Người Giữ Lửa Phủ Tri Huyện › Chương 93
Chương 93: Quyết định của Tề thị và màn lội ngược dòng ngoạn mục
Chương 93· 6.930 từMiễn phí
Chương 93: Quyết định của Tề thị và màn lội ngược dòng ngoạn mục
Sau khi Mạnh huyện lệnh lặn lội tuần tra khắp các làng mạc trong huyện rồi dốc tâm lập nên cuốn Điền Mẫu Thực Sách, ông từng cẩn thận sao chép một bản dâng lên Tống tri phủ. Nhưng khi ấy, Tống tri phủ nhận lấy chỉ lật qua lật lại vài trang một cách hời hợt, rồi thẳng tay ném trả lại cho ông không một chút đoái hoài.
Nếu như Tống tri phủ thực sự chịu hạ bút chuẩn y cuốn sổ ruộng đất thực tế ấy, bách tính cả huyện Tiết Dương coi như được cứu rỗi!
Họ sẽ không còn phải còng lưng gánh vác mức sưu thuế nặng nề đến nghẹt thở, không còn phải sống những chuỗi ngày tăm tối không nhìn thấy chút tia hy vọng trả hết nợ nần.
Thế nhưng, việc làm vốn dĩ là trách nhiệm của một vị Tri phủ, thậm chí là bổn phận của cả triều đình phải làm vì muôn dân trăm họ, nay lại bị Tống tri phủ đem ra làm công cụ uy hiếp, mặc cả trắng trợn chỉ để cứu mạng đứa cháu ruột của vợ mình!
Sắc mặt Mạnh huyện lệnh trong phút chốc tái mét lại, lần đầu tiên ông bốc hỏa, trừng mắt nhìn thẳng vào Tống tri phủ bằng ánh mắt phẫn nộ tột cùng.
Ngay cả ngày trước, khi biết tin Tống tri phủ cố tình gây khó dễ, hạ lệnh cấm tiệt các danh y chốn Lâm An phủ không được bén mảng tới Tiết Dương để chữa bệnh cho ông, ông cũng chưa từng tức giận đến mức này.
Kẻ làm quan phụ mẫu kia thế nhưng lại dám đem vận mệnh sinh nhai của hàng vạn bách tính Tiết Dương ra làm con bài mặc cả!
Tống tri phủ vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như không: "Mạnh đại nhân, tệ nạn thâm căn cố đế của huyện Tiết Dương đã tích tụ qua bao đời nay, cục diện nát bấy này đâu phải do một tay bản quan tạo thành? Hơn nữa bản quan muốn xoay chuyển việc này cũng chẳng hề dễ dàng gì. Phía Hộ Bộ biết bao mối quan hệ cần phải chuẩn bị lo lót, một khi sơ sẩy không khéo còn bị giáng tội tắc trách. Nếu chẳng có chút lợi lộc gì, thử hỏi trên đời này có ai dại dột mạo hiểm chiếc mũ cánh chuồn để làm chuyện bao đồng đó chăng?"
Ông ta khẽ nhếch mép cười đầy mỉa mai: "Ngay cả bản thân Mạnh đại nhân cũng đâu phải thanh cao không tì vết, hoàn toàn vô tội trong chuyện này? Vị phụ tá thân cận bên cạnh ngươi trước khi rời khỏi Tiết Dương đã mượn con dấu của ngươi làm không ít chuyện mờ ám, lẽ nào ngươi còn định chối bỏ không nhận hay sao?"
Bàn tay buông thõng bên hông của Mạnh huyện lệnh bất giác siết chặt thành nắm đấm.
Bành sư gia!
Thân là phụ tá thân cận nhất, đương nhiên nhận được sự tin tưởng tuyệt đối của ông. Thế nhưng tên đê tiện ấy lại nhân lúc ông ngã bệnh thập tử nhất sinh, trong lúc bàn giao huyện vụ với huyện lệnh tiền nhiệm đã không hề tra xét, không thèm kiểm kê, nhắm mắt đóng dấu nhận trọn toàn bộ mớ bòng bong, rồi với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai lập tức xin từ chức chuồn thẳng, để lại cho ông một cục diện rối ren tàn tạ.
Trong chuyện này, Mạnh huyện lệnh không thể chối cãi, ông quả thực phải gánh chịu phần trách nhiệm lơ là quản lý.
Tống tri phủ nhàn nhạt nói tiếp: "Tề thị nếu có thể nghe lọt tai lời khuyên giải của ngươi thì là tốt nhất. Bằng như bà ta vẫn ngoan cố không chịu nghe, thì dẫu sao vẫn còn có biện pháp khác."
Biện pháp khác? Mạnh huyện lệnh cau mày đầy nghi hoặc. Nhưng Tống tri phủ lại lảng sang chuyện khác: "Bệnh tình của Tề thị cũng chẳng nhẹ nhàng gì. Khi bản quan từ Lâm An tới đây đã tiện thể mang theo bà ta cùng đi. Chỉ hiếm nỗi bà ta đã hòa ly dứt tình với Tạ gia nên chẳng còn chốn dung thân, bản quan đành tạm thời an trí bà ta ở ngôi miếu Thành Hoàng ngoài thành. Lúc này bên cạnh bà ta ắt hẳn đang có đàn con thơ ngày trước chăm sóc. Mạnh đại nhân chi bằng hãy tới đó gặp bà ta một lần xem sao?"
Hóa ra Bảo Hòa mang họ Tạ.
Thế nhưng mang Tề thị về đây, trong khi bà ta lại chính là mấu chốt duy nhất để người nhà họ Tạ có thể vơ vét được món tiền bồi thường kếch xù kia, thử hỏi đám người họ Tạ làm sao có thể để yên cho bà ta sống những ngày tháng thanh thản mà dưỡng bệnh?
Mạnh huyện lệnh trong nháy mắt liền thấu suốt dã tâm hiểm độc của Tống tri phủ: Chỉ cần người nhà họ Tạ dồn ép Tề thị tới bước đường cùng, ép chết bà ta, thì thân phận nguyên cáo đương nhiên sẽ chuyển từ mẹ ruột sang người cha. Khi ấy, đám người họ Tạ sẽ danh chính ngôn thuận có tư cách rút đơn kiện để nhận tiền bồi thường.
Năm trăm lượng bạc trắng thừa sức khiến những kẻ bần hàn tham lam kia vứt bỏ tình máu mủ ruột rà, sống chết cũng phải vơ vét cho bằng được.
Mạnh huyện lệnh dứt khoát xoay người rảo bước xuống cầu thang.
Tống tri phủ không buồn đuổi theo, ông ta quyết định tạm thời nán lại khách điếm để dõi theo diễn biến tiếp theo của vở kịch.
Việc đối đầu gay gắt với Mạnh huyện lệnh vốn dĩ không phải là chủ ý ban đầu của ông ta. Nhưng ông ta đã nhìn thấu ruột gan con người này: Mạnh Anh là kẻ tử thủ những giáo điều thánh hiền, hành sự rập khuôn theo quy củ, nhưng đối với những quy tắc ngầm chốn quan trường thì lại căm thù đến tận xương tủy.
Tống tri phủ thừa nhận trước đây mình từng gây khó dễ cho Mạnh Anh, nhưng hôm nay đích thân ông ta đã đưa cho đối phương một chiếc thang êm ái để bước xuống. Là một chính khách lão luyện đầy bản lĩnh, dẫu trong lòng có bất mãn đến đâu, chỉ cần ngoài mặt không lộ ra vẻ thù hằn thì hai bên hoàn toàn có thể cùng nhau diễn trọn một màn kịch gương vỡ lại lành, sau này chạm mặt chốn quan trường vẫn có thể coi nhau như chỗ quen biết sơ giao. Nào ngờ Mạnh Anh lại không như thế, con người này chẳng khác nào hòn đá trong hố phân, vừa hôi vừa cứng, không biết biến báo thức thời là gì.
Bản thân ông ta đường đường là một vị Tri phủ tứ phẩm, hạ mình đích thân lặn lội tới tận cái xó Tiết Dương hẻo lánh này để cầu tình, thậm chí còn phải hy sinh cả tài nguyên chính trị của mình để làm một việc chẳng đem lại chút bổng lộc thực tế nào cho bản thân. Tống tri phủ lúc này vừa cảm thấy phẫn nộ, lại vừa cảm thấy nhục nhã ê chề.
Con mụ độc phụ Lục thị kia, chỉ vì muốn cứu đứa cháu đích tôn mà dám đem nhược điểm chí mạng của ông ta giao vào tay gia tộc họ Lục, ép ông ta không thể không chạy vạy ngược xuôi lo liệu cho Lục Úy Phu. Chờ vụ án này dàn xếp êm xuôi xong xuôi, nửa đời sau của ả hãy liệu hồn mà cút về từ đường ở quê quán Ngu Tân mà ăn chay sám hối đi!
Mạnh huyện lệnh cùng Triệu quản gia hối hả rảo bước tới ngôi miếu Thành Hoàng ngoài thành.
Ngôi miếu hoang ngày thường quạnh quẽ đìu hiu, giờ phút này lại huyên náo ồn ào đến phát điên.
Một bà lão trạc chừng sáu mươi tuổi đang chống nạnh, lớn tiếng chửi rủa té tát vào mặt người phụ nữ đang nhắm nghiền mắt nằm thoi thóp trên đống rơm khô. Bên cạnh đống rơm, hai bé gái mười mấy tuổi đang quỳ rạp dưới đất, mặt mày tái mét đầy sợ hãi, nước mắt giàn giụa, hai tay nắm chặt lấy bàn tay gầy trơ xương của Tề thị.
Phía sau lưng bà lão là toàn bộ đám đàn ông con trai của nhà họ Tạ, ai nấy đều lộ rõ vẻ mặt bực tức, trừng trừng mắt nhìn người đàn bà nằm trên rơm.
Bà lão gào the thé: "Bảo Hòa chết rồi, lẽ nào chúng ta không đau lòng xót ruột hay sao? Nhưng nó chết thì cũng đã chết rồi, cả cái gia đình này còn cần phải sống tiếp hay không? Ngoài Bảo Hòa ra, đám con cái này ngươi có còn muốn lo liệu cho chúng nó nữa không hả? Chưa từng thấy người mẹ nào quái gở như ngươi, người ngoài nhìn vào khéo còn tưởng ngươi là mẹ kế độc ác đấy! Đẻ ra năm sáu đứa mà mắt chỉ chăm chăm nhìn vào mỗi cái đứa đã chết dưới mồ! Thằng Cả thằng Hai đầu hai thứ tóc tới nơi rồi, trong nhà không có lấy một cắc bạc dính túi thì lấy cái gì mà cưới vợ? Hai con ranh này qua hai năm nữa cũng đến tuổi cập kê, không có lấy một đồng của hồi môn thì mong gì gả được vào chốn tử tế?"
Tề thị nằm trên đống rơm vẫn bất động như khúc gỗ mục.
Bà lão càng thêm lộn ruột: "Các vị quan lớn trên phủ đã nói rõ ràng rồi, dẫu có ký vào giấy bãi nại tha thứ thì cái thằng Lục Úy Phu kia cũng đâu có được thả về nhà! Nó vẫn phải chịu tội lưu đày khổ sai ngoài biên ải, cả đời này đừng hòng quay trở lại Lâm An! Để nó sống mà chịu khổ chịu đày, chẳng phải còn hả giận hơn là một đao chém chết nó hay sao? Cớ làm sao mà cái đầu óc ngu muội như gỗ đá của ngươi cứ khăng khăng không chịu xoay chuyển thế hả?"
Lão nông đứng sau lưng bà lão cất giọng âm trầm độc địa: "Tề thị, ngươi có không đồng ý thì cũng vô ích thôi. Xưa nay chưa từng nghe chuyện dân đen có thể đấu lại được với quan lại chốn nha môn bao giờ. Cái thân tàn ma dại này của ngươi liệu còn ngắc ngoải được mấy ngày nữa? Người nhà họ Lục có thể không có cách nào cứu Lục Úy Phu ra ngay lập tức, nhưng bọn họ có hàng trăm thủ đoạn để kéo dài vụ án này không chịu tuyên phán! Kéo dài cho tới ngày ngươi trút hơi thở cuối cùng, quyền nguyên cáo lại danh chính ngôn thuận rơi về tay Tạ gia chúng ta! Nhưng đến lúc ấy, tiền bồi thường của bọn họ sẽ từ năm trăm lượng tụt xuống chỉ còn có một trăm lượng thôi! Cái đồ đàn bà lòng lang dạ sói kia, ngươi dựa vào cái gì mà tự tiện làm cả nhà này tổn thất mất bốn trăm lượng bạc trắng hả? Dựa vào cái gì?!"
Tề thị rốt cuộc cũng chịu mở mắt. Đôi mắt trũng sâu lạnh lẽo như băng nhìn chằm chằm vào đôi vợ chồng già từng là cha mẹ chồng của mình, những kẻ mấy ngày nay cứ liên tục lải nhải rót vào tai bà những lời lẽ ghê tởm: "Ta đã tự thỉnh hạ đường ly hôn, còn mời cả tộc nhân làm chứng kiến đàng hoàng, từ lâu đã chẳng còn chút can hệ máu mủ gì với cái nhà các ngươi nữa! Ngày trước các người chẳng chút do dự đuổi ta ra khỏi cửa như đuổi một con chó dại. Lúc ta muốn lên Lâm An phủ tìm kiếm chân tướng, phải đi ăn mày xin từng miếng ăn qua ngày, quỳ lạy van xin các người bố thí cho hai mươi đồng tiền lộ phí thì bị các người đánh đập thừa sống thiếu chết, còn cấm tiệt ta sau này không được bén mảng tới gần cổng nhà họ Tạ! Làng trên xóm dưới ai nấy đều có thể làm chứng rành rành, cớ sao bây giờ lại quay đầu lại quỳ lạy van xin ta? Lúc Bảo Hòa sống không thấy người, chết không thấy xác thì các người coi như nó chưa từng sinh ra trên đời. Nay thấy cái xác của nó có thể đổi ra bạc trắng thì nó lại biến thành đứa cháu đích tôn ngoan ngoãn của các người rồi đấy à? Ta nhổ vào! Lũ súc sinh các ngươi, con ruột cháu ruột bị người ta giết chết oan uổng mà chỉ biết rụt đầu như lũ rùa rụt cổ, cả đời chỉ biết đè đầu cưỡi cổ ức hiếp người nhà! Thấy kẻ thù giết con giết cháu thì không dám nhào vô liều mạng, lại còn hận không thể quỳ mọp xuống liếm giày cho chúng nó! Các người còn muốn dùng máu thịt của con ta để đổi lấy cuộc sống vinh hoa phú quý cho mình ư? Ta càng không để các người toại nguyện!"
Bà lão tức giận đến run rẩy cả người, gào lên the thé rồi nhào tới: "Thế thì hôm nay bà già này bóp chết tươi ngươi trước! Ta đền cho ngươi một mạng, nhưng phải giữ lấy hương hỏa cho Tạ gia này được nối dõi tông đường!"
Hai đứa con trai của Tề thị vội vùng khỏi sự kiềm tỏa của người cha, liều mạng lao vào che chắn cho mẹ, khóc lóc van xin: "Bà nội! Xin bà nội đừng giết mẹ con!"
Bà lão giận dữ nhổ toẹt một bãi nước bọt vào mặt hai đứa cháu trai, chỉ thẳng tay vào mũi Tề thị nghiến răng nghiến lợi rủa sả: "Trong lòng nó chỉ có mỗi một thằng Bảo Hòa, làm gì coi hai đứa chúng mày là con nữa hả? Bảo Sơn, Bảo Lâm! Chúng mày không được ở nhà cao cửa rộng, không lấy nổi vợ đàng hoàng đều là do cái con mụ mẹ độc ác này hại cả đấy! Chờ nó chết đi rồi, nhà chúng ta sẽ có tất cả!"
Cảnh tượng trong miếu lập tức hỗn loạn như một bầy ong vỡ tổ. Mạnh huyện lệnh đứng ngoài cửa thực sự nhìn không nổi nữa, nghiêm giọng quát lớn: "Dừng tay lại hết cho ta!"
Mọi người trong ngôi miếu hoang đồng loạt giật mình quay phắt đầu lại. Nhận ra người bước vào chính là Mạnh huyện lệnh, hai vợ chồng già hung thần ác sát, ngang ngược hống hách ban nãy lập tức diễn trọn một màn biến hóa từ cọp dữ thành mèo nhà ngoan ngoãn. Nét mặt dữ tợn vặn vẹo mới một giây trước còn đằng đằng sát khí, chớp mắt đã biến thành vẻ khúm núm, sợ sệt run rẩy khôn cùng.
Tề thị cũng nhận ra bóng dáng quen thuộc của Mạnh đại nhân. Nơi khóe môi khô khốc của bà khẽ nở một nụ cười thê lương mà đau đớn: "Đại nhân... ngài đã tới rồi..."
Mạnh huyện lệnh sải bước vào trong ngôi miếu hoang, lạnh lùng quát mắng: "Tề thị đã cùng các ngươi ký vào giấy tuyệt tình hạ đường, từ lâu không còn là người của Tạ gia nữa! Các ngươi tụ tập vây quanh ở chốn này định làm cái gì hả? Coi chừng bản huyện khép các ngươi vào tội tụ tập gây rối trật tự chốn nha môn!"
Hai vợ chồng già họ Tạ hoảng sợ luống cuống: "Đại nhân... bà ta..."
Triệu quản gia tiến lên một bước ngắt lời bọn họ: "Bà ấy đã không còn bất cứ can hệ gì với nhà họ Tạ các ngươi nữa! Tất cả cút hết ra ngoài cho ta! Còn chần chừ không chịu đi, có cần ta gọi nha dịch tới còng đầu lôi về đại lao hay không?"
Đám người họ Tạ vừa kinh vừa sợ, nhưng tuyệt đối không dám làm trái lệnh quan sai, cuối cùng đành lưu luyến từng bước chân mà kéo nhau lủi thủi rời đi.
Hai bé gái vừa đi vừa khóc nức nở không nỡ rời xa mẹ, bị hai người anh trai mỗi người ôm lấy một đứa dắt ra ngoài.
Ngôi miếu hoang đang huyên náo ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ. Triệu quản gia đứng canh giữ ngoài cửa không cho bất cứ kẻ nào bén mảng tới gần, trong miếu chỉ còn lại Tề thị nằm trên đống rơm và Mạnh huyện lệnh đứng sừng sững.
Tề thị khẽ ho sặc sụa một tiếng: "Đại nhân... Tống đại nhân - người đưa dân phụ về đây từng nói ngài nhất định sẽ tới gặp dân phụ. Dân phụ đã chờ ngài lâu lắm rồi."
Mạnh huyện lệnh nhìn dung mạo tiều tụy, hơi tàn thở dốc của người phụ nữ trước mặt, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn tả: "Tề thị, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?"
Tề thị ngẩn người, ngước đôi mắt đờ đẫn lên trần miếu suy nghĩ một hồi lâu, lại ho khẽ một tiếng: "Bẩm đại nhân, dân phụ năm nay tròn ba mươi sáu tuổi."
Ba mươi sáu tuổi! Vậy mà nhìn vóc dáng tàn tạ, đầu tóc hoa râm cùng gương mặt đầy nếp nhăn kia, bảo bà ta năm mươi sáu tuổi chắc chắn cũng có khối người tin.
Tề thị nhìn thấy ánh mắt phức tạp đầy xót xa của Mạnh huyện lệnh, khẽ nở nụ cười thê lương: "Đại nhân, đa tạ đại nhân đã giúp dân phụ tìm ra hung thủ sát hại Bảo Hòa. Con trai dân phụ nơi chín suối cuối cùng cũng có thể nhắm mắt an nghỉ."
Nét mặt Mạnh huyện lệnh càng thêm phức tạp: "Người giúp ngươi không phải là bản quan, mà là một vị đường huynh của bản quan ở tận kinh thành xa xôi. Tề thị, chuyện của con trai ngươi, bản quan thực chất chưa từng góp chút công sức nào."
Tề thị lại tỏ ra vô cùng thản nhiên: "Mạnh đại nhân, các ngài đều mang họ Mạnh, dẫu là ngài hay là đường huynh của ngài thì đối với mẹ con dân phụ cũng chẳng có gì khác biệt. Nếu không nhờ có các ngài ra tay che chở, mẹ con dân phụ chẳng qua chỉ là ngọn cỏ dại ven đường, bị người ta giẫm đạp bừa bãi chết lúc nào chẳng hay, làm sao dám mơ tới chuyện rửa oan báo thù tuyết hận? Dân phụ suốt đời này vẫn khắc cốt ghi tâm đại ân của ngài."
Mạnh huyện lệnh im lặng. Đối diện với một người mẹ coi mạng sống của con hơn cả chính bản thân mình như thế này, ông nghẹn ngào chẳng biết phải thốt lên lời gì cho phải.
Tề thị thì thào nói tiếp: "Đại nhân vừa rồi cũng tận mắt chứng kiến rồi đấy thôi? Đám cha mẹ chồng cũ của ta, từ ngày hay tin ta được đưa từ Lâm An trở về, lúc thì đòi xé toạc tờ giấy hạ đường để rước ta về lại làm dâu hòng đoạt lấy tư cách nguyên cáo cho nhà họ Tạ; lúc lại muốn bóp chết tươi ta cho rảnh nợ, để bọn chúng có toàn quyền đặt bút ký vào giấy bãi nại giải hòa. Bọn chúng chỉ sợ ký chậm trễ một ngày thì năm trăm lượng bạc trắng kia sẽ mọc cánh bay lên trời mất, cuộc sống vinh hoa phú quý sẽ vuột khỏi tầm tay..."
Hai hàng nước mắt đục ngầu từ khóe mắt trũng sâu của bà lăn dài trên gò má hốc hác: "Nhưng đó là mạng sống của con trai ta cơ mà! Sao bọn chúng có thể trơ trẽn trông chờ vào số tiền mua mạng con ta để đổi lấy phú quý cho bản thân mình chứ?"
Mạnh huyện lệnh vẫn lặng thinh, sâu sắc cảm nhận được nỗi đau giằng xé tâm can, thấu tận xương tủy của một người mẹ khi vĩnh viễn mất đi khúc ruột của đời mình.
Tề thị khóc một hồi lâu, tâm trạng cuối cùng cũng dần dần bình tĩnh trở lại. Ánh mắt bà chìm vào cõi ký ức xa xăm: "Nhà dân phụ nghèo rớt mồng tơi, Bảo Hòa là con thứ ba, trên có hai anh trai, dưới có hai đứa em gái nhỏ. Ở trong nhà nó chưa từng được cưng chiều, nhưng dẫu cuộc sống có khốn cùng gian nan đến đâu, ta dẫu có phải lao lực cực nhọc đến mấy cũng chưa từng nỡ lòng đem bán nó đi làm nô bộc. Lúc nó tìm được việc làm công ở Trịnh gia, cả nhà ai nấy đều mừng rỡ khôn xiết..."
Cũng chính nhờ sự kiên định không chịu bán con của bà năm ấy, thân phận bình dân của Bảo Hòa mới được giữ trọn vẹn, và Lục Úy Phu hôm nay mới bị tống giam vào đại lao chịu tội giết hại thường dân.
Mỗi một miếng ăn, một ngụm nước trên đời này, hóa ra đều đã có số mệnh an bài từ trước.
Giọng nói của Tề thị khẽ run rẩy: "Nhưng thằng bé không ngoan... nó đã làm chuyện xằng bậy. Vì sợ cái nghèo, thấy bạc trắng lóa mắt là không kìm lòng nổi, chỉ vì mười lượng bạc mà nó suýt chút nữa đã hãm hại Mạnh công tử..."
Mạnh huyện lệnh chấn động. Xem ra ngọn ngành chuyện Bảo Hòa dính líu tới Lục Úy Phu như thế nào, người nhà họ Lục đã kể hết sạch cho bà ta nghe rồi.
Tề thị ngước nhìn Mạnh huyện lệnh, nghẹn ngào hỏi: "Nó sai rồi, nhưng tội không đáng phải chết! Nếu như Lục Úy Phu không tàn bạo ác độc đến thế, nếu hắn chỉ đánh nó một trận cho chừa thói tham lam rồi đuổi về nhà, thì con ta đâu đến nỗi phải mất mạng? Nhưng nó đã chết thảm dưới tay hắn rồi, ta đòi Lục Úy Phu phải đền mạng cho con ta, lẽ nào ta làm sai sao?"
Mạnh huyện lệnh kiên quyết lắc đầu: "Ngươi không hề làm sai! Giết người thì phải đền mạng, nợ nần thì phải trả tiền, đó là lẽ công bằng thiên kinh địa nghĩa."
Tề thị như trút được một gánh nặng ngàn cân trong lòng, khẽ nở nụ cười thảm khốc: "Mạnh đại nhân... cảm ơn ngài. Ngài là người đầu tiên trên đời này tán thành việc làm của dân phụ... Phải rồi, giết người đền mạng vốn là đạo lý muôn đời. Con trai nhà họ Lục bọn chúng ngọc ngà châu báu, thì đứa con do một kẻ tiện dân như ta dứt ruột đẻ ra cũng là khúc ruột tâm can của ta! Cớ sao ta lại không thể đòi hắn phải đền mạng chứ?!"
Mạnh huyện lệnh ôn tồn khuyên nhủ: "Vậy thì ngươi phải cố gắng mà sống sót! Hãy sống cho thật tốt, sống cho tới ngày tận mắt nhìn thấy Lục Úy Phu bước lên máy chém đền tội. Bản huyện nhìn ra được, dường như ngươi đã ôm sẵn quyết tâm tìm đến cái chết. Ngươi muốn tìm kiếm sự đồng cảm và công nhận nơi bản huyện rồi sẽ buông xuôi đi theo Bảo Hòa. Nhưng bản huyện vẫn muốn khuyên can ngươi một lời: Bảo Hòa là con của ngươi, điều đó không sai. Nhưng ngươi vẫn còn hai đứa con trai và hai đứa con gái nhỏ dại! Chúng nó đều chưa thành gia lập nghiệp. Nếu ngươi cứ thế nhắm mắt xuôi tay đi theo Bảo Hòa, thì những đứa trẻ còn lại kia chúng nó làm sai điều gì? Tuổi còn thơ dại mà đã phải chịu cảnh mồ côi mẹ..."
Tề thị sững sờ, ngoảnh mặt sang một bên, nước mắt tuôn rơi như mưa. Phải rồi, Bảo Hòa là con bà, nhưng bà vẫn còn bốn đứa con khác trên cõi đời này! Đặc biệt là hai đứa con gái bé bỏng, một đứa mười tuổi, một đứa mới lên tám, ở nhà họ Tạ vốn chẳng bao giờ được ai coi trọng. Nếu bà thực sự buông tay nhắm mắt, tương lai chúng nó rồi sẽ trôi dạt về đâu?
Trong lòng bà, đứa nào cũng là máu thịt do chính mình mang nặng đẻ đau, tình thương bà dành cho chúng đâu kém gì Bảo Hòa!
Mạnh huyện lệnh nói tiếp: "Thực ra Lục Úy Phu phạm tội giết người, ngoài việc phải chịu sự trừng phạt nghiêm minh của luật pháp, hắn bắt buộc phải bồi thường tổn thất cho gia quyến nạn nhân. Chiếu theo luật lệ của Đại Võ triều ta, ngươi vẫn có thể nhận được bốn mươi hai lượng bạc trắng tiền bồi thường. Có số bạc này trong tay, việc chữa khỏi bệnh tình cho ngươi hoàn toàn không thành vấn đề."
Tề thị ngẩn ngơ, trong đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên tia sáng hy vọng: "Dân phụ không chịu ký giấy bãi nại giải hòa... mà vẫn có thể nhận được bốn mươi hai lượng bạc bồi thường sao?"
Mạnh huyện lệnh gật đầu: "Đúng vậy! Nếu bọn họ không chịu chi trả, ngươi hoàn toàn có quyền tiếp tục đâm đơn kiện lên cấp cao hơn."
Tề thị khẽ cười tự giễu: "Vậy mà từ trước tới giờ, chưa từng có lấy một kẻ nào nói cho ta biết điều này... Bọn chúng sợ ta không chịu giải hòa đến mức ấy cơ đấy..."
Mạnh huyện lệnh khuyên giải: "Ngươi tuổi đời còn trẻ, đã kiên cường đi tới được bước đường này rồi, thật sự không cần phải ôm quyết tâm liều chết mà tuyệt vọng với tương lai phía trước. Trên thực tế, ngươi chẳng những có thể đánh thắng vụ kiện này, mà còn có thể nhận được tiền bồi thường để đàng hoàng sống tiếp."
Bà ta mới ba mươi sáu tuổi, tính theo tuổi thọ trung bình hơn năm mươi của bách tính thời nay, bà ta ít nhất vẫn còn có thể sống thêm mười mấy hai mươi năm nữa.
Nghe được những lời này, cả tinh thần lẫn khí sắc của Tề thị dường như bừng sáng lên trông thấy. Bà gắng gượng chống tay ngồi thẳng dậy trên đống rơm: "Mạnh đại nhân, đa tạ ngài đã khai thông tâm trí cho dân phụ. Dân phụ nhất định sẽ bảo trọng thân thể, cố gắng sống thật tốt."
Mạnh huyện lệnh khẽ gật đầu, vừa toan xoay người rời đi thì Tề thị đột nhiên cất tiếng gọi giật lại: "Mạnh đại nhân... có phải Tống tri phủ phái ngài tới đây gặp dân phụ không?"
Chuyện này vốn chẳng có gì phải giấu giếm, Mạnh huyện lệnh khẽ gật đầu thừa nhận.
Tề thị nói: "Ông ta là dượng của Lục Úy Phu, làm sao có thể bảo ngài tới để nói cho ta nghe những lời lẽ công tâm này được? Chắc chắn ông ta muốn nhờ ngài tới đây để khuyên giải ta nhượng bộ, có phải không?"
Tề thị thực sự là một người đàn bà vừa kiên cường lại vừa vô cùng thông tuệ.
Mạnh huyện lệnh khẽ mỉm cười: "Không sao cả. Đã là khuyên giải thì đương nhiên phải chuẩn bị sẵn tâm lý cho cả việc thành công lẫn thất bại."
Tề thị nhìn thẳng vào mắt ông: "Ta đã từng giáp mặt Tống tri phủ hai lần. Lần nào ông ta cũng dùng thủ đoạn tăng thêm tiền bạc để ép buộc ta phải đồng ý giải hòa. Vậy rốt cuộc ông ta đã đem cái gì ra để giao dịch với đại nhân, mà có thể khiến một vị quan thanh liêm như ngài phải đích thân lặn lội tới đây khuyên giải ta?"
Mạnh huyện lệnh im lặng một thoáng, rồi khẽ buông một câu nhẹ tênh: "Dùng tương lai nguồn thu sưu thuế của bách tính cả huyện Tiết Dương này."
Tề thị kinh ngạc thốt lên: "Cái gì cơ?"
Mạnh huyện lệnh hỏi: "Nhà ngươi có làm ruộng không? Ruộng nhà ngươi có phải cũng từng gặp cảnh đăng ký là thượng đẳng điền, nhưng thực tế cày cấy chỉ là trung đẳng điền hoặc hạ đẳng điền hay không?"
Tề thị lẩm bẩm đáp: "Có... Nhà ta vốn có hơn sáu mẫu ruộng đều là hạ đẳng điền cằn cỗi, vậy mà hàng năm vẫn phải nai lưng nộp thuế theo mức của thượng đẳng điền..."
Mạnh huyện lệnh nói: "Tống tri phủ đã hứa sẽ phê chuẩn cuốn Điền Mẫu Thực Sách dâng lên. Sau này bách tính Tiết Dương sẽ không còn phải còng lưng gánh mức thuế oan khốc vượt hạn ngạch ấy nữa..."
Tề thị bàng hoàng đến mức không thốt nên lời.
Mạnh huyện lệnh nhìn bà nói tiếp: "Nhưng bản huyện cảm thấy, dùng phương thức này để dồn ép ngươi vào bước đường cùng là chuyện hoàn toàn vô đạo lý. Bản huyện hoàn toàn tôn trọng quyết định của ngươi, và bản huyện tin chắc rằng tương lai nhất định sẽ tìm ra con đường khác để giảm nhẹ sưu thuế cho bách tính."
Ông khẽ gật đầu chào Tề thị rồi dứt khoát xoay người cất bước rời khỏi ngôi miếu hoang.
Triệu quản gia rảo bước theo sau lưng Mạnh huyện lệnh, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối khôn nguôi.
Lão gia nhà mình quả thực là tâm địa quá đỗi thiện lương. Tống tri phủ nhìn người quả không sai, Tề thị tin tưởng tuyệt đối vào nhân cách của Mạnh đại nhân. Nếu như lão gia chịu mở lời khuyên giải một câu, Tề thị nói không chừng thực sự sẽ cắn răng gật đầu đồng ý.
Nhưng Triệu quản gia cũng rất nhanh chóng lấy lại sự bình thản. Mạnh Anh từ đầu tới cuối vẫn luôn là một vị quan mẫu mực như thế, trước sau chưa từng thay đổi bản chất.
Có lẽ ông nên đặt trọn niềm tin vào lão gia, rồi sẽ có cách thức khác để thay đổi cuộc sống cơ cực của bách tính Tiết Dương.
Mạnh huyện lệnh không quay lại gặp Tống tri phủ, mà lập tức lên đường tiếp tục chuyến tuần tra cày cấy vụ xuân theo đúng lịch trình đã định. Nửa tháng sau, khi ông trở về huyện nha thì bất ngờ nhận được một tin tức khiến ông kinh ngạc đến tột độ: "Ngươi nói cái gì? Tề thị đã đồng ý giải hòa với Lục gia rồi ư?"
Triệu quản gia hào hứng bẩm báo: "Đích thực là như vậy ạ! Hiện giờ cả cái huyện Tiết Dương này đang túm tụm lại xem màn kịch đấu trí giữa Tề thị và đám người nhà họ Tạ kia kìa! Nha dịch huyện nha đã phải mấy lần chạy tới duy trì trật tự rồi đấy ạ..."
Mới chỉ trôi qua có nửa tháng ngắn ngủi, cớ sao lại có sự thay đổi long trời lở đất đến nhường này? Người phụ nữ từng một mực đòi Lục Úy Phu phải đền mạng như Tề thị, làm sao có thể đột ngột từ bỏ thù hận mà bắt tay giải hòa với Lục gia cho được?
Mạnh huyện lệnh nghiêm mặt hỏi dồn: "Ngươi mau kể rõ ngọn ngành cho ta nghe xem rốt cuộc là có chuyện gì?"
Triệu quản gia đáp: "Sau khi lão gia rời đi được hai ngày, tùy tùng của Tống tri phủ liền tới nha môn lấy đi cuốn Điền Mẫu Thực Sách của lão gia, lại còn nhắn lại rằng từ năm nay lão gia cứ việc căn cứ theo cuốn sổ ấy mà thu thuế bách tính. Thuộc hạ vội vã dò hỏi thì mới hay Tề thị đã đặt bút ký vào giấy bãi nại giải hòa với Lục gia. Có điều bà ấy đã nâng mức tiền bồi thường lên thêm một trăm lượng, cuối cùng thu trọn sáu trăm lượng bạc trắng bồi thường vào tay! Tề thị còn tuyên bố rõ ràng trước mặt quan phủ rằng, bà ấy sở dĩ đồng ý giải hòa là nể mặt mũi của Mạnh đại nhân, hy vọng Tống đại nhân sẽ giữ đúng lời hứa danh dự của mình."
Mạnh huyện lệnh sững sờ: "Nhưng hôm đó ta rõ ràng đâu có khuyên bà ấy giải hòa!"
Triệu quản gia hôm đó cũng có mặt tại hiện trường nên nắm rõ toàn bộ câu chuyện: "Dạ phải! Sau khi biết kết quả, thuộc hạ cũng vô cùng kinh ngạc nên đã đích thân tới gặp Tề thị để hỏi cho ra lẽ. Tề thị nói rằng, cả thiên hạ ai nấy đều xúm vào khuyên bà ấy phải nhượng bộ giải hòa, duy chỉ có Mạnh đại nhân là ủng hộ bà ấy kiên trì kiện tới cùng, và cũng chỉ có đại nhân là thực lòng khuyên bà ấy phải trân quý mạng sống để nuôi nấng đàn con thơ. Vì vậy, bà ấy quyết định ra tay giúp đại nhân một phen, cũng là giúp toàn thể bách tính huyện Tiết Dương này thoát khỏi cảnh sống cơ cực lầm than bấy lâu nay..."
Mạnh huyện lệnh đứng lặng hồi lâu chẳng thốt nên lời. Ông vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý tìm kiếm một lối thoát khác cho dân nghèo, nào ngờ Tề thị lại tự nguyện gác lại mối huyết thù giết con để ra tay trợ giúp ông một đòn quyết định.
Ông thậm chí chẳng buồn về nhà thay y phục, lập tức nhấc chân toan đi tìm Tề thị: "Nhà bà ấy ở đâu? Mau dẫn ta tới đó!"
Triệu quản gia lập tức gọi Triệu Kiên đánh xe ngựa, rồi cùng Mạnh huyện lệnh bước lên xe. Trên đường đi, Triệu quản gia còn hào hứng kể chuyện tiếu lâm: "Lão gia chắc chắn không thể tưởng tượng nổi sau khi Tề thị cầm trọn số tiền bồi thường trong tay thì đã xảy ra chuyện nực cười gì đâu! Hiện giờ cả cái huyện thành này đang đổ xô đi xem trò vui của nhà họ Tạ đấy ạ!"
Hiếm khi thấy vị quản gia vốn nghiêm nghị này lại nổi hứng đùa cợt, Mạnh huyện lệnh không khỏi tò mò: "Bà ấy đã làm gì?"
Triệu quản gia cười đáp: "Bà ấy vừa cầm tiền trong tay là tự mình đứng ra mua đứt một tòa tiểu viện khang trang ở thành Đông rồi dọn vào ở luôn. Đám người nhà họ Tạ nghe tin vội vàng gom góp hành lý kéo tới đòi dọn vào ở chung, bà ấy chẳng thèm nể nang lập tức báo nha dịch tới gậy gộc đuổi thẳng cổ ra ngoài! Bà ấy tuyên bố rành rọt mình đã hòa ly dứt tình với Tạ Hưng Thịnh, bất động sản của bà ấy chẳng có nửa phần dính líu tới người nhà họ Tạ! Đám người họ Tạ tức giận đến mức thất khiếu bốc khói, mấy ngày nay cứ cách dăm bữa lại tới quấy rối một lần. Bọn họ không nhờ tộc lão đứng ra khuyên giải thì cũng nhờ họ hàng bên ngoại tới nói đỡ. Tề thị thái độ cũng nhượng bộ đôi chút, bà ấy đón bốn đứa con ruột về ở chung, nhưng riêng cha mẹ chồng cũ cùng gã chồng tệ bạc Tạ Hưng Thịnh thì bà ấy dứt khoát không nhả ra nửa lời, đến cổng cũng không cho bước chân vào! Lúc này chúng ta qua đó, khéo lại bắt gặp bọn họ đang quỳ lạy van xin trước cửa cũng nên!"
Triệu quản gia liếc nhìn Mạnh huyện lệnh một cái, nhịn không được cười nói tiếp: "Đến cả phu nhân nhà ta ngày nào cũng sai Tiếu Tiếu chạy sang đó hóng hớt xem trò vui, xem xong về kể lại rôm rả cho phu nhân nghe. Tiếu Tiếu còn tấm tắc khen rằng, đây chính là màn kịch 'đại nữ chủ xoay mình' ngoạn mục nhất trần đời!"
Khuôn miệng Mạnh huyện lệnh nửa ngày trời không khép lại nổi, trầm ngâm một lúc lâu mới hỏi: "Đám người họ Tạ không vác đơn lên nha môn kiện tụng sao?"
Triệu quản gia đáp: "Kiện chứ ạ! Làm sao mà không kiện cho được? Chỉ ngặt nỗi đại nhân chưa về nên án thư bị giữ lại chưa đem ra xét xử thôi. Thế nhưng Tề thị chẳng hề sợ hãi nửa phần, bởi vì lúc hòa ly, gã Tạ Hưng Thịnh cùng cha mẹ hắn ra tay quá đỗi tuyệt tình. Tề thị chẳng những không được chia cho một đồng cắc bạc vụn nào, mà bọn họ còn tức giận vì bà ấy cứ mải miết đi kiện cho Bảo Hòa bỏ bê việc nhà, nên đã thẳng tay gạch tên Bảo Hòa ra khỏi gia phả họ Tạ, giao trọn hộ khẩu của nó cho Tề thị, bắt bà ấy ôm bài vị con mà sống qua ngày! Tề thị cùng đường đành phải tự mình đứng tên lập nữ hộ riêng, hộ tịch của Bảo Hòa đi theo bà ấy. Bởi thế tiền bồi thường tính mạng của Bảo Hòa đương nhiên thuộc về Tề thị, chẳng dính dáng chút nào tới Tạ gia. Có đưa đơn lên công đường thì nhà họ Tạ cũng cầm chắc phần thua!"
Mạnh huyện lệnh khẽ mỉm cười: "Bởi vậy đám người họ Tạ mới sốt vó lên như thế. Nếu Tề thị kiên quyết không nhận lại, ba người bọn họ mới thực sự là những kẻ bị đuổi ra khỏi nhà trắng tay."
Tề thị đón bốn đứa con về ở cùng, có nhà cao cửa rộng, lại có bạc trắng hộ thân, sau này cưới vợ cho con trai hay lo của hồi môn cho con gái đều vô cùng xông xênh. Kẻ thực sự trắng tay không vớt vát được một đồng lợi lộc nào chỉ có cha con Tạ Hưng Thịnh mà thôi.
Triệu quản gia gật đầu lia lịa: "Dạ đúng là như thế ạ! Cho nên bây giờ bọn họ đang trăm phương nghìn kế dỗ dành Tề thị chịu tái hôn gương vỡ lại lành với Tạ Hưng Thịnh đấy ạ!"
Mạnh huyện lệnh thong dong tựa lưng vào thành xe ngựa: "Những vụ kiện tụng kiểu này nha môn dứt khoát không thụ lý, cứ chuyển về cho lý trưởng thôn bọn họ tự dàn xếp. Trai gái lấy nhau vốn phải dựa trên sự thuận tình của đôi bên, người ta đã không cam lòng mà cứ vác đơn lên nha môn ăn vạ thì lấy đâu ra cái đạo lý ấy?"
Triệu quản gia nén cười đáp: "Dạ vâng, sau khi quay về thuộc hạ sẽ bảo thư lại hủy bỏ lá đơn kiện vô lý đó ngay."
Xe ngựa của Mạnh huyện lệnh vừa rẽ vào ngõ Thanh Thạch ở thành Đông thì quả nhiên nhìn thấy bà lão từng chửi bới Tề thị thậm tệ ở miếu Thành Hoàng hôm trước đang bưng một âu cơm canh nóng hổi đứng trước cửa, dỗ ngon dỗ ngọt dụ dỗ đứa cháu gái mở cửa cho mình. Thế nhưng bên trong cánh cổng gỗ then cài đóng chặt im lìm, chẳng có lấy một tiếng đáp lại.
Mạnh huyện lệnh vừa bước chân xuống xe ngựa, đám đông hàng xóm xung quanh lập tức có người tinh mắt nhận ra ngay: "Mạnh đại nhân! Mạnh đại nhân tới rồi!"
Mẹ chồng cũ của Tề thị là Tôn thị vừa nhìn thấy Mạnh huyện lệnh, hai con mắt lập tức trợn trừng to như hai chiếc chuông đồng, vứt phắt âu cơm canh trong tay xuống đất, ba chân bốn cẳng lao thục mạng về phía ông, vừa chạy vừa gào khóc thảm thiết: "Huyện lệnh đại nhân! Ngài rốt cuộc cũng trở về rồi! Cúi xin Huyện lệnh đại nhân làm chủ cho dân phụ với! Dân phụ muốn đâm đơn kiện con mụ Tề thị tội bất hiếu với cha mẹ chồng, bất kính với phu quân, tự tiện chiếm đoạt tiền bồi thường tính mạng của cháu trai dân phụ, lại còn tự ý mua nhà cao cửa rộng mà không cho dân phụ vào ở! Đại nhân ơi, oan ức cho dân phụ quá trời đất ơi!"
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.