Xuyên Không Cổ Đại: Thiếu Gia Làm Ruộng, Ấm Áp Điền Viên › Chương 55
Chương 55: Náo Loạn Đại Lao, Khai Thác Bến Đò
Chương 55· 5.333 từMiễn phí
Chương 55: Náo Loạn Đại Lao, Khai Thác Bến Đò
Đã cất công tới tận đây rồi, dẫu thế nào cũng phải hỏi han cho ra nhẽ.
Chờ cho đám lâu la bang Mạn Thuyền la hét chửi bới chán chê rồi lục tục kéo nhau đi, Lư Hủ mới bước lại gần bậc thềm hỏi xem liệu có thể vào thăm tù nhân được không. Đám nha dịch mặt lạnh như tiền, vẫn chẳng thèm cho hắn sắc mặt tốt, gắt gỏng đuổi hắn xéo đi.
Lư Hủ đành phải liều mình, bất chấp nguy cơ bị đòi lại cuốn sách quý, ngồi xổm ở góc tường chờ bằng được viên thư lại từng giúp hắn viết công văn dạo trước. Hắn nhờ vả người này thăm dò giùm xem liệu người nhà có được phép gửi chăn đệm và thuốc men vào trong nhà lao hay không.
Đến buổi chiều, khắp phố đã lan truyền tin tức đám người bang Mạn Thuyền vì tụ tập gây rối trước cổng nha môn nên lại bị quan binh tóm cổ gông thêm một mớ vào ngục.
Lư Hủ: "..."
Đàm Thạch Đầu: "..."
Đám huynh đệ Cừu gia sáng nay còn hậm hực không phục: "..."
Tối hôm đó, Huyện lệnh ngồi trong thư phòng hỏi Huyện úy xem vụ náo loạn của Mạn Thuyền đã bắt thêm bao nhiêu tên. Nghe thuộc cấp báo cáo xong xuôi, ngài khẽ vuốt râu thở dài: "Trên mặt sông cuối cùng cũng có thể yên ả được vài ngày. Còn bên Cừu gia thì sao? Bọn họ không kéo tới làm loạn đấy chứ?"
Huyện úy lắc đầu: "Có tới, nhưng chỉ rụt rè hỏi xem liệu có thể mời đại phu vào chữa trị và gửi chăn nệm ấm cho người trong tù hay không thôi."
Huyện lệnh thoáng sững sờ rồi bật cười ha hả, lấy làm lạ lùng: "Đây đâu giống tác phong ngang tàng xưa nay của Cừu Hổ?"
Cừu Hổ năm xưa mới dắt díu anh em xuống Quan Dương lập nghiệp cũng từng gây ra không ít chuyện long trời lở đất. Cái tính của hắn hễ việc gì giải quyết được bằng nắm đấm thì tuyệt đối không thèm dùng đến đầu óc, riêng với La Thận đã đụng độ ẩu đả không dưới vài bận, từng bị xích cổ điệu vào nha môn mấy lần.
Nếu không phải thấy bản tính hắn còn giữ được nét cương trực chính phái, thì quan phủ đã sớm tống hắn vào ngục cho rục xương rồi.
Huyện lệnh nhíu mày vuốt râu hỏi: "Thế hiện tại đám dân sơn cước ấy do ai đứng ra làm chủ?"
Huyện úy đáp: "Là một thiếu niên tên Đàm Thạch Đầu, năm nay vừa tròn mười sáu tuổi, là hàng xóm cùng bản với Cừu Hổ. Ngoài ra còn một thiếu niên nữa tên là Lư Hủ, mới mười bảy tuổi, là nghĩa đệ kết bái của Cừu Hổ."
Huyện lệnh càng thêm kinh ngạc: "Ngươi có biết chuyện xin gửi chăn nệm là chủ ý của ai không?"
"Bẩm đại nhân, là Lư Hủ."
Huyện lệnh trầm ngâm: "Cái tên này nghe quen tai quá nhỉ."
Huyện úy nói tiếp: "Thuộc hạ từng nghe La Thận nhắc qua, hình như gã nha dịch đó khá có thiện cảm với đứa nhỏ này."
Huyện lệnh khẽ gật đầu, khóe môi nở nụ cười ẩn ý: "Bọn chúng đã có lòng muốn gửi, thì cứ để cho gửi! Không chỉ chăn nệm, mà cả cơm nước ba bữa cũng cho gửi vào. Hiện tại Quan Dương đang khan hiếm lương thực, bách tính ngoài phố còn chưa đủ cơm no áo ấm, lấy đâu ra khẩu phần công lương mà nuôi báo cô lũ giặc cỏ ấy trong ngục? Mau thông báo cho cả bên Mạn Thuyền, bảo bọn chúng tự túc mang cơm nước đến mà nuôi người của mình!"
Nhận được phong thanh tin tức từ nha môn truyền ra, Lư Hủ không khỏi tặc lưỡi thán phục, thầm nghĩ vị quan phụ mẫu này quả thực là một nhân vật kỳ tài xuất chúng. Ngồi tù mà phạm nhân còn phải tự túc cơm nước đem vào, chuyện lạ đời này hắn mới được nghe lần đầu!
Lư Hủ triệu tập anh em lại dặn dò: "Xem chừng Sơn Bảo ca và các huynh đệ trong một sớm một chiều chưa thể ra ngoài được đâu. Các anh em phải ghi nhớ kỹ điều này: Giữa thời điểm then chốt này, Huyện lệnh lão gia đang muốn giết gà dọa khỉ để lập lại trật tự. Cứ để mặc cho đám Mạn Thuyền tha hồ giở thói ngông cuồng, chúng ta tuyệt đối không được đâm đầu vào mũi dao của quan phủ!"
Chỉ sau một ngày chứng kiến sự việc, đám huynh đệ Cừu gia lập tức ngoan ngoãn như cừu non.
Sáng sớm Lư Hủ phân tích thiệt hơn, bọn họ còn bán tín bán nghi cho là hèn nhát, nào ngờ chỉ vừa tròn một ngày, mọi chuyện hắn dự đoán đều linh nghiệm từng li từng tí!
Chiều nay người của Mạn Thuyền còn kéo sang gõ cửa rủ rê họ cùng kéo lên nha môn thị uy. Lư Hủ kiên quyết ngăn cản không cho đi, khiến bọn họ bị đám Mạn Thuyền đứng chửi rủa ngay trước cửa nhà là lũ hèn nhát rụt cổ. Lúc ấy ai nấy đều ôm một bụng uất nghẹn, vậy mà giờ đây, nghĩ lại cảnh đám kia bị gông cổ tống giam, trong lòng chỉ thấy sảng khoái hả hê khôn xiết!
Ngày mai vào đại lao đưa chăn nệm, nhất định phải tận mắt ngắm nhìn xem cái thằng nhãi đứng chửi họ ban chiều đang có bộ dạng thảm hại ra sao trong ngục tối!
Lư Hủ nhanh chóng phân công cắt cử người đi mua chăn nệm, chia ca kíp mang cơm nước vào ngục mỗi ngày. Sau đó hắn bảo người giữ sổ sách đem toàn bộ ngân lượng còn lại ra kiểm kê công khai trước mặt anh em: "Hiện tại Đại Hổ ca đã tòng quân nhập ngũ, Sơn Bảo ca lại vướng vòng lao lý, ta cùng Thạch Đầu tạm thời thay mặt các huynh ấy chèo chống cục diện một thời gian. Mạn Thuyền nhà to nghiệp lớn, của cải nung núc nên bọn chúng loạn được, còn chúng ta thì tuyệt đối không gánh nổi sự hỗn loạn. Số tiền còn lại vừa rồi ta đếm trước mặt mọi người, chắc ai cũng thấy rõ rồi đấy. Nếu mối làm ăn này tiếp tục đình trệ thêm nữa, thì không tới một tháng, đến cả tiền mua cơm gửi vào đại lao cho anh em chúng ta cũng chẳng moi đâu ra nổi!"
Đám đông cúi gằm mặt im phăng phắc.
Đợt trước gom hàng mở rộng mối làm ăn đã tiêu tốn một khoản tiền không nhỏ, vừa mới bày sạp thu hồi được chút vốn liếng thì đùng một cái bão trưng binh ập đến. Nào là mua thuốc men cấp cứu, mua quần áo giày vớ, mua đủ thứ đồ đạc linh tinh dã chiến, tiêu tốn biết bao nhiêu bạc trắng.
Mấy hôm nay lại mải mê đụng độ tranh giành địa bàn với Mạn Thuyền, chẳng ai chí thú làm ăn buôn bán. Giờ đây lại thêm tiền mời đại phu trị thương, tiền mua chăn nệm ấm... bạc trong hòm đã vơi đi thấy rõ.
Cứ đà này thì đến cơm cũng chẳng có mà ăn thật.
Lư Hủ ngẫm nghĩ lại một hồi, chợt nhận ra hầu hết những khoản chi tiêu lớn như thác lũ vừa rồi... hóa ra toàn là do chính miệng hắn bày vẽ ra cả!
Hắn âm thầm ngượng ngùng đỏ mặt, cũng may đám huynh đệ này bản tính thật thà chất phác, chẳng có ai so đo bắt bẻ hay tìm hắn gây khó dễ.
Lư Hủ đằng hắng lấy lại uy thế: "Việc cấp bách hàng đầu hiện nay là phải khôi phục lại chuyện buôn bán ngay lập tức! Nhân lúc bang Mạn Thuyền đang rối ren như rắn mất đầu, chúng ta phải nhanh tay cướp lấy các mối làm ăn của bọn chúng, kiếm thật nhiều tiền. Chờ tới ngày Sơn Bảo ca cùng các anh em bình an bước ra khỏi ngục, trong tay chúng ta đã rủng rỉnh tiền bạc, địa bàn bến đò đã vững chắc trong tay, lúc đó tha hồ tính sổ sòng phẳng với Mạn Thuyền!"
Đàm Thạch Đầu lập tức gật đầu lia lịa tán thành đầu tiên.
Lư Hủ nói tiếp: "Được, ngày mai ta sẽ cùng mọi người đi kiểm kê kho bãi. Ta thấy Mạn Thuyền lúc này đang cuống cuồng lo lót chẳng còn tâm trí đâu mà quản việc vận chuyển đường sông. Đội thuyền của chúng ta đợt này phải tăng cường hoạt động tối đa: Chở hàng hóa, chở khách khứa, hễ có việc gì làm ra tiền là chở hết! Nếu người của Mạn Thuyền kéo đến gây sự, dọa nạt được thì dọa cho chúng chạy, dọa không nổi thì kéo nhau ra chỗ vắng vẻ không bóng người mà giải quyết. Nhược bằng nhất thời chịu thiệt thòi thì phải cắn răng nhẫn nhịn, ghi nhớ kỹ: Tuyệt đối không được chủ động sinh sự trước! Còn nếu như quanh đó có quan sai tuần tra..."
Đàm Thạch Đầu chen ngang: "Thì lập tức lủi đi thật nhanh?"
Lư Hủ trừng mắt: "Không! Lập tức chạy lại gõ trống kêu oan, báo quan ngay!"
Mọi người ngơ ngác: "... Hả?!"
Lư Hủ hùng hồn: "Hả cái gì mà hả! Chúng ta đường đường là con dân lương thiện của huyện Quan Dương, Huyện lệnh đại nhân là quan phụ mẫu che chở cho chúng ta, gặp bọn côn đồ ức hiếp thì đương nhiên phải chạy đi báo quan chứ sao nữa!"
Đám đông: "..."
Lư Hủ ghé sát lại gần, hạ thấp giọng tuôn ra một tràng giáo huấn về nghệ thuật "ôm chặt lấy đùi quan phủ", rót vào tai họ những lý lẽ tẩy não sắc bén khiến đám huynh đệ nghe mà đờ đẫn cả người. Bọn họ phải mất một lúc lâu mới tiêu hóa nổi mớ lý lẽ này, rõ ràng nghe khác hẳn với những gì Cừu Hổ ngày thường chỉ dạy bọn họ.
Lư Hủ chốt lại: "Nếu đầu óc nghĩ không thông, thì các huynh cứ xem huyện nha chính là 'đại bang phái' mạnh nhất, hợp pháp nhất tại đất Quan Dương này! Chúng ta là khách từ nơi xa tới muốn cắm rễ đứng vững thì bắt buộc phải chọn đúng ngọn núi lớn nhất mà bái, nhận đúng đại ca quyền lực nhất mà nương tựa!"
Mọi người đồng loạt gật gù, tuy trong lòng thấy có chỗ nào đó hơi sai sai, nhưng ngẫm kỹ lại thấy chí lý vô cùng: "Hiểu rồi!"
Thế là xong.
Sáng sớm hôm sau, Lư Hủ dẫn đại phu vào tận đại lao để băng bó rửa vết thương, bôi thuốc cho đám huynh đệ Cừu gia, đồng thời chuyển chăn nệm ấm áp và cơm canh nóng sốt vào. Hắn tranh thủ cập nhật mọi tình hình biến động bên ngoài cho Lương Sơn Bảo, khuyên bọn họ cứ an tâm ngồi chờ thời cơ.
Lư Hủ ghé tai nói nhỏ: "Đệ thấy trong một sớm một chiều thì chưa thể ra ngoài ngay được đâu. Các huynh ở trong tù ngàn vạn lần đừng gây chuyện thị phi gì. Đợi khi Huyện lệnh đại nhân nhìn thấu thành ý an phận thủ thường của chúng ta, ắt ngài sẽ không làm khó chư vị huynh đệ nữa."
Lương Sơn Bảo cũng cảm thấy xui xẻo tột cùng, tự dưng bị cái thằng ngu si Tống Lục kia liên lụy lôi vào chốn lao tù: "Chuyện bên trong này đệ cứ yên tâm, ta tự biết cân nhắc nặng nhẹ. Mọi việc bên ngoài chỉ còn biết trông cậy cả vào đệ."
Lư Hủ: "Vâng, mỗi ngày đệ sẽ bảo người lúc đưa cơm tranh thủ tuồn tin tức vào cho huynh. Thế bên trong này thế nào, các huynh có bị quản ngục đánh đập gì không?"
Lương Sơn Bảo lắc đầu: "Không bị đánh, chỉ có điều chật chội quá thôi."
Bắt giam một lúc quá đông người, một phòng giam bé tí phải nhét tới mười mấy mạng. Ban ngày ngồi chen chúc thì còn tàm tạm, chứ đêm đến hễ ngả lưng xuống là người nằm ngang kẻ gối dọc, làm sao đủ chỗ mà duỗi chân.
Bên Cừu gia bọn họ thì đã quen cảnh ngủ sạp chung trên núi nên chẳng hề hấn gì, chỉ khổ cho đám người bang Mạn Thuyền xưa nay quen thói sống nhung lụa hưởng thụ, tối qua đứa thì chửi đổng đứa thì gào khóc ầm ĩ, khiến huynh đệ Cừu gia được xem một màn kịch vui no mắt.
Lư Hủ cố tình đi đường vòng sang dãy phòng giam bên phía nhà họ Tống ngó nghiêng. Nhìn thấy Tống Lục mặt mũi bầm dập tím tái như quả cà pháo thối, tâm trạng hắn bỗng chốc sảng khoái lâng lâng khó tả.
"Ối chà, đây chẳng phải Lục gia oai phong lẫm liệt đó sao? Đang nghỉ ngơi dưỡng sức đấy à?"
Tống Lục vừa ngáp dài một cái, mở mắt ra đã đập ngay vào mặt nụ cười tươi rói đầy vẻ cợt nhả đáng ghét của Lư Hủ.
Hắn ta tức tối vơ ngay một nắm rơm rạ mục nát ném thẳng về phía Lư Hủ: "Lại là cái thằng ranh con nhà mày!"
Lư Hủ đứng ngoài hành lang nhẹ nhàng nghiêng người né tránh, đưa ngón tay ngoắc ngoắc khiêu khích: "Là ta đây! Không phục thì có giỏi bước ra ngoài này mà đánh ta đi! Hôm nay ta hứa không thèm trả đòn, để mặc cho Lục gia tha hồ trút giận đấm đá đấy!"
Tống Lục lồng lộn đứng bật dậy, đảo mắt tìm kiếm hung khí quanh phòng giam. Khổ nỗi trong buồng giam ngoài đống rơm mục ra đến nửa cục đá vụn cũng chẳng có. Hắn liền bám chặt vào chấn song gỗ, lấy hết bình sinh tung chân đá mạnh ra ngoài. Lư Hủ đứng cách xa đúng một mét, mặc cho Tống Lục dùng hết sức bú sữa mẹ ra đá cũng chỉ đạp vào khoảng không khí.
Lư Hủ thè lưỡi làm mặt quỷ: "Lêu lêu... không tới được đâu nhé!"
Tống Lục tức đến nổ đom đóm mắt, cúi xuống cởi phăng chiếc giày rách dưới chân ném thẳng vào mặt hắn.
Lư Hủ chẳng chê bẩn, giơ tay chụp gọn chiếc giày rồi lập tức vung tay ném trả ngược lại!
"Bốp!" Chiếc giày trúng ngay giữa mặt Tống Lục, hắn ta ôm mặt ré lên: "Ái chà chà! Mẹ kiếp thằng oắt con, mày có giỏi thì bước lại đây!"
Lư Hủ cười khẩy: "Mày có giỏi thì bước ra đây!"
Tống Lục xắn tay áo gầm lên với đám đàn em cùng buồng: "Cởi hết giày ra ném cho tao! Ném chết cụ nó đi!"
Đám tiểu đệ sòng bạc trong buồng giam nghe lệnh lập tức hò nhau lột sạch giày xỏ chân ném tới tấp về phía Lư Hủ. Lư Hủ tả xung hữu đột, thoăn thoắt né trái tránh phải, vừa né đòn vừa nhặt giày dưới đất ném vèo vèo trả ngược vào trong buồng.
Thế là cả dãy hành lang nhà lao náo loạn chẳng khác nào một trận ném bao cát rộn ràng, tiếng chửi bới tiếng la ó vang dội cả ngục tối.
Đúng lúc đó, Huyện úy chắp tay bước vào, đập ngay vào mắt ông là cảnh tượng hỗn loạn dở khóc dở cười ấy.
Huyện úy cau mày trầm giọng hỏi viên cai ngục: "Tên nhãi kia là ai thế?"
Nha dịch khẽ bẩm: "Dạ thưa đại nhân, đó chính là Lư Hủ đấy ạ."
Huyện úy: "..."
Ông thực sự không tài nào tưởng tượng nổi một người có tính cách điềm đạm, trầm ổn và nguyên tắc như La Thận, ngày thường làm sao có thể kết giao và đối phó nổi với cái thằng nhãi ranh nghịch ngợm tác quái này!
Nghe thấy tiếng động uy nghiêm phía sau, Lư Hủ vội vàng vứt phăng chiếc giày rách trên tay xuống đất, nghiêm chỉnh chắp tay cúi đầu hành lễ: "Tiểu dân Lư Hủ, bái kiến Huyện úy đại nhân!"
Huyện úy chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, lạnh lùng chắp tay sau lưng cất giọng đanh thép: "Những kẻ nào còn đi lại được, lập tức theo bản quan bước ra ngoài!"
Lão Tống Tam nãy giờ vẫn nhắm nghiền mắt dưỡng thần ở góc buồng liền cất tiếng hỏi: "Bẩm đại nhân, muốn giải chúng tôi đi đâu?"
Nha dịch quát lớn: "Đương nhiên là đi khai hoang làm việc nặng rồi! Bộ tưởng quan phủ nuôi báo cô cho các ngươi ngồi không ăn bám đấy à?!"
Lư Hủ cúi đầu nhìn xuống đống giày dưới đất, Tống Lục cũng cúi đầu nhìn đống giày.
Lư Hủ nhanh mắt nhanh tay hơn một bước, co chân đá văng chiếc giày của Tống Lục ra tít góc tường xa, rồi lập tức ôm trọn một xâu giày của đám đàn em Mạn Thuyền cắm đầu chạy thục mạng ra khỏi cửa đại lao!
Phía sau lưng hắn, tiếng gào thét căm hận của Tống Lục vang vọng mãi không dứt: "Thằng cháu khốn nạn! Mau trả giày lại cho ông ngoại mày mauuuu!!!"
Lư Hủ ôm bụng cười sặc sụa. Sau hai ngày tất bật ở huyện, hắn rốt cuộc cũng có thời gian rảnh rỗi ghé về làng, việc đầu tiên là chạy tót sang nhà Nhan Quân Tề để chia sẻ câu chuyện cười ra nước mắt này.
"Ta đã cố ý lén chạy ra xem rồi! Huyện lệnh đại nhân cho khai khẩn một vùng đất hoang vu bát ngát ở mạn bắc huyện Quan Dương. Chỗ ấy bỏ hoang mấy chục năm nay, cỏ dại mọc lút cả đầu người, cao ngần này này!" Lư Hủ giơ tay hoa chân múa tay ngang ngực miêu tả: "Huyện lệnh bắt toàn bộ bọn chúng phải đi cuốc đất vỡ hoang trồng trọt, mai này dùng hoa màu ấy làm nguồn lương thực cứu tế nạn đói. Nước cờ này của quan trên quả thực là cao tay tuyệt đỉnh! Đáng đời cái lũ đầu cơ tích trữ lũng đoạn lương thực!"
Lư Hủ chậc lưỡi tiếc rẻ: "Chỉ tiếc là ta dốt đặc chữ nghĩa chẳng biết làm thơ viết văn, bằng không ta nhất định phải múa bút viết một bài hịch ca tụng công đức của Huyện lệnh đại nhân cho thiên hạ cùng biết!"
Nhan Quân Tề bật cười: "Thế đám Tống Lục phải đi chân đất cuốc đất vỡ hoang thật à?"
Lư Hủ hả hê: "Chứ còn sao nữa! Ta gom sạch giày của bọn chúng đem phân phát hết cho đám ăn mày ngoài cổng thành rồi!"
Nhan Quân Tề lắc đầu cười trừ: "Xem ra Huyện lệnh đại nhân lần này thực sự quyết tâm chấn chỉnh, nhổ tận gốc cái ung nhọt bang Mạn Thuyền rồi."
Lư Hủ gật đầu, nhưng vẫn còn đôi chút băn khoăn thắc mắc: "Ta thấy tính tình Huyện lệnh vốn dĩ rất hòa nhã khoan dung, chẳng hiểu bang Mạn Thuyền rốt cuộc đã đắc tội tày đình chuyện gì mà khiến ngài ấy phải ra tay quyết liệt, dồn vào bước đường cùng như vậy."
Nhan Quân Tề khẽ lắc đầu: "E rằng đằng sau còn có nhiều uẩn khúc chốn quan trường mà chúng ta chưa thể tường tận được."
Lư Hủ: "Giờ chỉ xem đám đầu đất còn lại của Mạn Thuyền có đủ khôn ngoan để nghĩ cách gửi thư báo tin cho Tống Đại và Tống Nhị hay không thôi."
Nhan Quân Tề điềm đạm bảo: "Ta thấy e là khó."
Lư Hủ chẳng còn hơi sức đâu mà bận lòng thương hại cho bang Mạn Thuyền. Không có Mạn Thuyền lộng hành, thuyền bè trên sông trở nên thưa thớt hẳn. Lư Hủ liền chỉ đạo các huynh đệ Cừu gia ngày đêm kết gấp một loạt phương tiện đường thủy mới toanh — bè tre lớn! Loại bè tre này dùng để chở lưới đánh cá và vận chuyển hàng hóa tiếp tế cho mười tiệm tạp hóa ở các thôn xóm vốn đã bị đứt nguồn cung suốt mấy ngày qua.
Toàn bộ số thuyền đánh cá cũ trước đây được hắn trưng dụng chuyển sang làm thuyền chở khách, rải rác khắp các bến đò để cạnh tranh cướp khách trực tiếp với Mạn Thuyền. Giá vé qua đò Lư Hủ chỉ lấy đúng một nửa so với giá cắt cổ xưa nay của Mạn Thuyền!
Trước sự cám dỗ ngọt ngào về giá cả, dẫu cho thuyền của Cừu gia có hơi nhỏ một chút, lúc di chuyển có phần chòng chành lắc lư hơn đôi phần, thì bách tính ra vào huyện thành vẫn vui vẻ tranh nhau bước lên thuyền của họ. Chỉ trong vòng một ngày, trên sông bỗng xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ chưa từng có: Khách đi đò thương tình người chèo thuyền mệt mỏi, liền tự giác bảo người lái đò ngồi nghỉ ngơi, để khách tự tay cầm mái chèo khua nước đưa thuyền sang sông!
Mấy người anh em Cừu gia ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt, xấu hổ gãi đầu gãi tai chạy đi tìm Lư Hủ than thở: "Nhị đương gia ơi, ngài cho tôi quay về bến bốc vác dỡ hàng đi chứ thuyền bè lắc lư thế này chúng tôi thực sự không biết chèo chống làm sao cả."
Lư Hủ không học theo cái thói gia trưởng thô bạo của Cừu Hổ kiểu như "người khác làm được thì mày cũng phải làm được, tao tin mày làm được thì mày bắt buộc phải làm được", mà hắn ân cần hỏi han cặn kẽ tình hình, rồi hiến kế: "Lần sau nếu gặp lại những người khách biết chèo thuyền giỏi giang như thế, đệ hãy mở lời hỏi xem liệu họ có bằng lòng làm phu chèo đò ăn lương cho chúng ta hay không."
"Hả?"
Lư Hủ giải thích: "Chúng ta bỏ tiền ra thuê mướn họ! Những người khác cũng thế, hễ gặp ai quen sông nước, thạo việc chèo thuyền kéo lưới, cứ hỏi thẳng họ: Chúng ta bỏ thuyền bè, trả tiền công nhật sòng phẳng cho họ làm việc."
Quả nhiên chưa đầy nửa ngày sau, đã có người tìm đến tận nơi hỏi thăm.
Đó là một lão nông trạc ngoài năm mươi tuổi, đôi bàn tay gầy guộc đan chặt vào nhau đầy vẻ bất an lo sợ, ngập ngừng cất tiếng hỏi Lư Hủ: "Lư tiểu đương gia... ngài thực sự muốn thuê mướn lão già này sao?"
Lư Hủ quan sát thấy thân hình ông lão tuy gầy gò ốm yếu, nước da ngăm đen bóng nhẫy vì dãi dầu sương gió quanh năm, một bên chân hơi khập khiễng nhưng vóc dáng vẫn còn khá dẻo dai gân guốc: "Chỉ cần chèo thuyền vững tay chèo, đánh cá giỏi giang là cháu đều thuê hết. Cháu nhìn dáng vẻ của bác chắc hẳn là dân chài lưới lâu năm rồi đúng không ạ?"
Ông lão xúc động: "Tiểu đương gia thật tinh mắt! Lão già này từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ đều sống bằng nghề chài lưới ven sông."
Lư Hủ: "Thế bây giờ bác còn sức kéo lưới đánh cá không?"
Ông lão quả quyết: "Đương nhiên là còn chứ!"
"Vậy cớ sao bác lại bỏ nghề?"
Ông lão thở dài một tiếng não nề, ánh mắt tối sầm lại: "Bang Mạn Thuyền nhà họ Tống chiếm trọn khúc sông này, bắt dân chài chúng tôi phải nộp cho bọn chúng một nửa số tiền bán cá mỗi ngày. Con trai lão vì tức giận bất bình nên chạy ra lý luận phân bua, chẳng những bị bọn chúng đánh cho một trận thừa sống thiếu chết, mà bọn chúng còn cấm tiệt không cho nhà lão bước chân xuống sông đánh cá nữa, hễ thấy bóng thuyền là đập nát vụn..."
Lư Hủ nghiến răng, trong lòng lại rủa xả cái bang Mạn Thuyền thêm một bận.
Khúc sông gần thôn Lư Gia lòng sông hẹp, rong rêu thủy thảo chằng chịt nên cá tôm khó đánh bắt, dân làng chủ yếu cày cấy làm ruộng chứ ít ai chài lưới. Nhưng ở vùng hạ lưu, mặt sông mở rộng mênh mông bát ngát, trước kia Lư Hủ cứ thắc mắc sao người ta không chịu đánh bắt cá tôm đem bán, hóa ra nguồn cơn đen tối là do sự bóc lột tàn bạo của lũ Mạn Thuyền!
Ông lão nở nụ cười chua chát, ánh mắt đờ đẫn chất chứa nỗi uất ức bị đè nén suốt bao năm.
Lư Hủ thở dài, ôn tồn hỏi: "Nhà bác hiện tại có sẵn thuyền không?"
"Dạ có."
Lư Hủ bảo: "Thế thì bác đừng chèo đò thuê cho cháu làm gì nữa, cứ quay về với nghề chài lưới đánh cá đi thôi! Hiện tại bang Mạn Thuyền thân ốc còn chưa mang nổi mình ốc, cá tươi ở huyện Quan Dương đang là mặt hàng đắt như tôm tươi, dễ bán kiếm tiền lắm."
Ông lão vội xua tay lia lịa, hốt hoảng: "Không, không được đâu tiểu đương gia ơi!"
Ông cụ run rẩy níu chặt lấy cánh tay Lư Hủ, nước mắt ầng ậng chực trào: "Tiểu huynh đệ, cậu là người nhân hậu, lại có thế lực chống lưng, chứ tấm thân già nua này sợ lũ ác bá Mạn Thuyền đến tận xương tủy rồi! Xin cậu rủ lòng thương xót, cứ thuê lão làm công kiếm bát cơm qua ngày thôi cũng được!"
Lư Hủ đưa mắt nhìn chiếc gùi tre sau lưng ông lão, bên trong chỉ vỏn vẹn vài mớ rau dại dính bùn đất cùng ít rễ thảo dược khô cằn. Dưới chân ông là đôi giày rơm mòn vẹt rách toạc cả ngón chân, bộ quần áo cũ kỹ vá chằng vá đụp, không phải vì dính bùn đất mà là chất vải thô đã sờn rách, giặt mãi qua năm tháng đến mức chẳng thể nào sạch nổi nữa.
Lư Hủ đỡ ông lão đứng thẳng dậy, mỉm cười ấm áp: "Được rồi, cháu nhận thuê bác! Bác muốn chèo đò thì cháu giao thuyền cho bác chèo đò ăn lương. Còn nếu bác muốn quay lại nghề đánh cá, cháu sẽ phát cho bác một lá cờ hiệu của Cừu gia cắm lên đầu thuyền, cùng ra sông đánh cá với các huynh đệ của cháu. Đánh bắt được cá rồi, nếu bác muốn tự mình mang ra chợ bán thì cứ việc kê sạp ngay cạnh sạp cá Cừu gia mà bán, mỗi ngày kiếm được bao nhiêu chỉ cần trích lại cho Cừu gia một phần mười hoa hồng là được, nộp bằng tiền hay nộp bằng cá tươi tùy bác chọn. Còn nếu bác không muốn mất công ngồi chợ bán buôn, cứ gom hết cá đánh được mỗi sáng đem bán lại cho sạp của chúng cháu, bên cháu sẽ thu mua toàn bộ theo giá thị trường."
Ông lão ngơ ngác nhìn trừng trừng vào mặt Lư Hủ, dường như không dám tin vào tai mình.
Lư Hủ vỗ vai ông: "Bác cứ thong thả về nhà bàn bạc kỹ lưỡng với gia đình đi đã."
Ông lão vội xua tay: "Không cần bàn bạc gì nữa đâu! Lão quyết rồi... lão sẽ đánh cá đem bán lại hết cho các cậu!"
Lư Hủ mỉm cười: "Được! Thạch Đầu, đệ vào kho lấy một lá cờ hiệu Cừu gia trao cho lão trượng."
Đàm Thạch Đầu đáp giòn rã: "Có ngay!"
Ông lão cúi đầu cảm tạ rối rít, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại đầy vẻ lưu luyến biết ơn.
Nhìn bóng dáng ông cụ không ngừng đưa tay áo quệt nước mắt xa dần, trong lòng Lư Hủ dâng lên một nỗi xót xa khó tả.
Hắn lẩm bẩm: "Ta thực sự không ngờ bang Mạn Thuyền lại lộng hành và tàn nhẫn với ngư dân nghèo đến mức này."
Đàm Thạch Đầu cũng đanh mặt lại.
Thuở ban đầu khi Cừu Hổ bắt bọn họ ra sông đánh cá mưu sinh, bọn họ còn cằn nhằn không muốn làm, đâu có ngờ được rằng để giành giật lại từng khúc sông từ mồm con cọp Mạn Thuyền, Cừu Hổ đã phải đổ bao nhiêu mồ hôi và xương máu.
Lư Hủ thở hắt ra một ngụm trọc khí: "Sau này hễ có ai đến hỏi, đệ cũng cứ áp dụng đúng theo lệ này: Ai không có thuyền, chúng ta bỏ tiền thuê mướn; ai có sẵn thuyền bè, cho phép cắm cờ hiệu Cừu gia, bất kể là chở khách hay đánh bắt cá tôm, chúng ta chỉ thu đúng một phần mười hoa hồng bảo hộ. Nhớ kỹ, phải nói cho thật rõ ràng sòng phẳng với bà con: Chúng ta chỉ thu nhận người tự nguyện, tuyệt đối không được ép buộc, không được ức hiếp bất kỳ ai! Dẫu họ không cắm cờ hiệu nhà chúng ta, thì khi gặp gỡ trên sông nước hay dưới bến đò, huynh đệ chúng ta cũng tuyệt đối không được cô lập, chèn ép hay gây khó dễ cho họ!"
Đàm Thạch Đầu gật đầu thật mạnh: "Đệ nhớ rồi!"
Thu xếp đâu vào đấy mọi mối làm ăn của Cừu gia, Lư Hủ rốt cuộc mới có chút thảnh thơi trở về nhà.
Mắt thấy tiết trời sắp sửa sang thu, bà con thân thích của Cừu gia trên núi bắt đầu gùi những mẻ hoa quả chín sớm xuống tiếp tế. Lư Hủ bị các thím các bác nhiệt tình dúi chặt vào tay cả một sọt táo rừng đầy ắp, nhất quyết bắt hắn phải mang về cho gia đình nếm thử.
Táo này một nửa là táo dại mọc tự nhiên trên vách đá, nửa còn lại là do dân làng tự tay gieo trồng trên nương rẫy. Táo dại thì chua loét đến ghê răng, phải thái lát phơi khô mới ăn được; còn táo nhà trồng tuy cũng có vị chua nhưng giòn ngọt hơn, hương vị hao hao giống táo xanh thời hiện đại, chỉ có điều vỏ ngoài hơi cứng và dày hơn một chút.
Lư Hủ hì hục khiêng sọt táo về đến cổng làng. Vừa bước chân vào đến sân nhà, còn chưa kịp ôm ấp đứa em út Lư Duệ vào lòng, chưa kịp vuốt ve đôi má bầu bĩnh đáng yêu của bé Lạp Nguyệt, chưa kịp véo cái mũi nghiêm nghị của Lư Chu, thì đã đụng ngay phải bản mặt đen sì như đít chảo của thằng nhóc Lư Văn, trông chẳng khác nào người ta vừa quỵt của nó năm trăm vạn không trả.
Lư Văn ngồi chồm hổm ngay trước bậu cửa, vừa thấy bóng hắn liền cất giọng móc mỉa: "Đại ca, huynh còn biết đường mò về nhà đấy à?"
Lư Hủ: "..."
Mẹ kiếp, đúng là cái lũ nợ đời khiến người ta đau đầu nhức óc mà!
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.