Người Giữ Lửa Phủ Tri Huyện › Chương 99
Chương 99: Trúng kế thuốc mê và cuộc chạy đua với thời gian
Chương 99· 6.479 từMiễn phí
Chương 99: Trúng kế thuốc mê và cuộc chạy đua với thời gian
Sau khi thết đãi cả nhà một bữa tiệc no nê linh đình, sáng hôm sau tỉnh dậy, cuộc sống của Lê Tiếu Tiếu dường như chẳng hề có bất kỳ sự xáo trộn nào. Nàng vẫn ở lại gian phòng nhỏ quen thuộc của mình, rời giường liền chạy tót xuống bếp bưng khay điểm tâm của Mạnh Quan Kỳ và A Sinh lên thư phòng, rồi ngồi cùng bàn ăn sáng với hai người bọn họ.
Dùng bữa xong xuôi, Mạnh Quan Kỳ ngước mắt hỏi: "Hành lý đồ đạc đã thu xếp tươm tất cả chưa?"
A Sinh nhanh nhảu đáp: "Dạ xong xuôi cả rồi ạ! Hôm nay con chỉ cần chạy qua Hồi Xuân Đường lấy mấy bình thuốc tễ mà phu nhân đã đặt trước từ mấy hôm trước, là sáng mai chúng ta có thể lên đường xuất phát ngay."
Mạnh Quan Kỳ đứng thẳng người dậy, trong đôi mắt ngập tràn sự tự tin và quyết tâm sắt đá: "Được lắm! Sáng sớm ngày mai chúng ta sẽ khởi hành."
Kỳ thi Hương lần này, chàng thề nhất định phải ghi tên mình lên bảng vàng!
Sáng sớm ngày hôm sau, Mạnh huyện lệnh cùng Lưu thị đích thân tiễn đoàn xe của Mạnh Quan Kỳ ra tận cổng thành. Nét mặt Mạnh huyện lệnh vẫn giữ vẻ trầm tĩnh uy nghiêm thường ngày: "Trương Lập đã thuê sẵn một tòa tiểu viện yên tĩnh kín đáo ở trong phủ thành rồi, ngươi dọn vào đó ở không cần phải bận tâm lo lắng chuyện nghỉ ngơi không tốt. Cứ giữ vững tâm thế bình thản ung dung, coi như một kỳ thi khảo hạch bình thường là được. Thi cử xong xuôi có thể thư thả nghỉ ngơi dạo chơi vài ngày, chờ tới ngày yết bảng rồi hãy quay về."
Trương Lập là gia nhân mới được mua vào phủ đợt này, gốc gác vốn là người bản địa chốn Lâm An phủ. Bởi vì trong nhà có tới bốn người con trai nheo nhóc, cảnh nhà túng quẫn cơm không đủ ăn áo không đủ mặc, nên cha mẹ hắn đành cắn răng đem hắn bán cho người môi giới. Tên tiểu tử này vóc dáng lanh lợi, mặt mũi sáng sủa hoạt bát nên đã lọt vào mắt xanh của Lưu thị. Ngày thường hắn được giao phụ giúp cha con Triệu quản gia chạy việc vặt ngoài tiền viện, là một gã sai vặt vô cùng cần mẫn và tháo vát.
Kỳ thi Hương ba năm mới tổ chức một lần, mỗi lần đến dịp này là phủ thành Lâm An lại rơi vào cảnh người đông như nêm cội, phòng trọ quán xá chẳng những đắt đỏ cắt cổ mà còn vô cùng khó khăn để tìm được một chốn dừng chân thanh tịnh hợp ý. Trương Lập ỷ vào cái danh người bản địa thông thạo từng ngóc ngách ngõ hẻm quanh khu vực trường thi, nên đã nhanh chóng tìm được cho Mạnh Quan Kỳ một tòa tiểu viện độc môn độc hộ vô cùng yên tĩnh và thoáng đãng. Triệu quản gia cùng Tề ma ma từng đích thân lặn lội tới tận nơi xem xét, cảm thấy vô cùng ưng ý nên đã lập tức đặt tiền thuê bao trọn cả tháng trời, để Mạnh Quan Kỳ có thể an tâm lưu lại đó ôn luyện cho tới tận ngày xướng danh bảng vàng.
Lưu thị thì đứng bên cạnh với nét mặt đầy vẻ dùng dằng lo âu, muốn dặn dò con trai thêm đôi ba câu ruột thịt, nhưng lại sợ nói nhiều sẽ tạo thêm áp lực tâm lý nặng nề cho con, đành chuyển hướng sang dặn dò Lê Tiếu Tiếu và A Sinh: "Hai đứa các ngươi nhất định phải hết sức cẩn trọng hầu hạ công tử chu toàn! Đừng để nó bị đói bụng, càng tuyệt đối không được để nó nhiễm phong hàn ngã bệnh đấy nhé! Mẹ của Trương Lập ngày nào cũng sẽ tới nấu nướng mang cơm nước qua cho các ngươi, ta đã dặn dò bà ấy kỹ lưỡng rồi, bắt buộc ngày nào cũng phải đi chợ sớm mua đồ ăn tươi sống, ngàn vạn lần không được vì tham rẻ hay lười biếng mà mua tích trữ đồ ăn cũ từ mấy hôm trước đâu! Nếu phát hiện đồ ăn không tươi mới thì phải lập tức bảo bà ấy đổi ngay, lỡ đâu ăn phải đồ ôi thiu làm hỏng bụng công tử thì ta tuyệt đối không tha cho hai đứa các ngươi đâu!"
Giá như trong hai đứa Lê Tiếu Tiếu và A Sinh có lấy một đứa biết nấu nướng tề chỉnh thì tốt biết bao! Trương Lập tuy là người làm mới mua của nhà mình, mẹ hắn cũng coi như nửa người nhà, nhưng dẫu sao đôi bên cũng chưa quen biết sâu sắc chân tơ kẽ tóc. Vạn nhất bà ta nấu nướng không hợp khẩu vị, hoặc sơ sẩy nấu chưa chín kỹ khiến Mạnh Quan Kỳ ăn vào đau bụng tiêu chảy thì biết tính làm sao?
Đáng tiếc thay, Lê Tiếu Tiếu rõ ràng mang danh là nha đầu xuất thân từ phòng bếp nhóm lửa, vậy mà đến nửa phần bản lĩnh nấu nướng tinh tế của Mao mụ mụ nàng cũng chẳng học lỏm được. Đừng nói tới những món ăn cao lương mỹ vị cầu kỳ, ngay cả việc nhào bột làm bánh bao màn thầu đơn giản nàng cũng chẳng biết làm, chỉ học được duy nhất mỗi ngón cắm củi nhóm lửa và đồ xôi thổi cơm trắng mà thôi.
Nghĩ tới đó, Lưu thị lại dâng lên một nỗi buồn bực nghẹn ứ nơi cổ họng. Cũng trách bà ngày thường quá đỗi lơ là sơ suất không nghĩ tới tình huống này, nếu không thì dù có phải dùng roi vọt ép buộc, bà cũng bắt Lê Tiếu Tiếu phải học lấy vài món cơm canh gia đình đàng hoàng để tự tay nấu cho Mạnh Quan Kỳ ăn.
Bây giờ xe đã chuẩn bị lăn bánh rồi, nói cái gì cũng không còn kịp nữa.
Mạnh huyện lệnh đứng bên cạnh lại cảm thấy phu nhân đang lo bò trắng răng quá mức. Chẳng qua chỉ là nấu mấy bữa cơm thường nhật thôi mà! Trương Lập bảo nhà hắn có bốn người con trai, mẹ hắn nuôi nấng được cả bốn đứa con trai khôn lớn thành người, lẽ nào lại không biết nấu nổi một bữa cơm canh tươm tất hay sao? Có bắt bà ấy phải làm yến tiệc cung đình gì đâu, vài ba món cơm nhà thanh đạm chẳng lẽ lại không làm nổi?
Mạnh Quan Kỳ thời gian này không cần phải tẩm bổ thịt cá ê hề, một tháng tới chàng chỉ cần ăn uống thanh đạm, sạch sẽ hợp vệ sinh là đủ. Huống hồ Trương Lập cũng ăn chung mâm chung nồi với bọn họ, mẹ Trương Lập lấy đâu ra động cơ để hạ độc hại chết chính con trai ruột của mình chứ?
Mạnh huyện lệnh sợ thói lải nhải của phu nhân sẽ làm xáo trộn tâm trạng của con trai, liền dứt khoát phẩy tay: "Được rồi, các ngươi lên đường đi thôi! Trên đường đi nhớ bảo trọng cẩn thận."
Trương Lập thấy chủ tử đã phất tay ra hiệu, lập tức vung roi đánh cỗ xe ngựa hướng thẳng về phía phủ thành Lâm An.
Lưu thị đưa đôi mắt rưng rưng ngấn lệ nhìn theo bóng cỗ xe ngựa xa dần. Mạnh huyện lệnh cau mày trách khẽ: "Thôi đi bà nó! Chẳng qua chỉ là một kỳ thi Hương nhỏ nhoi thôi mà, con đường công danh sự nghiệp phía trước nó phải bước đi còn dài rộng lắm."
Tề ma ma cũng vội vàng bước lại gần khuyên can Lưu thị: "Phu nhân ơi, lúc này không được khóc đâu ạ! Phải cười thật tươi lên chứ! Công tử chuyến này bước chân ra đi là một tú tài áo xanh, nhưng ngày quay trở về ắt hẳn sẽ là một vị Cử nhân lão gia vinh hiển, phu nhân khóc là mất dớp may mắn đấy ạ!"
Lưu thị lập tức gạt vội giọt nước mắt nơi khóe mi. Phải rồi, tuyệt đối không được khóc, lỡ đâu đem lại điều xúi quẩy cho con thì ân hận cả đời mất!
Bà gắng gượng nặn ra một nụ cười rạng rỡ, rồi quay sang bảo với Tề ma ma: "Còn mấy ngày nữa là tới ngày rằm tháng bảy rồi, ngươi nhớ đi cùng ta lên chùa thắp hương cầu khấn cho Kỳ ca nhi nhé, xin Bồ Tát phù hộ cho thằng bé một bước đỗ đạt đăng khoa."
Tề ma ma tươi cười đáp: "Dạ vâng, lão nô đã sớm chuẩn bị sẵn hương hoa lễ vật cả rồi ạ. Đợi tới ngày rằm, trời vừa tờ mờ sáng là chúng ta sẽ lên đường ngay, chạy thật nhanh tới chùa để thắp nén nhang đầu tiên trong ngày cho công tử, cầu xin Phật tổ phù hộ cho công tử đỗ đầu bảng, đoạt lấy danh hiệu Giải Nguyên rạng danh dòng họ!"
Lưu thị nín khóc mỉm cười: "Danh hiệu Giải Nguyên thì ta đâu dám mơ mộng tới, chỉ cần Kỳ ca nhi thi đỗ Cử nhân là được rồi, thứ hạng cao thấp ta chẳng bận tâm đâu."
Tề ma ma cười bảo: "Bây giờ đâu còn ở chốn kinh thành nữa đâu phu nhân! Công tử đâu cần phải kiêng dè giữ kẽ nhường nhịn mấy người đường huynh phía trên như ngày xưa nữa, tự nhiên là có bao nhiêu tài hoa thì cứ việc thi thố hết ra bấy nhiêu chứ..."
Đại nhân hiện giờ đã từng bước đứng vững gót chân ở chốn Tiết Dương này, lại đã chính thức phân gia dứt tình với phủ họ Mạnh ở kinh thành, từ nay về sau là hai nhánh riêng biệt độc lập, hà tất phải giấu giếm tài năng như trước đây làm gì cho thiệt thân.
Trương Lập quả thực là một kẻ vô cùng thông thuộc đường sá chốn Lâm An phủ. Hôm nay là ngày mười ba tháng bảy, cách ngày thi đầu tiên của kỳ thi Hương mùng chín tháng tám vẫn còn hơn hai mươi ngày trời, vậy mà khắp các ngả đường trong thành Lâm An đã đông nghịt người xe chen chúc, chật chội tới mức cỗ xe ngựa gần như không thể nhích nổi bánh xe.
Trương Lập thuần thục điều khiển cỗ xe ngựa luồn lách qua những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo, chỉ một thoáng sau đã khéo léo vượt qua đoạn đường ùn tắc nghẹt thở, tiến ra một khúc bờ sông thoáng đãng. Cỗ xe ngựa lộc cộc đi men theo bờ sông chừng hai tuần trà nữa, rồi dừng bánh trước cánh cổng của một tòa tiểu viện tĩnh mịch: "Công tử ơi, tới nơi rồi ạ!"
Mạnh Quan Kỳ được Lê Tiếu Tiếu và A Sinh đỡ tay bước xuống xe, khoan khoái vươn vai hít thở một hơi thật sâu.
Chàng cẩn thận đưa mắt ngắm nghía khung cảnh xung quanh. Trước mắt là một con sông rộng chừng ba trượng, làn nước trong vắt phẳng lặng nhìn thấy tận đáy, hai bên bờ rủ bóng những hàng liễu xanh mướt đu đưa trong gió chiều. Bờ sông được kè ngay ngắn bằng những phiến đá xanh phẳng phiu, lúc này đang vào độ hoàng hôn buông xuống, không ít phụ nữ bản địa đang tụ tập bên bờ sông giặt giũ áo quần hay rửa rau, lũ trẻ con ríu rít đuổi bắt đùa nghịch bên cạnh.
Chàng không kìm được bèn cất lời khen ngợi: "Nơi này quả thực rất thanh tịnh."
Trương Lập thấy công tử khen ngợi con mắt chọn địa điểm của mình, liền toe toét miệng cười hãnh diện: "Một chốn phong thủy tuyệt đẹp thế này chỉ có dân bản địa chúng tôi mới lùng ra được thôi ạ! Khách thập phương từ nơi khác tới dẫu có nhiều tiền cũng đừng hòng tìm thuê nổi đâu."
Hắn nhanh nhảu rút chùm chìa khóa trong túi ra mở toang cánh cổng gỗ: "Công tử mau vào trong đi ạ! Sân vườn nhà cửa con đã bảo cha mẹ quét tước lau chùi sạch bong như mới rồi, chỉ việc trải chăn đệm ra là có thể ngả lưng nghỉ ngơi ngay."
Mạnh Quan Kỳ cất bước tiến vào trong tiểu viện. Chính diện là ba gian nhà chính bề thế kèm theo hai gian nhĩ phòng nhỏ hai bên, góc trái là gian bếp ấm cúng, góc phải là chuồng ngựa sạch sẽ. Khoảng sân rộng chừng ba trượng vuông lát gạch tề chỉnh, ở giữa kê một bộ bàn đá ghế đá trang nhã. Thật đúng là chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ đầy!
Nơi này bước chân ra khỏi cổng là bờ sông mát rượi, hàng xóm xung quanh toàn là các hộ gia đình bản địa chất phác, náo nhiệt mà vẫn giữ được sự tĩnh lặng cần thiết cho người dùi mài kinh sử.
Mạnh Quan Kỳ cực kỳ hài lòng với cơ ngơi này. Cả về quy cách bài trí lẫn môi trường sống đều thuộc hàng nhất đẳng, nếu không phải nhờ người bản địa dắt mối thì quả thực khó lòng thuê được một chốn lý tưởng dường này.
Ba gian nhà chính được phân chia rõ ràng: Gian chính giữa làm phòng khách, hai gian hai bên làm phòng ngủ. Mạnh Quan Kỳ ở gian phòng ngủ bên trái, gian bên phải được dùng làm thư phòng đọc sách; Lê Tiếu Tiếu ở gian nhĩ phòng phía bên trái, còn Trương Lập và A Sinh thì chung nhau gian nhĩ phòng bên phải.
Sợ Mạnh Quan Kỳ bị lạ nước lạ cái không hợp khí hậu, toàn bộ chăn đệm, ga trải giường đều là đồ dùng quen thuộc được giặt giũ thơm tho mang từ nhà đi. Lê Tiếu Tiếu nhanh nhẹn thu dọn đống chăn đệm cũ của chủ nhà cất gọn vào trong tủ gỗ, trải đệm chăn mang theo lên giường, rồi đưa tay sờ thử mặt bàn ghế xung quanh, đầu ngón tay tuyệt nhiên không dính chút bụi bặm nào. Cha mẹ Trương Lập làm ăn quả thực rất chu đáo và đáng tin cậy, các gian phòng đều được lau dọn sạch sẽ tinh tươm.
Vừa sắp xếp xong xuôi đồ đạc mang theo thì Trương Lập đã bẽn lẽn bước vào cửa bẩm báo: "Công tử ơi, cha mẹ con mang cơm nước qua rồi ạ..."
Cha mẹ của Trương Lập tuổi trạc chừng bốn mươi. Người cha vóc dáng cao to vạm vỡ, chân tay thô ráp chai sần, vừa nhìn thấy diện mạo tuấn tú của Mạnh Quan Kỳ liền đỏ mặt cúi gằm đầu xuống, không dám nhìn thẳng, toát lên vẻ thật thà chất phác của một người lao động lam lũ. Người mẹ thì hơi đậm người phúc hậu, nét mặt toát lên vẻ đôn hậu hiền từ, thế nhưng hai vợ chồng họ lại chẳng có nét nào giống với Trương Lập cả.
Trương Lập gãi đầu cười giải thích: "Mặt mũi con là giống bà nội con đấy ạ."
Trương mẫu cũng vội vàng đỡ lời: "Trong nhà đẻ được bốn đứa con trai, duy chỉ có thằng thứ ba này là mặt mũi chẳng giống hai vợ chồng tôi chút nào."
Trương phụ đứng bên cạnh chỉ biết cười khờ khạo một tiếng, trông vô cùng câu nệ và lúng túng.
Bởi vì là bữa cơm đầu tiên vừa mới đặt chân tới nơi, Trương mẫu chưa kịp đi chợ mua thức ăn tươi, nên đã tự tay làm một xửng bánh bao màn thầu nóng hổi cùng bánh cuộn mang sang. Lê Tiếu Tiếu cầm một chiếc bánh bao cắn thử một miếng, đôi mắt lập tức sáng rực lên, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Ngon tuyệt cú mèo!"
Tay nghề nhào bột làm bánh của bà ta quả thực chẳng hề thua kém Mao mụ mụ là bao, điều này quả thực là chuyện hiếm thấy.
Trương mẫu ngượng ngùng cúi đầu mỉm cười xoa tay. Trương Lập liền dặn dò: "Cha, mẹ, đây chính là đại công tử của nhà chúng con, năm nay người tới phủ thành để tham gia kỳ thi Hương trọng đại. Con đã dặn mẹ từ trước rồi đấy, mỗi ngày ba bữa mẹ đều phải mang cơm nước nóng sốt qua đây, nấu nướng nhớ làm thật thanh đạm, tuyệt đối không được bỏ ớt cay đâu đấy..."
Trương mẫu vội vã gật đầu lia lịa: "Tôi hiểu rồi, tôi nhớ kỹ rồi mà! Tuyệt đối không dám làm những món ăn gây đau bụng tiêu chảy đâu!"
Mạnh Quan Kỳ ăn mấy chiếc bánh bao nóng sốt, cũng cảm thấy hương vị rất vừa miệng và ngon lành.
Sau khi để cha mẹ diện kiến công tử xong xuôi, Trương Lập liền tiễn họ về nhà. Dùng xong bữa tối, hắn dẫn Mạnh Quan Kỳ, Lê Tiếu Tiếu và A Sinh đi dạo một vòng để làm quen với đường sá xung quanh: "Căn tiểu viện chúng ta thuê này cách trường thi cống viện chỉ khoảng một tuần trà đi bộ thôi ạ, nếu sải bước đi nhanh thì chưa tới chừng ấy thời gian đâu. Công tử những ngày tới có thể thường xuyên tản bộ trên con đường này để quen thuộc địa hình..."
Mạnh Quan Kỳ cùng Lê Tiếu Tiếu và A Sinh đi theo Trương Lập dạo quanh hai ngày liền, nhận rõ từng ngõ ngách dẫn tới trường thi. Từ đây ra tới cổng cống viện nếu đi thong thả mất một tuần trà, rảo bước nhanh thì chỉ cần uống cạn một chén trà là tới nơi, vị trí địa lý quả thực đắc địa vô cùng.
Trương Lập bảo: "Các quán trọ gần trường thi cùng nhà cửa của dân bản địa đều được cho các tú tài từ khắp các châu huyện đổ về thuê ở. Họ cũng thường xuyên ra bờ sông này dạo chơi ngâm thơ kết bạn. Nếu công tử muốn mở rộng giao thiệp kết bạn bè đồng môn, ở quanh khúc sông này có thể làm quen được rất nhiều văn nhân sĩ tử đấy ạ."
Mạnh Quan Kỳ lại chẳng hề có nhu cầu kết giao ấy. Thứ nhất, chàng không theo học tại phủ học Lâm An, cơ hội dính líu qua lại với đám tú tài bản địa chẳng có là bao; thứ hai, chàng từng có mối xích mích sâu sắc với Lục Úy Phu. Lục Úy Phu trước đây từng là học sinh có tiếng của phủ học, kỳ thi Hương lần này học trò của phủ học tham gia vô cùng đông đảo. Nếu chàng cứ xông xáo kết giao lung tung để lộ thân phận, ai mà biết được đám bạn bè cũ của Lục Úy Phu có kéo tới gây sự làm phiền chàng hay không? Thứ ba, chàng thi xong là phải lập tức quay trở lại thư viện Vạn Sơn dùi mài kinh sử, sau này cũng chẳng có cơ hội qua lại với đám học trò nơi này; và thứ tư, chàng không muốn lãng phí thời gian và tâm sức quý báu vào những chuyện xã giao vô bổ, chàng lúc này chỉ muốn toàn tâm toàn ý dồn hết trí lực cho kỳ thi Hương.
Sau hai ngày làm quen đường sá, Mạnh Quan Kỳ tuyệt nhiên không bước chân ra ngoài nữa, mà tĩnh tâm ngồi trong thư phòng đọc sách. Mỗi buổi chiều tà khi mỏi mắt mệt mỏi, chàng mới thong thả dạo bước bên bờ sông ngắm ráng chiều buông xuống, thả lỏng tâm trí đôi chút. Thường thì sẽ có Lê Tiếu Tiếu hoặc A Sinh túc trực bên cạnh chàng. Trương mẫu ngày nào cũng đều đặn mang ba bữa cơm nóng sốt qua, thực đơn chủ yếu là các món hấp thanh đạm, nhưng tay nghề của bà ta quả thực rất xuất sắc, dẫu chỉ là món hấp cũng có thể chế biến ra những phong vị thơm ngon đặc biệt. Mấy người bọn họ ăn uống vô cùng ngon miệng và thoải mái, thân thể Mạnh Quan Kỳ hoàn toàn khỏe mạnh, không gặp phải bất kỳ triệu chứng khó ở nào.
Không có kẻ nào tới quấy rầy, cũng chẳng xảy ra bất kỳ sự cố bất trắc nào ngoài ý muốn, ngày tháng trôi qua êm đềm như dòng nước chảy lững lờ. Thoắt cái đã tới ngày mùng chín tháng tám - ngày khai màn trận thi đầu tiên của kỳ thi Hương.
Đêm mùng tám, ba người Trương Lập, Lê Tiếu Tiếu và A Sinh luân phiên nhau thức đêm canh gác, sợ ngủ quên lỡ mất giờ giấc khiến Mạnh Quan Kỳ bị muộn thi. Mỗi người canh chừng đúng một canh giờ rưỡi, vừa vặn tới giờ Mạnh Quan Kỳ thức dậy sửa soạn lên đường tiến về trường thi.
Trận đầu tiên khảo hạch ba bài văn về Tứ Thư và một bài thơ thiếp thí ngũ ngôn bát vận. Mạnh Quan Kỳ xách giỏ thi cử từ sớm đã có mặt xếp hàng ngoài cổng cống viện. Ba người đứng bên ngoài tận mắt nhìn chàng trải qua khâu kiểm tra nghiêm ngặt của nha dịch, rồi thuận lợi xách giỏ thi bước chân qua cổng trường thi, bấy giờ mới an tâm quay về tiểu viện ngủ bù.
Chiều mùng chín tháng tám, Mạnh Quan Kỳ thuận lợi hoàn thành bài thi trở về, sắc mặt bình thản như thường. Ba người đón chàng về nhà tuyệt nhiên không hé răng hỏi han nửa lời về tình hình làm bài thi cử, coi như mọi sự bình thường. Mạnh Quan Kỳ vẫn giữ nguyên nếp sống tự giác kỷ luật, thói quen đọc sách ôn luyện không hề suy chuyển.
Trận thi thứ hai diễn ra vào ngày mười hai tháng tám, khảo hạch năm bài văn về kinh nghĩa. Ba người lại theo đúng trình tự phân công canh gác ban đêm, đưa Mạnh Quan Kỳ vào trường thi an toàn. Chàng thi xong trở về với vẻ mặt tự tin rạng rỡ. Trải qua hai trận đầu suôn sẻ, ai nấy đều cảm thấy niềm tin đỗ đạt tăng lên bội phần, chỉ còn chờ trận thi thứ ba quyết định nữa là kỳ thi mùa thu năm nay coi như công đức viên mãn.
Trận thi thứ ba diễn ra vào ngày rằm tháng tám, vừa vặn trùng vào đúng dịp Tết Trung thu đoàn viên. Ngày mười bốn tháng tám, cả thành Lâm An đã rực rỡ cờ hoa, lồng đèn muôn màu treo khắp các con phố lớn ngõ nhỏ, các sạp hàng bày bán bánh trung thu nhiều không đếm xuể. Tuy đang vào kỳ thi Hương căng thẳng, nhưng điều đó chẳng hề làm suy giảm đi niềm hân hoan đón Tết của cư dân Lâm An, phố xá tấp nập người qua lại, vai chạm vai chen chúc náo nhiệt vô cùng.
A Sinh tuổi đời còn nhỏ, đúng vào cái tuổi ham vui thích náo nhiệt, nhìn thấy cảnh tượng phồn hoa rực rỡ ấy liền ngứa ngáy chân tay muốn chạy tót ra phố dạo chơi một phen. Ngặt nỗi ngày mai là trận thi cuối cùng mang tính quyết định của công tử, đoạn đường ba dặm đã đi trọn hai dặm rồi, chỉ còn thiếu đúng một dặm cuối cùng là đại công cáo thành, nên nó đành cắn răng nhẫn nhịn, tự nhủ chờ công tử thi xong xuôi sẽ tha hồ lên phố chơi bời cho thỏa thích.
Thế nhưng Trương Lập lại tỏ vẻ vô cùng ngượng ngùng bước tới rụt rè xin phép Lê Tiếu Tiếu và A Sinh, bảo rằng ông bà nội ở dưới quê nhắn cả nhà phải về quê ăn bữa cơm đoàn viên đêm Trung thu, hỏi liệu hắn có thể xin phép về quê một đêm được không.
Từ ngày bị bán tới huyện Tiết Dương xa xôi, sau này hắn sẽ rất hiếm có cơ hội được quây quần ăn bữa cơm gia đình đông đủ như thế này nữa.
Nhìn bộ dạng mắt đỏ hoe như sắp khóc tới nơi của hắn, cả Lê Tiếu Tiếu lẫn A Sinh đều thấy mủi lòng thương cảm, không chút do dự gật đầu đồng ý ngay.
Nếu Trương Lập về quê, thì nhiệm vụ thức đêm canh gác chỉ còn lại hai người là Lê Tiếu Tiếu và A Sinh, mỗi người sẽ phải gánh vác canh chừng hai canh giờ rưỡi.
Lê Tiếu Tiếu cảm thấy đây chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ nhặt: "Ta không sao cả. Công tử chỉ còn trận thi cuối cùng này nữa là xong xuôi rồi, ngươi cứ yên tâm về quê đi, ăn xong Tết Trung thu rồi quay lại đây là được."
Mạnh Quan Kỳ cũng cảm thấy đây không phải là chuyện gì to tát. Hai trận thi trước đều diễn ra vô cùng thuận lợi, vả lại trong lòng chàng vốn tin tưởng Lê Tiếu Tiếu và A Sinh hơn nhiều. Trương Lập có ở lại gác đêm hay không đối với chàng chẳng hề quan trọng, hắn dẫu sao cũng chỉ là kẻ đi theo sau đuôi đưa chàng tới trường thi mà thôi.
Trương Lập tỏ ra vô cùng cảm kích, liên tục cúi đầu chắp tay tạ ơn Mạnh Quan Kỳ, rồi quay sang cam đoan với Lê Tiếu Tiếu và A Sinh rằng khi từ quê lên, nhất định sẽ mang bánh trung thu do chính tay bà nội hắn tự nướng lên cho hai người thưởng thức.
Chiều tối hôm đó, Trương mẫu mang tới một bữa cơm vô cùng thịnh soạn. Vì phải khẩn trương cùng con trai đón xe về quê, bà ta mang cơm sang sớm hơn thường ngày tới nửa canh giờ. Thực đơn hôm nay có một nồi canh gà hầm thơm phức, một đĩa sườn hấp mềm ngọt, một âu rau xanh mướt mát, một đĩa cá hấp thơm lừng và một đĩa tôm sông xào hẹ tươi rói.
Lê Tiếu Tiếu có chút kinh ngạc, bữa cơm hôm nay phong phú bất thường thế này, tiền ăn chắc chắn là bị vượt hạn ngạch rồi?
Trương mẫu cười tươi rói phân trần: "Chẳng phải là sắp đón Tết Trung thu sao, nên tôi mới cố ý làm thêm hai món ngon bồi dưỡng cho mọi người. Ngày mai là trận thi cuối cùng của công tử rồi, phải ăn cho thật no, lấy sức thi đỗ Cử nhân lão gia vinh hiển chứ lị!"
Đã là tấm lòng thơm thảo của Trương mẫu, Mạnh Quan Kỳ cũng không nỡ từ chối, chàng còn hào phóng thưởng riêng cho bà ta một lượng bạc trắng để hai mẹ con làm lộ phí về quê.
Trương mẫu mừng rỡ rối rít, hoan hỉ cầm bạc quay về.
Ba người chủ tớ vui vẻ cùng nhau thưởng thức bữa tối thịnh soạn hiếm có này.
A Sinh chép chép miệng tấm tắc: "Nồi canh gà này ngon ngọt quá đi mất! Con chưa từng được uống thứ canh gà nào thơm ngon dường này bao giờ! Hình như bên trong có hầm kèm theo mấy vị thuốc bắc gì đó, mùi vị thơm nức mũi luôn."
Nước canh quả thực vô cùng ngọt thanh đậm đà, Mạnh Quan Kỳ cũng vui vẻ múc uống một bát lớn. Dùng bữa xong xuôi, cả ba người đều cảm thấy no căng bụng, liền rủ nhau ra bờ sông dạo bộ một lát cho tiêu cơm.
Trở về nhà thì trời đã tối hẳn. Mạnh Quan Kỳ rửa mặt súc miệng xong, vừa châm ngọn đèn dầu lên định lật vài trang sách xem qua, bỗng nhiên một cơn buồn ngủ dữ dội từ đâu ập tới như thác lũ! Từng con chữ trên mặt giấy bỗng chốc trở nên nhòe nhoẹt mờ mịt. Chàng đưa tay dụi mắt, nào ngờ chẳng những không tỉnh táo ra mà cơn buồn ngủ lại càng lúc càng đè nặng mi mắt.
Ngày mai là ngày thi quyết định rồi, dẫu là trận cuối cùng nhưng nếu ngủ quên lỡ mất giờ giấc thì hỏng bét! Nghĩ vậy, chàng liền gập sách lại, thổi tắt ngọn đèn dầu rồi leo lên giường ngả lưng nghỉ ngơi.
Lê Tiếu Tiếu sau khi rửa mặt xong xuôi, bước ra ngoài thì phát hiện phòng Mạnh Quan Kỳ đèn đã tắt, chàng đã say giấc nồng từ lúc nào. Nàng ngước nhìn sắc trời bên ngoài ước lượng giờ giấc, lúc này mới chỉ chớm đầu giờ Tuất (khoảng bảy giờ tối), ngày thường chàng toàn phải tới cuối giờ Tuất (chín giờ đêm) mới chịu đi ngủ, cớ sao hôm nay lại ngủ sớm bất thường đến thế?
Nhưng nghĩ lại ngày mai từ đầu giờ Dần (ba giờ sáng) chàng đã phải thức dậy sửa soạn, đi ngủ sớm một chút để dưỡng sức âu cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Nếu Mạnh Quan Kỳ đã ngủ say thì nàng và A Sinh bắt đầu bước vào ca trực đêm canh gác.
Lê Tiếu Tiếu quay sang hỏi A Sinh: "Đệ muốn gác nửa đêm đầu hay nửa đêm về sáng?"
A Sinh hai mắt đã díp lại không mở nổi, ngáp ngắn ngáp dài: "Tiếu Tiếu tỷ ơi... con gác nửa đêm về sáng nhé... Tự dưng mắt con díp tịt lại rồi, không mở ra nổi nữa... Tới giờ tỷ nhớ gọi con dậy nhé..."
Lê Tiếu Tiếu vốn dĩ định gác nửa đêm về sáng, hai trận thi trước đều là nàng gác ca sau vì sợ A Sinh tuổi nhỏ ngủ say quên mất giờ giấc. Nhưng thấy thằng bé lúc này mí mắt đã sụp xuống đờ đẫn, nàng đành gật đầu đồng ý: "Được rồi, vậy ta gác nửa đêm đầu trước, tới giờ Tý (mười hai giờ đêm) ta sẽ gọi đệ dậy thay ca."
A Sinh gật đầu như một cái máy, lảo đảo như một bóng ma tự quẳng mình lên giường, kéo chùm chăn qua đầu là lập tức ngáy pho pho ngủ say như chết.
Lê Tiếu Tiếu thắp sáng ngọn nến, ngồi bên bàn lật giở cuốn thoại bản nàng mới mua ngoài phố mấy hôm trước ra đọc giết thời gian.
Cái đời sống giải trí thời cổ đại này quả thực nghèo nàn đến mức đáng thương! Mấy câu chuyện ân oán tình thù nam nữ sướt mướt tầm thường thế này mà cũng bán đắt như tôm tươi ngoài dân gian cho được. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ là mấy trò giàu sang đổi bạn sang đổi vợ phụ bạc tình xưa, cùng người vợ tào khang tận tụy chăm sóc cha mẹ chồng nuôi nấng con thơ rồi phải ngậm đắng nuốt cay nhìn phu quân thay lòng đổi dạ, giằng xé qua lại chẳng có chút dinh dưỡng nào.
Có lẽ do cuốn thoại bản quá đỗi tẻ nhạt buồn ngủ, đầu Lê Tiếu Tiếu dần dần gục xuống, cho tới khi nàng nằm gục hẳn xuống mặt bàn bất động.
Ngọn nến trên bàn cháy cạn dần, từng giọt nến chảy tràn trề quanh đĩa đèn, ngọn lửa leo lét cuối cùng lịm dần rồi tắt ngấm.
Bốn bề tĩnh lặng như tờ, vạn vật đều chìm sâu vào giấc ngủ mê mệt.
Bất thình lình, thân thể Lê Tiếu Tiếu giật nảy một cái dữ dội! Nàng đột ngột mở trừng hai mắt, bàn tay theo phản xạ sinh tồn lập tức chộp chặt lấy chuôi đoản kiếm bên hông!
Trong tiềm thức sâu thẳm của nàng, một luồng dự cảm nguy hiểm kinh hoàng đang ập tới gần, đánh thức toàn bộ bản năng chiến đấu của nàng!
Đã lâu lắm rồi nàng chưa từng rơi vào trạng thái cảnh giác tột độ như thế này.
Nàng thở dốc từng ngụm khí lạnh, đưa tay quệt mồ hôi trên trán, bỗng nhiên cảm nhận được sự biến đổi dị thường trong cơ thể, cả người nàng tức khắc sững sờ chết lặng!
Cảm giác này... chính là cơ chế tự động bài trừ độc tố của dị năng trong cơ thể nàng đang điên cuồng vận chuyển! Toàn thân nàng ướt đẫm mồ hôi như vừa vớt dưới sông lên.
Đặt chân tới thế giới này lâu như vậy, chỉ có duy nhất lúc nàng thân mang trọng thương trí mạng năm xưa mới từng trải qua cảm giác bài trừ này. Vậy mà giờ đây, cớ làm sao cơ thể nàng lại phát động cơ chế ấy?
Trong phòng tối đen như mực, nàng bàng hoàng ngơ ngẩn mất một hồi lâu mới đột nhiên giật mình sực tỉnh: Nàng chẳng phải đang làm nhiệm vụ gác đêm sao?! Cớ sao nàng lại lăn ra ngủ say như chết thế này?!
Cơ thể vẫn đang không ngừng tự động bài tiết độc tố ra ngoài qua lỗ chân lông. Nàng kinh hồn bạt vía tự vấn: Rõ ràng nàng đâu có bị thương tích gì, cớ sao cơ thể lại tự động bài xích như thế?
Một tia sét xé toạc tâm trí nàng: Không bị ngoại thương, vậy thì đích thị là đã trúng độc! Nếu không thì cơ thể cường hãn của nàng tuyệt đối không bao giờ vô duyên vô cớ phát sinh phản ứng bài độc dữ dội dường này!
Trúng độc?! Cớ sao lại trúng độc? Kẻ nào đã to gan hạ độc nàng?!
Không xong rồi! Hiện tại rốt cuộc là giờ giấc nào rồi?!
Sắc mặt nàng biến đổi kinh hoàng, cuống cuồng mò mẫm châm lửa thắp sáng ngọn nến. Vừa đưa mắt nhìn vào chiếc đồng hồ nước đặt ở góc phòng, nàng tức khắc sợ hãi tới mức hồn phi phách tán: Đã là cuối giờ Dần (hơn bốn giờ sáng)!
Nàng thế nhưng đã hôn mê bất tỉnh suốt gần bốn canh giờ liền!
Mà trước đầu giờ Mão (năm giờ sáng), Mạnh Quan Kỳ bắt buộc phải có mặt trước cổng cống viện để nha dịch kiểm tra nghiêm ngặt bước vào trường thi! Hôm nay là trận thi cuối cùng mang tính quyết định của kỳ thi Hương!
Chàng sắp sửa bị muộn thi mất rồi!
Lê Tiếu Tiếu lúc này đã chẳng còn bụng dạ nào để suy tính chuyện khác nữa, lập tức đạp tung cửa phòng lao thục mạng sang phòng Mạnh Quan Kỳ. Vừa cất bước chạy, nàng mới bàng hoàng nhận ra đôi chân mình lúc này mềm nhũn, bủn rủn chẳng khác nào hai cọng bún thiu!
Trái tim nàng trong phút chốc rơi thẳng xuống vực sâu không đáy.
Thể chất dị năng cường hãn như nàng mà còn bị đánh thuốc mê đến tê liệt rã rời như thế này, thì một thư sinh trói gà không chặt như Mạnh Quan Kỳ thì sao? Chàng liệu còn có thể tỉnh lại được nữa hay không?!
Nàng căm hận đến mức nghiến răng kèn kẹt suýt vỡ vụn!
Trong chớp mắt, hình ảnh nồi canh gà chiều hôm qua bỗng vụt hiện lên trong tâm trí nàng.
Chiều qua các món rau xanh, cá hấp, sườn và tôm xào mùi vị đều hoàn toàn bình thường, duy chỉ có nồi canh gà thơm ngon đặc biệt kia là bên trong có thả kèm theo vài vị thuốc bắc lạ lẫm mà nàng không biết tên.
Vấn đề chí mạng chắc chắn nằm trọn ở những vị thuốc bắc ấy!
Nàng tạm thời chưa thể xác định được đây là do Trương mẫu cố ý bỏ vào, hay là có kẻ nào đó đứng sau lưng qua mặt Trương mẫu để lén lút hạ thuốc vào nồi canh. Nàng lúc này không có lấy nửa giây để suy nghĩ điều tra chuyện đó!
Nàng có một đại sự quan trọng gấp ngàn lần cần phải làm ngay tức khắc: Nàng bắt buộc phải đánh thức Mạnh Quan Kỳ dậy và đưa chàng tới trường thi trước đầu giờ Mão!
Nàng lập tức rút thanh đoản kiếm sắc bén bên hông ra, không chút do dự rạch một đường dứt khoát lên cả mười đầu ngón tay của mình! Một cơn đau đớn kịch liệt thấu tận tim gan lập tức từ mười đầu ngón tay truyền thẳng lên đại não. Lê Tiếu Tiếu cảm thấy đầu óc ong lên một tiếng dữ dội, tức khắc tỉnh táo lại bội phần, tứ chi bủn rủn mất khống chế cuối cùng cũng dần dần lấy lại được sức lực bình thường!
Nàng nhắm nghiền hai mắt, dốc toàn lực vận chuyển nội lực dị năng lưu chuyển một vòng quanh kinh mạch toàn thân, ép mồ hôi độc túa ra như tắm. Thật tuyệt vời, chỉ mất nửa tuần trà ngắn ngủi, nàng đã hoàn toàn giải trừ được sự khống chế của lượng thuốc mê còn sót lại.
Thế nhưng rắc rối khổng lồ lúc này là: Nàng phải làm cách nào để đánh thức Mạnh Quan Kỳ dậy và đưa chàng vào trường thi trước khi cánh cổng cống viện khép chặt?!
Nàng hít sâu một hơi khí lạnh tự nhủ: Bình tĩnh! Phải thật bình tĩnh, Lê Tiếu Tiếu! Bây giờ vẫn còn kịp chút thời gian quý báu, nếu lúc này mà hoảng loạn cuống cuồng thì mới thực sự là vạn kiếp bất phục!
Nàng vung chân đá tung cánh cửa phòng Mạnh Quan Kỳ. Quả nhiên chàng đang nằm mê man bất tỉnh trên giường, lay gọi thế nào cũng không lay chuyển. Nàng thoăn thoắt mặc vội áo ngoài, xỏ giày vào chân cho chàng, xách theo chiếc giỏ thi cử đã chuẩn bị sẵn từ trước, rồi dùng hết sức bình sinh quẳng Mạnh Quan Kỳ lên lưng cõng chặt, thân hình như một mũi tên xé toạc màn đêm lao thục mạng về phía cống viện trường thi!
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.