Chương 36

Trần Nghiên cứ ngỡ cha mình sẽ vì tìnhDmF3 anh emceVs màTsfr nhượng bộ, nào ngờ6QCB TrầnPM8u Đắc Thọ lại cườicAso xòa nói:

"TôiVEQ0 sợ ban đêm ngủWGGS ngáy to57Ob làm kinh độngQiyY tớiiQ7w giấc ngủ của AfbjT Nghiên, nên đã cố tình đặt hai gian phòng riêngCIWx biệt. Hay là tôi nhường gian phòng của tôi792F lại cho Thanh Vi nhé."

Mặt Trần Đắc PhúctiYL tức khắc xanh mét lại.

Lão ngày nào cũng chạy lên huyện thành làm sổ sách, lại từng đích1hhY thân đi thi Huyện thí, làm sao mà không biết chuyện phải đặt phòng trọ từ sớm.

Chỉ làOLKS cứ mỗiSpzx độCUI0 Huyện thí đến,5hBh các quán trọ trên huyệnkfOL lại thi nhau tăngN6gw giá vô tội vạ, một gian phòng3DUJ mộtVJgi đêm có giáZSos tới tận một trăm văn7qFe tiền.XMtF

Huyện4VBu thí thi ròng rã năm ngàyLP3g trời, tiềnGpWI thuê phòng tính ra6U6F đã bayrtLX đứt cả thángqZL8 tiềnOGgY công làm sổ sách của lão, lão xót ruột0Ivz không nỡ bỏNQ04 tiền ra.

Để Thanh Vi9HGS ngủ chen chúc chung phòng8sZp với Trần Nghiên thì tiền phònguiQM sẽLhGv được tiết kiệm hoàna9BF toàn, nhưng nếu Trần Đắc Thọ nhường riêng một gian phòng ra, chẳng phải lão vẫn phải tự mìnhHoQT móc hầu bao trả tiền hay sao?

Trần ĐắcWnPq Phúc lập tức dứt khoát từ chối, hậm hực đùng đùng bỏ đi.

Hành động dứt khoáttqSt này của Trần Đắc ThọCf7A rất được lòng Liễu thị. Tối hôm đó trong bát cơmhKEn củaY0au Trần Đắc Thọ có thêm5dce một quả trứng gà luộc9nEP béo ngậy.

Trần Đắc Thọ cười tít cảFwiL mắt, khôngVG0C thấy răng đâu.

Liễu thị liền bảo:

"Không ở nhàI4d3 làAZU5 đúng đắnxQOL nhất, đỡ phải baolqb5 nhiêu chuyện lộn xộnzpXf quấy rầy đứa nhỏ."

Tuy vậy, hai cha con Trần Thanh Vi và Trần Đắc Phúczy5u rốt cuộcgy0Q vẫn đi nhờ xe bò của Trần Đắc Thọ lên huyện thành.

Nhời3Oj việc Trần ĐắchtAf Phúc làm kế toán sổ sáchuGr2 ở tiệm buôn, nên1rzR lãoiBEd đượccTRn chia một gian phòng0FdN nhỏ riêng biệt, bên2F9B trongljpk kê9H4P một chiếcN0wZ giường hẹp,jawi ngàyDQIe thường lão hay nằm4jeT nghỉ trưaTVFW ở đó. Nay vừa khéo để cho Trần Thanh VizpzK ngủ tạmVQ9o vào gian phòng đó,0vf1 vừa không phải chạy đi chạy lại vấtk2tu vả, lại chẳngOfZ9 tốn một xu tiền phòng, ngoạiPqyV trừtzem việc gian phòng bên cạnh cótFhK rất nhiều gia nhân tiểuDniW sai tá túc ồnbdJq ào raeWoQ thì mọi thứ đềuBzFo tạm ổn.

Nhìn thấy gian phòng4K9P chật chội, tù túng ấy, Trần Đắc ThọuFqK mấy lầnv6CG địnhUc10 mở lờipOVC khuyên anh cả4KIe bỏ ra9rkF chúthMLb bạc thuê phòng đàng hoàng cho Thanh Vi ở, nhưng lời9EKr đến5mv7 bên miệng rốt cuộcpBMF lại nuốt ngược vàovAet trong.

Khi Trần Nghiên và Trần Đắc Thọ tới quán trọ, gianmNT5 đạiCaIc sảnh tầng dưới đã ngồi chật kín sĩ tử khắp nơi,NP82 kẻ thì đang thao thao bất tuyệt bàn luận về chính sự, ngườiij4b thì rôm rả trao đổi kinh3bwD nghiệm ôn thi.

SauBvww khi thu xếp9BUj đồ đạcs4Hv xong xuôi, Trầns8Y6 Nghiên cùng cha đi bộ mộtg9Af vòng tới trước cửasibs trường thi để ướcNKBp lượng thờijPcr gian điwcWT lại từrNwZ quán trọ tới đó.

Lúc quayPm48 trở về quán trọ, Chu Ký Bạch đã được Chu quản gia đưa tới2KBi nơi.

Bởi vìq2OO Chu cử nhân vắng nhà, nên9c6X khiuWeF TrầnU2Em ĐắccED3 Thọ đặt phòng cho Trần Nghiên đã chuwfsl đáo đặt luônR3ft mộtG0KC gianWtjr phòng cho ChuJzpr Ký Bạch.

Khi Trần ĐắchsVw Thọ sanghufo nhà họ ChuBs4q báo tin, ông vốn đã1bny chuẩn bị sẵnJvKP tâm lýcBTR sẽ bị Chu phum5bC nhân khó chịu, xa lánh.WQ0G

Dù sao Chu KýJePk BạchZT0F cũngPGo3 đã trở về nhà họ Chu, tình phụ tử giữavHd6 ông và đứa trẻ trên danh nghĩaCoYt xemEbTd như đã dứt, việc tự tiệnXWdh đặt1OXl phòng giúpkBx8 thế này trôngSDSf chẳng35Kj khác nào kẻ lắm chuyện thích loHZ0I bao đồng.

Nào ngờ Chu phu nhân lại hết lời cảmPUbE tạ Trần Đắc Thọ, bảo rằngmKyK Chuw6jO cử nhânVNZw vắng nhà, mọi0TCx việc đành phảiAOPE nhờ cậy Trần Đắc Thọ chăm sóc, bảo bọcqX69 Chu22ht Ký Bạch nhiều hơn.Mlb6

Trần Đắc Thọ thở phào nhẹhGCo nhõm, lúc về nhà cứ tấm tắc khenrKxO ngợiOKgi với Liễu thịqySX và Trần Nghiên rằngxXyh Chu phu nhân là người hiểulWZl lý lẽ, thấuPyIk tình đạt ý.

GặpQQmC lại Trần7U0t Đắc Thọ, Chu Ký Bạch mừng rỡ khôn xiết, cứ quấn quýtoQ68 lấy ôngbcNW ríuGSr2 rít8wjY trò chuyệnne7C hồi lâu.

TrờiuQg1 vừa sập tối,xEwD Trần Nghiên và Chu Ký BạchXiN5 lại cẩn thận kiểm tra lại nghiên bút mựcLPjl giấy cần mang theo trong kỳ thi một lần nữa, sauy0Nm khi xác nhận khôngBSBm có bất kỳ88oT thiếud80b sót nào mới yên tâmXGwV đi ngủ sớm.

Sáng sớm hôm sau4SG8 khi trờiJL6X còn chưa hửng sáng,tkqS gã sai vặt7pIg của quán trọ đã gõ cửa đánh thức toàn bộ sĩ tử dậy.

Sáng sớm tháng Hai giá rét căm căm, Trần Nghiên dẫuvXtO mặc áoHH94 bông rất dày nhưng đôi bàn tayUYRh vẫn lạnh ngắt.

Sau khi bước lên xea27K bò, Trần Đắc Thọ và Chu quảnGA3b gia hệt89Dg nhưhIln gà mẹ bảo vệ đàn con thơ, kẹp chặt hai đứa nhỏ vào giữa,yUKb hòa cùng dòng người nườm nượp đổ dồnAXMt về phía trường thi.Pcnk

Sĩie9g tửMpow đi thi cùng ngườiJepG nhà đưa tiễn8y12 kết thành từng hàng dàitk4T dằng dặc hệt nhưHphr những con rồngdrjI uốn lượn. Trần Nghiên dáng người nhỏ thó, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy trùng trùngoY6E điệp điệp những bóng lưng lay động phíayttt trước.

Từng đốm đèn lồngUiS8 lập lòeDz0K từAdkk khắp các6mC2 ngả đường, cácg2fC quánDDxs trọ đổ5Wjd dồn ra, uốn lượn quanhcWXF co tiến về phía trường thi, hệt như đang soi sáng con đường bướcunRq lên đỉnh cao danh5UTQ vọng.

Huyện Bình Hưng0dun làDIzT mộtH54P huyện lớn,ey7v dân số đông đúc,G3Ie số lượng sĩ tử tham dự kỳ thi lên tới hàng trăm người. Huyện nha đã cho dựng các dãy lều thi bằng gỗ trên bãi đất trống phía TâyxEoG ngoại0hT2 thành.

Dẫu chỉ là những lều lán dựng tạm bằng cây gỗ, nhưng dẫu saoJole cũng che mưa chắn gióIFwU được, lại không bị dân buôn bán haykXTv người qua lại quấy rầy.

Phía ngoài trường thi dựng một cánh cổngullc LongDlW6 Môn rất cao, bên1DfU ngoài cổng là4mhL một khoảng sân đất rộng thênh thang, nơi các sĩ tử và thânQtKn nhân đưa tiễn đứng tập trung chờ đợi.

Trần Nghiên và Chu Ký BạchR8Qr theo đúng8GaU vị trí đã hẹnPhXs trước tìm đượcVWBU ba người còn lạitW0j trong nhóm kết bảo.DYdv

Trầned0s ThanhRV06 Vi hai mắt thâmUmyw quầng, gương mặt lộ rõ vẻ mệtbEFb mỏiWKWg rã rời. Trần ĐắcEVMa Thọ gặng hỏi nguyên do, Thanh Vif4sB mới ủ rũ kể lại sựd8CR tình.

Hóa ra đám phu phen tá túc ởo4nG phòng bênaoEK cạnh nửa đêm đổi ca làm việc, gây ra tiếng động ầm ĩ khiến Trần Thanhwi5O VirWUx giật mình thức giấc, sau đómVEl trằnn2fF trọc mãi không tài nào3v7y chợp mắt nổi nữa.

Trần Đắcd4HD ThọNgsO muốn nói lại thôi.

Trận thiIPQy đầu tiên củalt3t kỳ Huyện thí là quan trọng bậc nhất, vào thời khắcqd44 thenwgys chốt nàyHQDm mà không nghỉXUXF ngơimLBs đầy đủ, ắt sẽ ảnh hưởng nghiêm trọngLtPE đến2qQb chất lượng bài văn, nếu chẳng may thi trượt thì tổngJOm thất quả thực quá lớn.

XungDS3S quanh tiếnglI1w người ồn ào huyên náo, trong dòng sĩ tửKvXW có những cụ già râu31Y1 tóc bạc phơ, lại có những đứadDTS trẻvIuM miệngu9OT còn hôi sữahF97 chưa đầy mười tuổig01Y nhưPWAz Trần58nm Nghiên, độ tuổi chênh lệch vô cùng lớn.pQVX

Đoàn7ZAk nhaXaOG dịch tay cầm1pxc đuốc sáng rực từ bên trong trườngiCrs thi lụcLm0B tục nối đuôi nhau bước25Jv ra,xLlp dàn hànglh2B ngang quanh khuAV94 vực cổng Long Môn.

Ánh đuốc bập bùngPZ1x ngút trời hệtW2Hs như mộtmD7u chiến hào rực lửa,DgQ8 ngăn cách rạch ròi giữa bên trong và7LSf bên ngoài trường thi.

Một tên nha dịch bướcXcCp lên phíaJjxP trước, lớnZl3s tiếng quát vang:qIRE

"Người6D1S khôngbHph có phận sự dừng bước! Tất cả sĩ tử xếp84dy hàng chuẩn bịGhSe khám xét vào trường thi!"

NhữngpAN7 người thân đưa tiễnf9tV bắtDEr5 đầujRUP lục tục rút lui ra phía sau.a3sv

Bàn tay to lớnuOHY thô5rHh ráp của Trần Đắc Thọ đặt lên đỉnh đầu TrầnPCe6 Nghiên, dặn dò:

"Phải ăn no uống đủcOSC đấy nhé con."aKgC

Dù sao086U chuyến nàyjeTO cũng chỉ là đi723X thie8c2 thử sức,OD2q sức khỏev0Nd củahY7D con mới làI9sP điềuzmcZ quanUCwS trọngcrQW nhất.

Câu sau ông kìm lạiq1Em khôngZLDt nóiAbmx ra miệng.Ah65

ConjxlP trai sắp sửa bướcqZAp vào8KLT trận chiến, ông tuyệt đối không thể nói những lời làm dao động ý chí của con.W1xP

TrầnLEuN Nghiên nói:

"ConvauQ nhất5iVD định sẽ làm bài5j0y thật tốt."

Trần Đắc Thọ gật đầu, lại dặn dò Chu Ký Bạch đôi câu, sau đó liền bị4nly nha dịch tiến tới mời ra khỏi khu vực thi.5cN1

CácFbYt sĩ tử bắt đầu chia thànhqv87 từng hàngr2Zi theoyA3k địa giới tổng xã, trật tự chờ đợi nhaF5UC dịch khám xét thânNCk4 thể để ngăn ngừa mangxWam tài liệu gianTbyv lận.

Thí sinhmuOl bị khám xét bắtU2iP buộc phải cởi bỏOeT8 áo9qPG khoác ngoài, chỉ được mặc một lớp áo lót mỏng manh, giày tất cũngc1dv phải cởi sạch để kiểm tra.UqVv ToànHz1E bộ nghiên bút mực giấy mang theo025d đều phải dốc hết ra bàn để línho3Sy gác sămV7fF soi từng chútbIX7 một, ngay cả những đồeHbi ăn nhưYazs bánh nướng, bánhpDZW màn thầu mang theo cũng bị bẻ vụn ra thành từngS6OC mảnh nhỏ.

Nghe bảo quy trình khámTKTU xét ởYTzJ kỳ HuyệnxGyn thí thế nàyOK5p vẫnfTwj còn tính là nớiJKFN tay, lênrfpx đến Phủ thí hayoLeG Viện thí mức độ kiểm tra còn khắt khe gấp6i82 bội phần.

Trần3UXz NghiênW1Qn đang đứng xếp hàng chờ đợi ở phía sau, thì phía trước bỗng vang lên tiếng kêu thất thanh đầy kinh hãi của mộtDtvc thí sinh:

"Cái nàydZbF không phải của tôi! Chắc chắn có kẻyjer nàowPx4 đó hãm hại tôi!"

Trần Nghiênv32d kiễng chân cố nhìn về phía trước, nhưngO0nt ngặt nỗi chẳng thấy được gì.

Người thấp bé quả thực quá thiệt thòi.

Trong lòng Trần NghiêngAx9 thầmcNNw mặc niệm cho bốn thíFlxH sinh kết bảo cùng gã kia. Một người mang tàiDKHH liệu gianIpAM lận,IHIU bốn người còn lại trongGU6f nhóm kết bảo lập tức bị liên đới xửryIk tội theoeC3f quy định liên tọa.sSg2

Quả nhiên chỉ một thoáng sau, một tiếng gàorvx4 thétImta căm phẫnyzWC xé lòng vang lên:10XY

"TạivfKq sao mày lạiCrYU mangXBkQ tàiyQ7E liệu gianwQa4 lận để hại chết cả lũ chúng tao thếo04i này!"

Phía trước lậpy7kL tức trởb7er nên hỗn loạn, tiếng gào khóc, chửi bới,ePKl nguyền rủa vangtwP3 lên không ngớt.EC9D

MãioBOz đến khi nha dịch lôi cảq87R năm người ném tống cổK2r4 raKPaB ngoài cổng, việctg1v khám xéts8vi mới được tiếpM0aP tục.tiHk

Đến lượt nhómpmKd của Trần Nghiên, không đợi nha dịch kịp mở miệng quát,llnV Trần Nghiên đã thoăn thoắt cởi sạch áo khoác ngoài và giày tất,QzGy rồiBvgf bày toàn bộ nghiên bút đồeUkD dùng ngay ngắn ra trước mặt.

Gió lạnh rít qua từng cơn khiếnJdrt cậu run cầm cập, haixXof hàm răng va vào nhau lậpMOjg cập.

ThờiB02U khắc62Nt này tuyệt đối không phải làT92j lúc để giữ thể7fQp diện hayfgAr sĩ diện hão.

Nha dịch thấy cậus90W bé vừa chủ động vừa nhỏ tuổi, ngược lại không hề làm khó dễb0FI nhưePEh đối với những người7rPS khác, chỉ giũhUzP giũ chiếc áo mấy cái, kiểm tra sơ quah0Ib số đồ ăn mang theo rồi lập tứcbPsz chomIIV quaprL8 cửa.

Bước quadcNo cổng Long Môn, các sĩ tử lại tiếp tục xếpjqXj hàng643j đứng ngay ngắntpaO trên một khoảng sân đất rộng lớn.

Ngay trước mặt bọn họ là một đài cao được13N0 dựngazCJ bằngESzO những thân gỗ lớn. Nha dịch cầm đuốc vâyN0Xp quanh bốn phía đàiaz3V cao. Trên đài, mộtTh3e vị quan viên mặcm5tx phẩm phục màuSgDk thanh sắc ngồi đoan tọa uy nghiêm —420R người đóSU2s chínhhPhH là Huyện tôn đại nhân củab0Av huyện Bình Hưng.

Đứng phíahh3d sau Huyện tôn là hơn haiAPUY mươiH8kd vị Lẫm sinhzAhY khoác trên mình1Hd3 chiếc áo sĩdWYa tử màuLoT7 xanh nho nhã.

Những thí sinhYNFe xếp hàng phía trước lần lượt nộp giấy tờ cho nha dịch. Nha dịch0YrQ liềnZqDt lớn giọng xướng to tên tuổi của thí sinh,5ghV rồi xướng tênMqXs của vị Lẫm sinh đứnghho0 ra bảo lãnh. Dưới ánh đuốc bập bùng, vịY2xP Lẫm sinh có thể nhìn rõ mồn một diệnDfpu mạo của thí sinh. Sau khi xác nhận đúng người, Lẫm sinh liềneHUl cất tiếng nhận bảo lãnh.

LẫmLvW6 sinh đứng ra bảoKWIV lãnhTsAf phải chịu trách nhiệm liên đới trướcXdkR pháp luật, nên việc nhận diện vômclv cùng cẩn trọng. Nếu lúc này LẫmvJaA sinh phát hiện cójiYa kẻJRQo thi hộ, hoặc người đó không đúng với hồ sơGG3N đãNsrk nhận,TUO9 có thể lập tứcBkTI lên tiếngud1u vạch trần tại chỗ, thí sinh đó sẽ vĩnh viễn mất tư cách dự7CD1 thi.

ĐếnRY4a lượt nhóm Trần Nghiên bước lên, nộpBhma giấy tờ xong, nha dịchEMHq liền lớn giọnggHDi hô tên, rồi xướng:

"Do Lẫm4cFt sinhfnWd Trương Tưởng bảo lãnh!"

Một giọngt3qM nói trong trẻo, vangYFop dội từ trên đàiuagp cao vọng7MIg xuống:

"Học tròIghg Trương Tưởng nhận bảo lãnh!"

Trần NghiênprkR ngẩng đầu nhìn lên, trên đài cao,rN5Q mộtyOzs thanh niên ngoài hai mươi tuổiJ3AE đứng sừng sững nhưu0HO một4RX0 cây tùng xanh biếc, ánhVBS8 mắt lướtgBCf qua từngLQJo người trong nhóm Trần Nghiên.

ĐangCMry định thubYq3 lại ánh mắt, khóe mắt TrầnHrSB Nghiên chợt nhậnFiRk thấy Huyện tôn đại nhân đang đưapjHE mắt nhìn chằm chằm vào cậu.

Trần Nghiên ngẩng đầu nghênh đón ánh nhìn ấy, chạm thẳng vào đôi mắtIjSc sâukC4R thẳm của quan Huyện tôn.

Ánh đuốc phản chiếu lênW6ha gươngVk1J mặt trung niênJDds của HuyệnbLr9 tôn, lúc tỏ lúc mờ khôn đoán.r6lo

NhaOMvd dịch bắt đầu phát quyển thi và giấy nháp cho từng thí sinh. Trên quyển thiS26k đã được ghi sẵn họ tên, quê quánWXfg và số hiệu lềuiYUJ thinQKJ của Trần Nghiên.MNcY CầmLB81 quyểnTN90 thi trên tay, Trần Nghiên theo số hiệu bước6ixH vào dãy lều thiCDd0 của mình.

Vừa bướcMQsX chân tới lều thi,DL6V từng đợt mùi hôiFzPA thốiEq8I nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi, trong đầuUr9p Trần NghiênO64j bỗng bậtA3kb ra hai chữ — Xí hào!