Chương 36

Trần Nghiên cứ ngỡ cha mình4VsN sẽ vì tình anh em mà nhượng bộ,z4Pb nào ngờuuiz Trần Đắc Thọ lại cười xòa nói:

"Tôi sợ ban đêm ngủ ngáy to làm kinhPOs9 động tới giấc ngủ của AIikP Nghiên,pFv4 nên đãbx8R cố tình đặtuH8L hai gian phòng riêng biệt. HayhUGT là tôi nhường gian phòng của tôi lạipf49 cho Thanh Vi nhé."

Mặt Trần Đắc Phúc tức khắc6TP5 xanh mét lại.

Lão ngàyKRQS nào cũng chạy lênOkeI huyệnLm0F thành làm sổ sách, lại từng0qg1 đíchLoQg thân điWz5y thi HuyệnsWI5 thí, làm saoDxyY mà không biếtr5JE chuyện phải đặt phòng trọ từ sớm.

ChỉbHUC làghKu cứ mỗi độEoC3 Huyện thí đến, các quán2mXM trọ trên huyện lại thi nhau tăng giá vô tộiiyjt vạ, một gianCyei phòng một đêm cóOhBJ giá tới tận một trăm văn tiền.

Huyện thí thi ròng rã năm ngày trời, tiền thuê phòng tính ra đã bay đứt cả thángvdKP tiềnRHjG công làm sổ sách của lão, lão xótZbJV ruột không nỡ bỏ59jz tiền ra.

Để Thanh VieeY1 ngủ5XBt chen chúc chung20iq phòngZ8Ns với TrầnJcxq Nghiên thì4qFd tiền phòng sẽ được tiết kiệm hoàn toàn, nhưng nếuMMMb Trần ĐắcFrmu Thọ3bzw nhường riêng một gian phòngV3Vo ra, chẳng phải lão vẫn8NFn phải tự mình móc hầu bao trả tiền hayz8la sao?

Trần Đắc Phúc lậpfQ3E tức dứt khoát từ chối, hậmnbNG hực đùng0XbU đùngw4De bỏ đi.

Hành động dứt khoátKiLY này của Trần Đắc Thọ rất được lòng LiễudM3r thị. Tối hômahfn đó trongSuCA bát cơmaUBx củav0nK Trần Đắc Thọcqeq có thêm3vEW một1Hxd quả trứng gà luộc béo ngậy.

Trần ĐắcBmou Thọ cười títpKdl cả mắt, không thấy răng đâu.

Liễu thị liền bảo:

"Không ở nhà làfRH0 đúngmFUo đắn nhất, đỡ phải baoYxhM nhiêu chuyện lộn xộnQCj2 quấy rầy đứa nhỏ."IbOz

TuyTtqU vậy, hai charDRI con Trần Thanh Vi và Trần Đắc Phúcuj3E rốtW1QU cuộc vẫn đixHJv nhờ xe0iav bò của Trần Đắc Thọ lênzveN huyện thành.

Nhờ việc Trần Đắc Phúc làm kế toánuH8e sổ sách ở tiệm buôn, nên lão được chiaew7F một gian phòng nhỏ riêng biệt, bên trong kê mộtBvp9 chiếc giường hẹp, ngày thường lãoa5fg hay nằm nghỉ trưa ởsKJt đó. Nay vừa khéo đểkZpN cho3sAF Trần Thanh Vi ngủ tạm vào gian phòng đó,fZs4 vừa không phải chạy đi chạy lạigJHi vấtI5Qc vả,UQZ4 lại chẳng tốn một xu tiền phòng,asPz ngoại trừ việcS3r8 gian phòng bên cạnh có rất nhiềutPZM giaWP7j nhân tiểu sai tá túcBjvY ồn8nC0 ào ra thì mọi thứHlt2 đều tạm ổn.

NhìnoUOC thấy gian phòng chật chội, tù túng ấy, Trần Đắc Thọ mấy lần định mở lời khuyên anh cả bỏuBZC ra chút bạc thuê phònghvN5 đàng hoàng cho Thanh Vi ở,L4sr nhưng lời đến bên miệng rốt cuộcT8V8 lại nuốt ngược vàoXmul trong.

Khi TrầnUmOF Nghiên800F và Trần Đắc Thọ tớiuvGs quán trọ, gian đại sảnh tầng dưới đã ngồi chật kín sĩjRfZ tử khắp nơi, kẻ thìLPLa đang thao thao bấthAfa tuyệt bànreu1 luận về chính sự, người thìLqMQ rôm rả trao đổi kinhvdCd nghiệmJXb2 ôn thi.

Sautxx0 khi thuXwsE xếp đồFnXf đạc xong xuôi, Trần Nghiên cùng cha1iTD đi bộ một vòng tới trước cửa trường thi để ước lượngdyU6 thời gian1vO3 đi lại từ quánvTJe trọ tới đó.

LúcOQAe quay trở về quán trọ, Chu Ký BạchqX4G đã được Chu quản giaxKgU đưa tới nơi.

Bởi vì Chu cử nhân vắng nhà, nên khi Trần Đắc Thọ đặt phòng cho Trần Nghiên đãFLF5 chu đáo đặtNMTD luôn một gian phòng chowzkA Chu KýN11L Bạch.

Khi Trần Đắc Thọ sang nhà họ Chu báo tin, ông vốn đã chuẩn bị31u6 sẵn tâm lýrlJh sẽ bịmnKt Chu6bwa phu nhân khó chịu, xa lánh.BBSk

Dù sao Chu KýLTyb BạchKCuW cũng đã trở về nhà họ Chu, tình phụ tử giữa ông và đứa trẻViCm trênFgsR danh nghĩa xem như248B đã dứt, việc tự tiện đặt phòng giúprYkn thế nàyD22b trông chẳng khác nào kẻ lắm chuyệnHLFo thích lo bao đồng.

Nào ngờ6jgv Chu phu nhânxJED lạiotbG hết lời cảm tạhZ7k Trần Đắc Thọ, bảo rằng Chu cử nhân vắng nhà, mọi việc đành phải nhờ cậyohUp Trần Đắc Thọ chăm sóc, bảo bọc Chu Ký Bạch nhiều hơn.

Trần Đắc Thọ thởNTjs phàoWo4N nhẹ nhõm,3A14 lúc vềM4gw nhàbnOU cứenBx tấm tắc khen ngợigy04 vớiYg10 LiễuZBSq thị vàBmm8 Trần Nghiên rằng Chu phu72Kl nhân là người hiểu lýtop4 lẽ, thấut9PS tình đạt ý.

GặpBiuZ lại Trần Đắc Thọ, Chu Ký Bạch mừng rỡ khônLW7f xiết, cứ quấn quýt lấy ôngfAar ríu rít trò chuyện hồi lâu.

Trời vừa sập tối, Trần Nghiên và Chu Ký Bạchr0rZ lại cẩn thậni93A kiểm tra lại nghiêndbCS bút mực giấy cần mang theo trong kỳ thi một lần4q1e nữa, sau khi xáczH0y nhận8dUc không có bất kỳ thiếu sót nàojmIh mới yênajsJ tâm0CNq đi ngủ sớm.

Sáng sớm hôm sau khiMatv trời còn chưa hửng sáng, gã sai vặt của quán trọ đã gõ cửaQU8Y đánh thức toàn bộ sĩ tử dậy.jNGT

SánguTEz sớmKZFb tháng Hai giá rét căm căm,MZeo Trần Nghiên dẫu mặc áooK9p bông rất dày nhưng đôi bànS7X2 tay vẫn lạnh ngắt.

Sau khiCm1q bước lên xe bò,4S9z Trần Đắc Thọ và Chu quản gia hệt nhưkj7E gàAy2r mẹ bảoHeY2 vệ đànTJjn con thơ, kẹp chặt hai đứa nhỏoMLQ vào giữa, hòa cùng dòng người nườm nượp đổ dồn về phía trườngI4an thi.Xe8Z

Sĩ tử đi thi cùng người nhà đưa tiễnWt07 kết thành từng hàng dàiQ8Vi dằng dặc hệt như những conM8qu rồng uốn lượn.V3z2 TrầnFcUU NghiênYjbP dáng ngườijRBB nhỏ thó, ngẩng đầu nhìnEEYs lên chỉ thấy trùng trùng điệp điệp những bóng lưng lay động phíaceui trước.

TừngF4pS đốmvahf đèn lồng lập lòe từ khắp cácX6Q7 ngảN4ep đường, các quán trọ đổ dồn ra, uốn lượne52y quanh coBoro tiến về phíafybE trườngnZse thi, hệt như đang soi sáng conrEaF đường bước lên đỉnh cao danh vọng.

HuyệnjFMB BìnhEFbM Hưng là3u8C một huyện lớn, dân số đông đúc,3KXF số lượngXoJC sĩ tử tham dự kỳ thi lên tới hàng trăm người. Huyện nha đã chohqna dựngZPbN cácGdxz dãy lềujceZ thi bằngkvX9 gỗFXpP trênmf2T bãi đất trốngL1g7 phía Tây ngoại thành.

DẫuHBdU chỉ là những lều lán dựng tạm bằng cây gỗ, nhưng dẫu sao cũng che mưab8rM chắn gióACSj được, lại không bị dân59Pw buôn0N5V bán hay người qua lại quấy rầy.

Phía ngoài trường thiUBat dựngheRb một cánhUAPn cổng Long Môn rấtWdxY cao, bênHMue ngoài cổng là một2hAU khoảng2hzD sân đất rộngpHvj thênh thang, nơi các sĩ tử vàFZKi thân nhân đưa tiễn đứng tập trung chờ đợi.

Trần Nghiên và Chu Ký Bạch theoLbtG đúng vị trí đã hẹn trước tìm đượcsOEi ba người còn lại trong nhóm kếtYKjb bảo.

Trần Thanh Vi hai mắt thâmSnsc quầng, gương mặtogzC lộ rõcfL0 vẻFF3c mệt mỏi rã rời. Trần ĐắcDgCm Thọ gặng hỏi nguyên do,UIkI ThanhZkBA Vi mới ủ rũ kể lại sự tình.rcsM

Hóa ranGpm đám phu phen tá túc ởLnTc phòng bên cạnh1msl nửa đêm đổi ca làm việc, gây ra tiếng động ầm ĩ khiến Trần Thanh Vi giật mình thức giấc, sau đó trằn trọc mãi không tài nào chợp mắter0s nổiMx0c nữa.

Trần Đắcdo8q Thọw0Xf muốn nói lại thôi.hDJt

Trận thiuP8Y đầu1xjn tiênHY2H của kỳ Huyện thí làWQhW quan trọngN1od bậc nhất, vào thời khắc then chốt nàyPycx mà không nghỉ ngơi đầy đủ,XVAD ắt sẽ ảnh hưởng nghiêm0WB6 trọng đến chất lượng8td2 bài văn, nếu chẳngG5JH mayvlMY thinNUY trượt thì tổn54Go thất quảrZO0 thực quá lớn.

Xung quanh tiếngL4Sz người ồn ào huyên náo, trongdoaS dòng sĩ tử có những cụ già râu tóc bạc phơ, lại có5Xs5 những đứa trẻ miệng còn hôi sữa chưa đầy mười tuổiat00 như TrầnPyfk Nghiên, độ tuổi5KcH chênh lệch vômqN7 cùng lớn.

Đoàn nha2T46 dịch tay cầm đuốc sáng rựcT9Wg từ bên trong trường thi lục tục nốioVJn đuôi nhauAawV bướcbx38 ra,SwPI dàn hàng ngangUZpZ quanh khu vực cổng LongWRHd Môn.

Ánh đuốc bập bùng ngút trời hệt như một chiến hào rực lửa, ngăn cáchhTD1 rạch ròi giữa bên trong vàMpPf bên ngoài trường thi.JALa

Một tên nha dịch bước lên phía trước,pyNu lớn tiếng quát vang:

"Ngườiohmt khôngOreo có phậnq0Ay sự dừngxBRi bước! Tất cảDBND sĩ tử xếp hàng chuẩn bị khám xét vàoUbJy trường thi!"

NhữngIit4 người thânL8fo đưa95nL tiễn bắt đầuapou lục tụcDgWx rútcuD1 lui ra phía sau.IEyG

BànEuRj tay to lớn thô ráp của TrầnFKOk Đắc Thọ đặt lên đỉnhVnu6 đầu Trần Nghiên, dặnmN2a dò:GZum

"Phải ăn no uống đủ đấy nhé con."

Dù saoFBJM chuyến này cũng chỉ là đi thi0Xeu thử sức, sứcUDae khỏeqkbB của conIt1t mới là điều quan trọng nhất.

Câu sau ông kìmL1xf lại không nói ra miệng.

Con traihwIO sắp sửa bướcIt8g vào trận chiến, ông tuyệt đối không thể nói những lời làmwcPw dao động ý chí của con.0xGH

Trần Nghiên nói:

"Con nhất định sẽ làmTl9r bàiYjND thật tốt."

Trần Đắc Thọ gật đầu, lại dặn dò Chu KýjgNr Bạch đôi câu, sau đó liền bị nha dịch tiến tới mời rak1ef khỏi khuBW9E vực thi.

Các sĩ tử bắt đầu chia thành từng hàngeuMX theo địa giới tổng xã,kcA0 trật tựSJWq chờ đợi nha dịch khámEvWc xét thân thể để ngăn ngừaAy3k mang tài liệusfXP gian lận.

Thí sinhnAiV bị khám xét bắtglUw buộc phải cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ được mặc một lớp áo lót mỏng manh, giày tất cũng phải cởi sạch để kiểm tra. Toàn bộ nghiên bút mực giấyvCO1 mang theo đều phải dốc hết ra bàn để lính gác săm soix52M từng chútbuIW một,vx0b ngay cả những đồ ănL5Td như bánh nướng, bánh màn thầu mang theo cũng bị bẻ vụn ra thành từng mảnh nhỏ.

NgheMQnd bảo quy trìnhldBo khám xét ở kỳ Huyện thí thế này vẫn cònv9Xy tínhGo9v là nớiu0qw tay, lên2c8R đếnzMrA PhủYU15 thí hay ViệnMxU0 thíTF5n mức độ kiểm tra cònYD4i khắt khe gấp bộiVJaF phần.

Trần Nghiên đangQ5L8 đứng xếp hàng chờczdw đợi ở phíaO8gz sau, thìtM6G phía trước bỗng vang lên tiếngwvsl kêu thất thanh đầy kinh hãi của một thí sinh:

"Cái này không phải củaGFDE tôi! Chắc chắn có kẻ nào đó hãm hại tôi!"9hRl

Trần Nghiên kiễng chânTHx6 cố nhìn về phía trước, nhưng ngặt nỗi chẳngzSGf thấy được gì.

Người thấp bé quả thực quá thiệtHOPs thòi.

Trong lòngKVPy Trần Nghiên thầm mặc niệmKkG1 cho bốnDOKH thíxwf0 sinh kết bảo cùngur63 gã kia. MộtOLAE người mang tài liệuHXag gian9FEk lận,vCFW bốn người cònMdK7 lạiEkfl trong nhóm kết bảoBoFy lậpcR7z tức bịiFpV liên đới xử tộiuuD3 theo quy định liên tọa.

Quả nhiên chỉ mộtMCx8 thoáng sau, một tiếng gào thét căm phẫn xé lòng5DQh vang lên:HJse

"TạiAF37 saoMIgA mày lại mang tài liệu gian lận để hại chết cả lũu9BM chúng tao thế này!"

Phía trước lập tức trở nên hỗn loạn,D7A8 tiếng8rFv gào khóc, chửiK7nJ bới, nguyền rủa vang lên không ngớt.

Mãi đếnh5gY khiFmIQ nha dịch lôi98dK cảRW5R năm người ném tống cổ ra ngoàiIfI3 cổng, việc khám xétkWnk mới được tiếpHHGX tục.

Đến lượt nhóm của Trần Nghiên, khôngZrtG đợi8vWf nha dịch kịp mở miệng quát,8x6r Trần Nghiên đã thoăn thoắt cởi sạch áo khoácnip4 ngoài và giày tất, rồi bày toàn bộ nghiên bútyDmg đồVisU dùng ngay ngắn ra trước mặt.

Gió lạnh rít qua từng cơn khiếnNcLY cậu runVYau cầm cập, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Thời khắcZqPL này tuyệt đối khôngxHG5 phảiwbu1 là lúc để6Soq giữ thể diện haybXHY sĩ diện hão.

Nha dịch thấy cậu bé vừaus5a chủ động vừa nhỏ tuổi, ngược lại không hề làmbbI0 khóp2tS dễqUZ1 như đối với nhữngVxKU người khác, chỉiZe2 giũ giũ chiếc áo mấy cái, kiểm tra1W2u sơ qua số đồ ănYcgg mang theoDNhk rồi lậpBmZw tứcT6ln cho qua cửa.8Vna

Bước qua cổng8cF2 Long Môn, các sĩFrmr tử lại tiếp tục xếp hàngQmrK đứng ngay ngắn trên một khoảngzrMm sân đất rộngJj2z lớn.NLVx

Ngay trướcbRML mặt bọn họ làwAzn một đài caofPyZ được dựng bằng những thân gỗr4IH lớn. Nha dịch cầm đuốc vây quanh bốnCZoU phía đàipzuQ cao. TrêncAqw đài, một vịravy quan viên mặcHATo phẩm phục màu thanh sắcREpz ngồixvlD đoan tọaW4FG uyHGYi nghiêm — ngườivpni đó chính là Huyện tôn đạiQ3v4 nhân của huyện Bình Hưng.

Đứng phía sau Huyện0nj9 tôn là hơn hai3Oq1 mươib3of vịOyHR Lẫm sinh khoác trênFOYb mìnhYnAL chiếc áoa51d sĩ tửl64n màu xanh nho nhã.

Những thí sinh xếp hàng phía trước lần lượtjyQ6 nộp giấy tờ cho nha dịch. NhaqDYh dịch72Do liềnioQk lớn giọng xướng to tênfv5W tuổi của thí sinh, rồi xướng tênwYqm của vị LẫmSZaF sinh đứng ra bảo lãnh.b8IK Dưới ánhR1RA đuốc bập bùng, vịSZFp Lẫm sinh có thể nhìnOXS4 rõ mồn một diện mạogpK9 của thí sinh. Sau khi xác nhậnnZuo đúng người, Lẫm sinh liền cấtHfCe tiếng nhậnykay bảo lãnh.

Lẫmz93Z sinh đứng ragNHy bảo lãnh phải chịu trách nhiệm liên đới trước pháp luật, nên việc nhận diện vô cùng cẩn trọng. NếuT8Qj lúc này LẫmuG1C sinh phát hiện có1FoN kẻ thi hộ,l2Gw hoặc người đócSmC khôngH0An đúng với hồ sơ đã nhận, có thểDqqh lập tức lên tiếng vạchd3pv trần tại chỗ,nNnA thí sinh đó8dvL sẽ vĩnh viễn mất tư cách dựQNqc thi.

ĐếnX916 lượt nhómZdXv Trần NghiênoTfM bước lên, nộp giấy tờ xong, nha dịch liềnZ8rj lớn giọng hô tên, rồi xướng:

"Do Lẫmtk8G sinh TrươngWsNM TưởngfNxR bảo lãnh!"

Một giọng nói trong trẻo, vangCVbZ dội từ trên đàiyVe8 cao vọng xuống:

"Học trò Trương Tưởng nhận bảoxenw lãnh!"

TrầnvT8u Nghiêntdw8 ngẩng đầu3auM nhìn lên, trên đài cao, một thanh niênL3Db ngoài haiqbh7 mươipMOB tuổi đứng sừng sững như một câyZHtS tùng xanh biếc, ánhQina mắt lướt qua từngX5j1 người trong nhóm Trần Nghiên.

Đang định thuBiu8 lại7Vym ánh5AKe mắt, khóe mắt TrầnwVAl Nghiên chợt nhận thấy Huyện tôn đạiNDge nhân đang đưa mắt nhìn chằmFlo8 chằmieYR vàodE1G cậu.

Trần Nghiên ngẩngIMtD đầu nghênh1LIP đón ánh nhìn ấy, chạm thẳng vào đôi mắt sâuZN62 thẳm của quan Huyện tôn.

Ánh đuốc phảnGpLL chiếu lên gương mặt trung niên của HuyệnzAgd tôn, lúc tỏ lúc mờ khôn đoán.

Nha dịch bắt đầu phát quyểnGwVR thi vàrp7T giấy nháp cho từng thí sinh.JVk5 Trên quyển thi đã được ghi7Gta sẵn họ tên,Ye6I quê quán và số hiệulIdP lều thi của Trần Nghiên. Cầm quyển thi trên tay, Trần Nghiên theo số hiệu bướcUgUg vào1Vxl dãy lều thi của mình.

Vừa bước chân tới9mF3 lều thi, từng đợtMIdf mùi hôirLYP thối nồng nặcMwO7 lập tức xộc thẳng vàoqx1V mũi, trong đầu Trần NghiênGUB2 bỗng bật5r8K ranY9A hai chữ — Xíd7pz hào!