng tạm bằng cây gỗ, nhưng dẫu sao cũng che mưa chắn gió được, lại không bị dân buôn3okk bán hay người qua lại quấy rầy.

Phía ngoài trường thi dựng mộtZSQS cánh cổng LongrPZf Môn rất cao,7PwP bên ngoài cổng là một khoảng0gTP sânkwx1 đất rộng thênh thang, nơi các sĩ tử6CIl và thân nhân đưa tiễn đứng tập trung chờ đợi.

Trần Nghiên vàEEu5 Chu Ký Bạch theoOOtF đúng vị trí đãqN4s hẹn trướcxXVu tìm được ba người còn lại1MLx trong nhóm kếtekL7 bảo.

Trần Thanh Vi hai mắtsoo1 thâm quầng, gương8lL5 mặt lộAoGs rõ vẻ mệt mỏivkwc rã rời. Trần Đắc Thọ gặng hỏi nguyên do, Thanh ViIzvj mới ủZSgc rũpxua kể lại sự tình.LFeX

HóaAFwh ra đámSo6D phu phen tá78nS túc ở phòng bên cạnh nửa đêmeTqH đổiEaSU ca làm việc, gây ra tiếngGZYr động ầm ĩ khiến Trần ThanhjIo5 Vi giậtsH9I mình thức9gHk giấc, sau đó trằn trọc mãi không tài nào0vkn chợp mắt nổi nữa.

Trần Đắc Thọ muốn nói lại thôi.

Trận thi đầuhHwu tiên của kỳ Huyện thí là37ws quan trọng bậc nhất, vào thời khắc then chốt này mà79T3 không nghỉ ngơi đầy đủ, ắt sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng8BjM đến chấtVr8x lượng bài văn, nếuyysb chẳng mayVCrq thi trượt thì tổn thất quả thực quá lớn.4liE

Xung quanh tiếng người ồn ào huyên6umA náo, trong dòng sĩ tử có những cụATme giàmaFr râu5kc2 tóc bạc phơ, lạiC5AL có những đứa trẻ miệngnY3R cònBJes hôiCDcy sữa chưa đầypAPg mười tuổi93G6 như Trần Nghiên,mUtM độ tuổi chênhaWY8 lệchL7is vô cùng lớn.

Đoàn nha dịch tay cầm đuốc sáng rực từQOuI bên trong trường thi lục tục nối đuôi nhau bước ra, dàn hàngIGwG ngang quanh khu vựcpaI1 cổng Long Môn.8NRs

Ánh đuốc bập bùng ngút trời hệt như một chiến hào rực lửa, ngăn cách7qY3 rạch ròi giữa bên trong và bên ngoài trường thi.

Một tên nha dịch bước lên phía trước, lớn tiếng quát vang:

"Người không có phận sự dừng bước! Tất cả sĩyDvT tửClyK xếp hàngsiOn chuẩn bị6btO khám xét vào trường thi!"

Những người thân đưa tiễnABPK bắt đầuHocb lục tục rútEDLt lui ra phíaM5w9 sau.QzVq

Bàn tay to lớnsi8z thôMbuE ráp của Trần Đắc Thọ đặt lên đỉnh đầu Trần Nghiên,B7v6 dặn dò:

"Phải ăn noni5R uống đủv1Em đấy nhé con."

DùTLGS saorhcy chuyến này cũng chỉ là đi thiwRbH thử sức, sức7QIq khỏe củaPePG con mới là điều quanaUsL trọng nhất.

Câu sauk6nh ông kìm lại4IOp không nói ra miệng.mZip

Con trai sắp sửa bướcCdcN vàofh6c trận chiến, ôngYtQA tuyệt đốiIGIn không thể nói nhữnge373 lời làm dao động ý chíohTQ của9zIU con.kkyL

Trần NghiênYgOK nói:

"Con nhất định sẽ61M5 làm bài thậtNyyJ tốt."

Trần Đắc Thọ gậtWcrA đầu,s8vY lạiuzqf dặn dò Chus6nS Ký Bạch đôi câu, sau đólYqj liền bị nha dịchn0TY tiến tới55Ut mời ra khỏi khu vực thi.

Các sĩ tử bắt đầuN4Dg chia thành từng hàngZTLg theo địa giới tổng xã, trậtETF1 tự chờ6t1I đợi nha dịch khám xét thân thể đểt23M ngăn ngừa mang tài liệu gianzAfk lận.

Thí sinh bị khám xét bắt buộc phải cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ được9YoC mặc một lớp áo lót mỏng manh, giàymIQ3 tấtixF5 cũng phải cởi7wJZ sạch để kiểm tra. Toàn7yEh bộ nghiên bút mực giấy mang theo đều phải dốc hết ra bànuvIE để lính gác săm soi từng chút một,jy54 ngay cả nhữngH9mN đồQobl ănMKV9 như bánh nướng,XoM4 bánh màn thầu mangCnms theo cũng8FYg bịfiZa bẻwPsW vụn ra thànhMeZ2 từng mảnh nhỏ.xRSx

Nghe bảo quy trình khám xét ở kỳ Huyện thí thế này vẫn cònhxwN tính là nới tay, lên đến Phủ thí hay Viện thí mức độ kiểm tra cònqMnB khắt kheWcdJ gấp bộiW8dM phần.

Trần Nghiên đang đứngcXLT xếp hàng chờ đợi ởEBfD phía sau,gdBb thìvQrv phía trước bỗng vang lêny17Z tiếngxlXm kêup4m6 thất thanh đầy kinh hãi của một thí sinh:

"CáiZG7C này không phải của tôi! Chắc chắn7K60 có83R2 kẻw0TI nào đó hãm hại tôi!"GrJD

Trần Nghiên kiễng chân cố nhìn vềLLsf phía trước, nhưng ngặt nỗi chẳng thấy được gì.

Ngườip14A thấpxPlx bé quả thực quá thiệt thòi.sqFX

Trong lòngopO6 Trần Nghiên thầm mặc niệm cho bốnr7Jc thí sinh kết bảo cùng gã kia. Một người mang tài liệu gianxka3 lận, bốnF0gX người còn lại trong nhóm kết bảo lậpu0Yb tức bị liên đới xửhGHe tội theoRZLR quy3asQ định liên tọa.

QuảF9qo nhiên chỉ một thoáng sau,TuLJ một tiếng gào thét căm phẫn xé lòng vangtPZC lên:

"TạiiBU7 sao mày lại mang tài liệu gian lận đểDdQc hại chết cả lũ chúng tao thếCk7B này!"

Phía trước lậpAve9 tức trở nên hỗn loạn, tiếng gào khóc, chửi bới,HVph nguyền rủa vang lên không ngớt.

Mãi đến khi nhaqCRC dịch lôi cả năm người ném tống cổ raq0eb ngoàiXQDL cổng, việc khám xét mớiHXgi được tiếp tục.

Đến lượts3fQ nhóm của Trần Nghiên, không đợi nha dịch kịp mở miệng quát, Trần Nghiên đã thoăn thoắt cởi sạch áo khoác ngoài và giày tất, rồi bàyLIBb toàn bộ nghiên bút đồZXV1 dùng ngayATSo ngắn ra trướcwSES mặt.

Gió lạnh17BM rít qua từng cơn khiếnbQhs cậu run cầmzGmh cập, hai hàm răng va vào nhau lập cập.lcts

Thời khắc này tuyệt đối không phải làqnlR lúc đểzREm giữ thể diện hay sĩ diện hão.

NhaPuEA dịch thấy cậu bé vừa6Bv8 chủ độngrMVe vừaN2MT nhỏ tuổi,QT7V ngược lại không hềGVbJ làm khóLWWq dễ như đối với nhữnglbuj người khác,Kb1X chỉ giũ giũ chiếc3DVK áo mấy cái, kiểm tra sơ quavJn7 số đồ4I5y ăn mang theo rồiMaTF lập tức cho quakduu cửa.

Bước qua cổng Long Môn, các sĩ tử lại tiếp tục xếp hàng đứng ngay ngắn trên mộtbpot khoảng sân đất rộng lớn.0nQD

Ngay trước mặt9AJj bọn họ làvBnX một779I đài caoeDbR đượcyv7f dựng bằng những thân gỗ lớn.1Ow8 Nha dịchngk6 cầm đuốc vây quanh bốn phía đài cao.36UI Trên đài, một vị quan viên mặc phẩm phục màu thanh sắc ngồi đoan tọa uy nghiêm — người đóTEu5 chính0p1n là Huyện tôn đại nhândAMx của huyện Bình Hưng.

ĐứngMpKG phía sau Huyện tôn là hơn hai mươi vị Lẫm sinh khoác trên2MSS mình chiếc áo sĩVq5D tử màu xanh nhoGrsd nhã.

Những thí sinh xếp hàng phíaiJRY trước lần lượt nộp giấy tờ choe4e5 nha dịch. Nha dịch liền66bF lớn giọng xướng to tên tuổi củaQ5iu thí sinh, rồijD4P xướngkvcA tên của vị Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh. Dưới ánh đuốcuSN9 bập bùng, vịwPnE Lẫm sinh có1w4B thể nhìn rõ mồn mộtD3lG diện mạo của thí sinh. SauHvse khi xác nhận đúngThQQ người, Lẫm sinh liền cất tiếng nhận bảo lãnh.

Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh phảiUx4W chịu trách nhiệm7ts1 liên đới trước pháp luật, nên việc nhận diện vô cùng cẩn trọng. Nếu lúc này Lẫm sinh phátXEXQ hiện có kẻ thi hộ, hoặc người đóZLEX không đúng với hồliLL sơ đã nhận, có thể lập tức lêndGRO tiếng vạch trần tại chỗ,cOHb thí sinh đó0Qau sẽ vĩnh8NLF viễnwhcK mất tư cách dự thi.

Đến lượt nhóm Trần NghiênJJP5 bước lên, nộp giấy tờKDBB xong, nhaLBfv dịch liền lớn giọngdVFr hôxQfU tên, rồi xướng:g7uj

"Do Lẫm sinh Trương Tưởngkmbn bảoceuH lãnh!"

Một giọng nói trong trẻo, vang dội từ trênmbOo đài cao vọng xuống:

"Học trò TrươngEJSf TưởngMVsd nhận bảo lãnh!"

Trần Nghiên ngẩng đầuPUGL nhìn lên,1urV trên đài cao, một thanh niênqKe8 ngoàiWDRq hai mươi tuổi đứng sừng sững nhưx3l0 mộtzTP3 cây tùng xanh biếc, ánh mắt lướtplmt qua từng người trongX6vU nhóm Trần Nghiên.

Đang định thu lại ánhm8dG mắt, khóeevnv mắt Trần Nghiên chợt nhận thấy Huyện tôn đại nhân đang đưa mắt nhìn chằm chằm4S8F vàojreh cậu.

Trần Nghiên ngẩng đầu nghênh đón ánh nhìn ấy, chạmngEp thẳng vào đôi mắt sâu thẳmRxQd của quanUM8A Huyện tôn.

ÁnhM2Q5 đuốc phản chiếu lên gươngEmm4 mặt trung niên củas1w5 Huyệnuiqb tôn, lúc tỏ lúc mờxnwQ khôn đoán.

Nha dịch bắt0aCj đầupCBL phát quyển thi và giấy nháp cho từngZMFu thí sinh. Trên quyển8spD thi đã đượcb8nU ghi sẵn họ tên, quê quán và sốBkoC hiệu1729 lều thi của Trần Nghiên.Cw07 Cầm quyển thi trên6KLZ tay, TrầndbJU Nghiên theo7lQn số hiệu bước vào dãy lều thi củazxxc mình.

Vừa bước chân tới lều thi, từng đợtbYY6 mùi hôi thối nồng nặc lậpZOkm tức xộc thẳngMAmJ vào mũi, trong đầu Trần Nghiên bỗng bật raYK9P hai chữ — Xí hào!