Chương 36

Trần NghiêniKHl cứ ngỡ cha mình sẽ vì tìnhluaW anh em mà nhượng bộ, nào ngờrXHa Trần Đắc Thọ lạiQKzC cười xòanxqy nói:

"Tôi sợ ban đêm ngủ ngáyCd7J to làm kinh độngCAEQ tới giấc2zdw ngủ của A Nghiên, nên đã cố tìnhRy03 đặt hai gianGOPn phòngvtrR riêng biệt. Hay làBsLJ tôi nhường gianzoKW phòng của tôi lại cho Thanh VilXkf nhé."PjVq

Mặt Trần Đắc PhúcaSBd tức khắc xanh mét lại.

Lãorge6 ngày nào cũng chạyyeHO lên huyện thành làm sổ sách, lại từngRBE2 đích thân đi thi Huyện thí, làm sao mà không biết5bzY chuyện phải đặt phòng trọ từ8Si3 sớm.vW4I

Chỉ là cứ mỗi độmxbo Huyện thí0kHM đến, các quán trọ6WkZ trên huyện lạimBG9 thi nhau tăng giá vô tội vạ, mộtN1uq gian phòng một đêm có giá1l8P tới tận mộtHlK4 trăm văn tiền.

HuyệndS3N thírm6y thi ròng rãrMjq năm ngày0JnL trời, tiền thuê phòng tính ra đã bay đứt cảUxHE thángu5x8 tiền côngzmIV làm sổ6aXY sách củaxbgF lão, lão0ACX xót ruột không nỡ bỏ tiền ra.4Nv9

Để Thanh Vi ngủ chen chúc chung phòng với Trần NghiênsFfD thì tiền phòng sẽ đượchEpY tiết kiệm hoànY2DU toàn, nhưng nếu Trần Đắc Thọ nhường riêng một gianUGHq phòngnXoJ ra, chẳng phảijKj1 lão vẫn phải tự mình móc hầu bao trảnZ8Q tiềnyOqs hay sao?

Trần ĐắcTCAy Phúc lập tức dứtZWqo khoát từ chối, hậm hực đùng đùng bỏ đi.

Hành động dứt khoát này của Trầnh6Nj Đắc ThọXTxR rất được lòng Liễu thị. Tối hôm đó trong bátE40d cơm của Trần Đắc Thọ có thêm một quả trứng gà luộc béo ngậy.yl9z

Trần Đắc Thọ cười títLZ32 cả mắt, không thấy răng đâu.

Liễu thị liền bảo:

"Không2jp3 ở nhà là đúngS4AV đắn5mcb nhất,j2Lh đỡ phảiyQo9 bao nhiêu chuyện lộn xộn quấy rầy đứa nhỏ."

Tuy vậy, hai cha con Trần Thanh9Dik Vi và Trần Đắc Phúc rốtJZNo cuộc vẫn đi nhờ xe bò của Trần Đắc Thọ lên huyện thành.Wck5

Nhờ việc TrầnAPQB Đắc Phúc làm kế toánF8Q6 sổ sách ởTDaA tiệmmwLc buôn,H8hH nên lãoPf2H đượckWZl chia2XH3 một gian phòng nhỏ riêng biệt, bên trong kê một chiếc giường hẹp,gDQ3 ngày thường lão hay nằm nghỉ trưaMdLD ở đó.Ty1s Nay vừa khéonz5c để cho0Ztl Trần Thanh0uxm VikGZw ngủItk8 tạm vào gian phòng đó,eeol vừa không phảij0wk chạy đi chạySTaX lại vất vả,hFaQ lại chẳng tốn một xu tiền phòng, ngoại trừ việc gian phòng bênmTA7 cạnh có rấtPjSp nhiều gia nhân tiểu sai tá túc64uw ồntRFq ào ra thì mọi thứ4dxQ đều tạm ổn.

Nhìn thấyTvCU gian phòng chậtCwT6 chội, tù túng ấy,bW0S Trần Đắc Thọ mấy lần định mở lờirJhJ khuyên anh cả bỏ ra chút bạc thuê phòng đàngCDvR hoàng cho Thanh VippcZ ở, nhưng lời đến bên miệng rốt cuộc lại nuốtA9nH ngược vào trong.

Khi Trần Nghiên và Trầnbmcm Đắc Thọ tớiasWa quán trọ, gian đại sảnh tầng dưới đãWpak ngồi chật kín sĩ tử khắp nơi, kẻ thì đangrGqj thao thao bất tuyệt bànVzCZ luận về chính sự, người thì rômMsn9 rả trao đổi kinh nghiệm ôn thi.MwZ8

Sau khi thu xếp đồ đạc xong xuôi, Trần NghiêniP41 cùngxZCL chaopqP đi bộ một vòng tới trước cửa trường thi để ước lượng thờirTui gian điCpRw lạiKVOE từ quán trọ81At tới8lcF đó.

Lúc quay trở về4AA0 quán trọ,NoNK Chu5EVP Ký Bạch đã được Chu quản gia đưa tới nơi.FN6X

Bởi vì Chu cử nhân vắng nhà, nên khi TrầnybXu Đắc Thọ đặta83C phòng cho Trần Nghiên đã chu đáo đặt luôn một gian phòngHH0e cho Chu KýZtll Bạch.qPtk

Khi Trần Đắc Thọ sang nhà họ Chu báok9mZ tin, ông vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lýdEu3 sẽ bị Chu phu nhân khó chịu, xa lánh.0ekL

Dù saof5mZ Chu Ký Bạch cũng đãn6dp trở về nhà họ4L1h Chu, tình phụ tử giữa ông và đứamSmy trẻ trên danh nghĩa xemOBpF nhưeRHF đã dứt, việc tự tiện đặt phòng giúphJo5 thế nàysjT8 trôngQcwh chẳng kháczXVd nào kẻ lắm chuyện thích lo bao3XCr đồng.

NàoLXuv ngờVTI7 Chu phu nhân lại hết6JwY lời cảm tạ Trần Đắc Thọ, bảo rằng Chu cửA150 nhân vắngnuia nhà, mọi việc đành phải nhờ cậy Trần7M1I Đắc Thọ chăm sóc, bảo bọc ChugDrq Kýu43E Bạch nhiều hơn.

Trần Đắc ThọM6Ub thở phào nhẹzZpn nhõm, lúc về nhà cứ tấm tắc khen ngợi với Liễu thị và Trần NghiênvSuj rằng Chu phu nhân làmvpY người hiểu lý lẽ, thấu tình đạt ý.

Gặp lại Trần Đắc Thọ, Chu KýTY8Q Bạch mừngk5cC rỡ khôn xiết,G9j8 cứBLrn quấnCxwc quýt lấy ông ríu rít trò chuyện hồi lâu.

TrờiidFK vừa sập tối, Trần Nghiên và Chu Ký Bạch lạiUkbA cẩnFd2g thậnxtDk kiểm tra lại nghiên bútHNqt mực giấy cầnTwvy mangdK8H theoeynw trong kỳ thi mộtMDw2 lần nữa,QqIF sauaGNa khi2tkE xác nhận khôngUO3O có bất kỳ thiếu sót nào mớigSqU yên tâm đi ngủ sớm.R23k

Sáng sớm hômhm6k sau khi trời còn chưaKTZ3 hửng sáng, gãFb9r sai vặt của quánr1Cv trọ đã gõ cửa đánh thứcra7y toàn bộ sĩ tử dậy.iH0B

Sáng sớm thángBLX0 Hai giá rét căm căm, Trần Nghiên dẫubMol mặc áo bông rất dày nhưng đôi bàn tay vẫn lạnh ngắt.

Sau khiZJS3 bước lên xe bò, Trần Đắc Thọ vàBbld Chu quản gia hệt như gà mẹ bảo vệ đàn con thơ, kẹp chặt hai đứa nhỏ vào giữa, hòa cùng dòng người nườmmQOq nượp đổ dồnGfjr về phíadva3 trường thi.puMg

Sĩ tửeNoi điTcGq thi08jn cùng người nhà đưa tiễn kết thành từng hàng3Vgr dài dằng dặc hệt nhưRbNo những conhfBO rồng uốn lượn. Trần NghiênM7Kv dáng người nhỏ2nze thó, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy trùng trùngLtWx điệp điệp nhữngOah3 bóngZj2U lưng lay động phíatoLb trước.

TừngtnIo đốm đèn lồng lập lòe từ khắp3fzo các ngả đường, các quán trọ đổ dồn ra, uốn lượn quanh co tiến vềizR5 phía2uto trường0YVZ thi, hệt như đang3xU5 soiT87N sáng con đường bước lên3vIL đỉnh cao danhTIUw vọng.

HuyệnD6NO Bình Hưng là một huyện lớn, dântHoZ số đông đúc, số lượng sĩ tử tham dự6P3L kỳ thi lên tới hàng trăm người. HuyệnuvR1 nha đã chocFpB dựngIhm2 các dãy lều thi bằng gỗZ7cy trên bãi đất trống phía TâyU7hY ngoại thành.

Dẫu chỉ là những lều lán dựng tạmgpYg bằng cây gỗ, nhưng dẫu sao cũng chesMiW mưaziQ9 chắnjJHh gió được,YQah lại không bị dânzgpQ buôn bán hay người qua lại quấy rầy.

PhíatBqg ngoài trường thiD9cz dựng một cánh cổng3dh4 Long Môn rất cao, bên ngoài cổngNENa làYWwa một khoảngSicw sân đất rộng thênh thang, nơiSpsx các sĩ tử vàBKgy thânxaIx nhân đưahAn9 tiễn đứng tập trung chờ đợi.

Trần NghiênyJzS và Chu Ký Bạch theo đúng vị trí đã hẹn6kfl trước tìm được ba người còn lại trong nhóm kết bảo.

Trần Thanh Vi hai mắt thâmCJtO quầng,ChHK gương mặt lộ rõ vẻmkJY mệt mỏi rã rời.pbV4 Trần4J7K Đắc Thọ gặng hỏi nguyên do, Thanh Vi mớicAkx ủ rũ kể lạiP6Nj sự tình.

Hóa raKVsa đám phuHiPJ phen tá túcSaw3 ở phòng bên cạnh nửa đêm đổi ca làm việc, gây ra tiếng động ầm ĩ khiến Trần Thanh Vilva0 giật mìnhwRq2 thức giấc, sau đó trằn trọc mãi không tài nào chợp mắt nổi nữa.

Trần9r5e Đắc Thọ muốn nóih8uB lại thôi.

Trận thidxw4 đầu tiên củafOtM kỳ Huyện thíhZgO là quan trọng bậc nhất,gDhv vào thờiHsoE khắc then chốt nàywORb mà không nghỉ ngơi đầyGsE1 đủ, ắt sẽ ảnhoMrx hưởng6IXK nghiêm trọngqfB3 đếnPu7F chất lượng bài văn, nếu chẳng may thiTqBh trượt59qZ thì tổn thất7kd9 quả thực quá lớn.

Xung quanhcg3h tiếngEwNP người ồn ào huyên náo, trong dòng sĩ tửuVMO có những cụ già râu tóc bạc phơ, lại có những đứa trẻ miệng còn hôiNx2X sữa chưa đầy mười tuổizFRz như Trần Nghiên, độ tuổi chênhqRN8 lệchaiWv vô cùng lớn.

Đoàn nha dịch tay cầm đuốc sáng rực từ bên trong trường thi lục tục nối đuôi nhau bước ra, dàn hàng ngang quanh5Uzv khuttTC vực cổng Long Môn.sTvv

Ánh đuốcFLlC bậpfRQL bùngNveL ngútdqS3 trời hệt nhưNgOS một chiến hào rựcroQq lửa,GuKk ngăn cách rạchYgxT ròi giữa bên trong và bên ngoài trường thi.

Một tên nha dịch bướcNqyW lênpMLd phía trước, lớn tiếng quát vang:

"Người không có phận sự dừng bước! TấtDGA2 cả sĩ tử xếp hàng chuẩn bị khám xét vàolUzM trường thi!"

NhữngoL3u ngườiGJ4S thân đưa tiễn bắt đầu lục tục77nA rút lui ra phía sau.

Bàn tay to lớn thô ráp của Trần Đắc ThọVGY0 đặtSkNv lên5W0y đỉnhM8Nl đầuCodv Trầnq1Cv Nghiên,ruuT dặn dò:

"Phải ăn no uống đủ đấy nhémHH5 con."

Dù sao chuyến này cũng chỉ8oPI là đi thixnMC thửQSXT sức, sứcoLMJ khỏe của con mớiMcLL là điều quan trọngjysX nhất.

CâuaREC saumrW7 ôngEeJu kìmKXB5 lại không nói ra miệng.

Con trai sắp sửa bước vào trận chiến,66uy ông tuyệt đối không thể nói nhữngmnlc lời làm dao động ý chí củaOVtZ con.i8mB

Trần Nghiên nói:

"Con nhất định sẽ làm bài thật tốt."

Trần Đắc Thọ gật7zBO đầu, lại dặn2Kom dò9gdn Chu KýOF7O Bạch đôi câu,PrGe saujVjy đó liền bị nha dịch tiếnmPGl tới mời1ZsJ ra khỏi khu vực thi.

Các sĩP69V tử bắt đầu chia thành từng hàng theo địaeAKR giới tổng xã, trật tự chờ đợi nha dịch khám xét thân thể để ngăn ngừa4ISy mang tài liệu gian lận.YbYS

Thí sinh bị khámeoRa xét bắtTNjr buộc phải cởi bỏ áo khoácuHbd ngoài, chỉ được mặcorZq mộtfuJ0 lớpv0T8 áo lót mỏng manh, giày tấtdfT8 cũng phải cởiPgUV sạch để kiểm tra. Toàn bộ nghiên bút mực giấy mang theoWzhE đều phải dốc hết ra bàn để línhalol gác sămyrXF soi từng chút một,hbwb ngay cả nhữngdTru đồ ăn như bánh nướng, bánh mànHYL4 thầu mang theose1I cũngXA6W bị bẻbMR7 vụn ra thànhA7e4 từngd6hz mảnh nhỏ.

Nghe bảo quy trình khám xét ở kỳ Huyện thí thếaYW1 nàyiiRL vẫn7fPY còn tính là nới tay, lên đến Phủ thíi1Hs hay ViệnYrPz thí mức độ kiểm tra còn khắt khefGCZ gấp bội phần.R0oh

Trần Nghiên đang6eRX đứng xếp hàng chờ đợi ởVpvV phía6laa sau,EH6w thì phía trước bỗng vang lên tiếng kêu thất thanh đầy kinhSJ3K hãi củaoGxk một thí sinh:

"Cái này không phảiCQPU của tôi!XIUE Chắc chắn có kẻL08Q nào đólfm2 hãm hại tôi!"

Trần Nghiên kiễngpMod chân cốLzt4 nhìn vềEUO4 phía trước, nhưng ngặt nỗi chẳng thấy đượcImU4 gì.

Người thấp bé quả thực quá thiệt thòi.

TrongWLto lòng Trần Nghiên thầmSN7T mặc niệmNa5G cho bốn thí sinh kếtxgXu bảo cùng gã kia. Một người mang tài6eUM liệu gian lận, bốn người cònaxQ4 lại trong nhómD3JE kết bảo lập tức bịUdh6 liên đới xửIDO5 tội theo quyXsZv định liên tọa.

Quả nhiên chỉ một thoáng sau, một tiếng gào thét cămSJvn phẫn xé lòng vang lên:5Gk5

"Tại sao mày lại mang tài liệu gianckKQ lận để hại chết cảKMF8 lũ chúng tao thế này!"

Phía trước lập tức trở nên hỗn loạn,liWM tiếng gào khóc,Nxrh chửi bới, nguyền rủa vang lênfbsn không ngớt.

Mãi đến khi nha dịch lôi cả năm người ném tống cổAPSA ra ngoài cổng, việc khám xét2GDb mớiosOL được tiếp tục.Gt38

Đến lượt nhóm củaCMi9 TrầnGgAD Nghiên, không đợi nha dịchr0Ve kịp mởrVq4 miệng quát, Trần Nghiên đã8O5A thoăn thoắt cởi sạch áo khoác ngoài và giàyn4rC tất, rồi bày toànQUcR bộ nghiên bút đồ dùng ngay ngắn ra trướcS8Mg mặt.

Gió lạnh rít quawZXN từng cơn khiến cậu run cầm cập, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Thời4qOC khắcM2mO này tuyệt đối không2JDF phải là lúc1DAG đểITsV giữ thể diệnZxLu hay sĩ0PYh diện hão.

Nha dịchU1OP thấy cậuwXrV bé86XR vừa chủMUla độngpXs8 vừa nhỏzWqW tuổi, ngược lại không hề làm khó dễ như đối với những ngườiyLHR khác, chỉOTES giũ giũz8Iw chiếc áo mấy cái, kiểm traLlAa sơ qua số đồ ăn mang theo rồifxwR lập tức cho qua cửa.

Bước qua cổng Long Môn, cácFdnS sĩ tửt4bS lại tiếp tục xếpdgtY hàngFFS8 đứng ngay ngắn trên một khoảng sân đất rộng lớn.eQdR

NgaykgBf trước1DNY mặt bọn họ5F3L là một đài cao được dựng bằng43iO những thân gỗ lớn. Nha dịch cầm đuốc vây quanh bốn phía đài cao. Trên đài, một vị quan viên mặc phẩm phục màuGTR0 thanh sắc ngồiJBhe đoan tọaxnjJ uy nghiêm — người đó chính là Huyện tônegZr đại2Y7x nhân của huyện Bình Hưng.

Đứng phía sauZyGo Huyện tôn là hơnfO0d hai mươi vị Lẫm sinh khoácaM7v trênKNbO mình chiếc áo sĩ tử màu xanh nhoTRDD nhã.

Những thí3UGx sinh xếp hàng phía trước lần lượtXnHY nộp giấy tờ cho nha dịch. Nha dịch liền lớn giọng xướng to tên tuổi của thí5yYY sinh, rồiK2Ww xướng tên của vị Lẫm13pc sinhkaCF đứng ra bảo lãnh. Dưới8FbH ánh đuốc bập3y9W bùng, vị Lẫm0ieG sinh có thể nhìn rõ mồn một diện mạo của thí sinh.yYsV Sau khi xác nhận đúng người,1nxJ LẫmJ9Zv sinh liền cấtfk0W tiếng nhận bảo lãnh.c9So

Lẫm sinh đứng ra bảo lãnhlpSa phải chịu trách nhiệm liên đới trước pháp luật, nên việc nhận diện vô cùng7lWS cẩn trọng.7KVg Nếu lúc nàyM7ye Lẫm sinh phát hiện có kẻ thi hộ, hoặc người đó khôngliTe đúngQLbd vớiqcRI hồ sơ đã nhận, có thể lậpLURh tức lên tiếng vạch trần tại chỗ, thí sinh đó sẽ vĩnhITlm viễnMDH3 mất tư cách dự7J24 thi.

Đến7umO lượt nhómxKa7 Trần Nghiên bướcPNkz lên, nộp giấy tờ xong, nhasrQY dịchJcDi liền lớn giọng hôwgW4 tên, rồi944N xướng:

"Do Lẫm sinhPcsV Trương TưởngsKN8 bảo lãnh!"

MộtVYM5 giọng nói trong trẻo, vang dội từ trên đài cao5G3N vọng xuống:

"Học tròpvYE Trương Tưởng nhậnCfos bảo lãnh!"

Trần NghiênlJXl ngẩngumLD đầu nhìnepzi lên, trên đài cao, một thanh niên ngoài haihByj mươi tuổiHxwr đứng sừng sững như một cây tùng xanh biếc, ánhnDzx mắt lướt qua từng người trong nhómHvYK Trần Nghiên.uUU8

Đang định thu lại ánh mắt,yfkc khóe7qrs mắt Trần Nghiên chợt nhận thấy Huyện tôn đại nhân đangHecj đưa mắt nhìnMxE5 chằmZoQz chằm vào cậu.

TrầnUJUU NghiênbuCo ngẩngbDqd đầu nghênh đón ánh nhìn8AOe ấy,cnDz chạm thẳng vào đôiYV7f mắt sâu1jJ2 thẳm của quan Huyệnd4Yi tôn.jyh8

Ánh đuốc phản chiếu lên gươngQIJF mặt trung niên của3VSi Huyện tôn, lúcFPoU tỏ lúc mờ khôn đoán.elCT

Nha dịch7jnr bắt đầu phátyV7U quyển thi vàOMu2 giấy nháp cho từng thíbMfi sinh. TrênCw53 quyển thi đãY46F được ghi sẵn họ tên, quê quán và sốlJLE hiệu lều thi của Trần Nghiên. Cầm quyển4tiT thi77Xp trênloPf tay, Trần Nghiên theo số hiệu bước vào dãy lều thi của mình.fiU9

Vừa bước chân tới lều thi, từng đợt mùi hôi thối nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi, trongygHT đầuw6To Trần Nghiên bỗngPNuC bật ra hai chữ — XíM96J hào!