Nàng Bennet Và Thế Giới Mới › Chương 157
Chương 157: Quý bà Houghton
Chương 157· 2.042 từMiễn phí
Chương 157: Quý bà Houghton
"Thực ra hôm nay ta đến đây là có một chuyện muốn chính miệng nói cho cháu biết." Giọng Quý bà Houghton bình thản mà thản nhiên, "Ta định lui về nghỉ ngơi rồi."
Edith đặt ấm trà trong tay xuống.
"Năm nay ta đã bảy mươi mốt tuổi rồi." Quý bà Houghton cúi đầu nhìn đôi bàn tay đang đặt trên đầu gối của mình, các khớp ngón tay đã hơi biến dạng vì chứng phong thấp, "Dù đầu óc vẫn chưa đến nỗi hồ đồ, nhưng thân thể này đã chẳng còn theo kịp nhịp sống nữa rồi."
"Bà định trở về hạt Yorkshire sao ạ?" Edith ân cần hỏi.
Quý bà Houghton có một người cháu trai họ xa đang sống tại Yorkshire, đó cũng là người thân duy nhất còn lại của bà trên cõi đời này.
Nhưng Quý bà Houghton lắc đầu.
"Cháu trai và vợ nó dĩ nhiên rất hoan nghênh ta, nhưng nơi đó dù sao cũng là nhà của chúng nó, chứ không phải nhà của ta. Ta đã bôn ba phiêu bạt bên ngoài cả nửa đời người, đã có thói quen riêng, có nhịp sống của riêng mình, dọn vào nhà người khác sống thì đôi bên đều phải gượng ép chiều lòng nhau, lâu ngày khó tránh khỏi nảy sinh lúng túng bất tiện. Huống chi—" Bà ngập ngừng một thoáng, "Ta dự định sẽ tiếp tục sống cùng với Quý bà Browne."
"Cô ấy kém ta mười mấy tuổi, vẫn chưa đến độ tuổi nghỉ hưu, bản thân cô ấy cũng chẳng muốn nghỉ, tính tình cô ấy cháu cũng biết rồi đấy, không chịu ngồi yên một chỗ bao giờ. Sau khi đạo luật mới được ban hành năm nay, cô ấy đã nhận được lời mời đến giảng dạy tại một trường nữ sinh ở London. Hai người chúng ta, một người hơn bảy mươi, một người ngót nghét sáu mươi, không chồng cũng chẳng có con cái. Cha mẹ cô ấy đều đã qua đời cách đây vài năm, quan hệ với anh trai chị dâu cũng không mấy mặn mà gần gũi, mỗi dịp lễ tết ghé về thăm một chuyến đều cảm thấy gượng gạo xa cách. Còn về phần ta, ngoại trừ người cháu trai cả năm chẳng giáp mặt nổi một lần kia ra thì cũng chẳng còn bất kỳ người thân thích nào khác nữa."
"Thế nên hai chúng ta đã bàn bạc rất lâu, quyết định tìm một căn nhà nhỏ yên tĩnh ở vùng ven London để mua đứt rồi cùng nhau dọn vào ở. Dù sao thì chủ nhà của nơi ở cũ thấy chúng ta tuổi tác ngày một cao nên cũng chẳng còn mấy mặn mà muốn cho thuê tiếp nữa. Cô ấy ban ngày đến trường dạy học, còn ta ở nhà sắp xếp lại các giáo án cùng ghi chép tích lũy suốt bao năm qua, có khi lại biên soạn được một hai cuốn sách giáo khoa thích hợp dùng cho các trường nữ sinh cũng nên. Chúng ta chăm sóc lẫn nhau, bầu bạn cùng nhau, chẳng cần phải nhìn sắc mặt của bất kỳ ai, cũng không cần phải gánh vác những nghĩa vụ gia tộc không cần thiết đối với bất cứ ai."
Bà khẽ dừng lại, khóe miệng nở một nụ cười nhàn nhạt, trong nụ cười ấy phảng phất chút tự giễu, nhưng phần nhiều lại là sự thanh thản, tự tại.
Edith ngồi đối diện với Quý bà Houghton, đôi bàn tay nâng chén trà đã hơi nguội, hồi lâu không thốt nên lời.
Nàng bất chợt nhớ về xã hội hiện đại trước khi mình xuyên không. Ở thời đại mà nàng sinh ra, hai người phụ nữ độc thân cùng nhau hùn tiền mua nhà, cùng nhau dưỡng già, nương tựa vào nhau đi hết quãng đời còn lại tuy vẫn còn là chuyện hiếm gặp, nhưng bầu không khí xã hội khi ấy đã cởi mở hơn rất nhiều, họ không bao giờ phải cảm thấy hổ thẹn vì sự lựa chọn của bản thân.
Thế nhưng ngay tại nước Anh của năm 1876 này, quyết định ấy đòi hỏi một sự tỉnh táo và dũng khí to lớn đến nhường nào, e rằng chỉ có chính người trong cuộc mới thấu hiểu hết.
"Cháu cảm thấy," Edith rốt cuộc cũng mở lời, "Như vậy sau này cháu sẽ càng thuận tiện hơn để đến thăm bà và Quý bà Browne."
Quý bà Houghton nhìn nàng, trong đôi mắt già nua bỗng chốc dâng lên một tầng ngấn lệ mỏng manh.
"Các bà đã tìm được nhà ưng ý chưa ạ?" Edith hỏi.
"Vẫn chưa. Cũng có vài nơi khá vừa mắt, tiền mua thì chúng ta lo liệu được, nhưng cần phải cân nhắc, tìm hiểu kỹ lưỡng về tình hình cư dân xung quanh."
Edith lập tức hiểu ra ngay. Hai người phụ nữ sống độc thân, tuổi tác lại ngày một cao, đương nhiên cần phải hết sức lưu tâm đến vấn đề an ninh trật tự và môi trường xóm giềng lân cận. Nàng dự định sẽ để tâm dò hỏi giúp hai người, nếu mình quen biết đơn vị môi giới đáng tin cậy hay những khu phố an toàn, ổn định thì có thể giới thiệu cho Quý bà Houghton.
Đồng thời, Edith đặt chén trà xuống, đứng dậy rời khỏi phòng khách một lát. Không lâu sau nàng quay trở lại chỗ ngồi, đặt một phong bì ngay ngắn lên chiếc bàn trà trước mặt Quý bà Houghton.
Quý bà Houghton ngẩn người.
Bà cầm lấy chiếc phong bì, mở ra liếc nhìn tờ ngân phiếu bên trong, rồi đột ngột ngẩng phắt đầu lên: "Edith, số tiền này quá nhiều rồi—"
"Bà hãy nghe cháu nói hết đã." Edith giữ chặt lấy bàn tay bà, ánh mắt chăm chú chân thành nhìn người phụ nữ lớn tuổi từng dạy dỗ nàng biết bao tri thức, "Đây là một khoản đầu tư. Vừa rồi bà nói muốn biên soạn một bộ sách giáo khoa phù hợp cho trường nữ sinh, đợi sau khi sách viết xong có thể giao cho nhà xuất bản, lợi nhuận thu về chúng ta sẽ chia theo tỷ lệ phần trăm. Cháu thấy vụ làm ăn này vô cùng có lãi đấy chứ, bởi lẽ khắp cả nước Anh này số người đủ năng lực biên soạn ra những bộ giáo trình xuất sắc vốn dĩ chẳng có mấy ai, mà bà thì lại chính là một trong số những người hiếm hoi đó."
Quý bà Houghton cúi đầu nhìn tờ ngân phiếu trong tay, bàn tay bà khẽ run rẩy.
Phải một hồi lâu sau, bà mới lại ngẩng đầu lên, giọng nói khàn khàn mang theo vẻ ngập ngừng ngỡ ngàng: "Nhưng ta chưa từng nghĩ tới—"
Bà không thể thốt hết câu nói ấy.
Edith đưa tay ra, nắm lấy đôi bàn tay đã in hằn dấu vết thời gian của Quý bà Houghton.
"Đây không phải là sự kết thúc sự nghiệp của một con người, mà chỉ là điểm khởi đầu cho một sự nghiệp hoàn toàn mới."
Quý bà Houghton cúi đầu im lặng trong giây lát.
Đến khi bà ngẩng đầu lên lần nữa, ngấn lệ nơi khóe mắt đã được thay thế bằng một nụ cười rạng rỡ, xuất phát tự đáy lòng.
"Cháu nói đúng." Bà cẩn thận cất chiếc phong bì vào trong chiếc túi xách tay của mình, động tác vô cùng trịnh trọng, "Đây không phải là sự kết thúc. Đây là một sự khởi đầu mới."
Chiều hôm ấy họ đã trò chuyện với nhau rất lâu.
Từ sự phát triển riêng của sáu cô con gái nhà Bennet, cho đến phát hiện mới nhất trong phòng thí nghiệm hóa học của cô bạn cùng phòng Margaret của Edith, rồi cả quyết định đổi nguyện vọng sang nộp đơn vào Trường Y Nữ London của cô em họ Mary Gardiner.
Quý bà Houghton vừa nghe nói Mary Gardiner muốn theo học ngành y, đôi mắt lập tức sáng rực lên, liền hào hứng cho biết bà quen một vị giảng viên bộ môn giải phẫu học tại Trường Y Nữ London.
Lúc chuẩn bị ra về, Quý bà Houghton đứng ở sảnh vào, Edith ân cần giúp bà chỉnh lại chiếc khăn choàng, rồi đưa cây gậy chống vào tay bà.
Bà lão siết chặt lấy cây gậy, bất chợt đưa bàn tay còn lại nhẹ nhàng vuốt ve gò má trắng ngần của Edith — đó là cử chỉ âu yếm thân thương nhất mà bà từng dành cho các học trò của mình thuở còn ở Longbourn, một cử chỉ chỉ xuất hiện khi có đứa trẻ làm được điều gì đó khiến bà cảm thấy vô cùng tự hào.
Edith mỉm cười thẹn thùng, rồi dang tay ôm chặt lấy bà một cách chân thành.
Dưới ánh mắt dõi theo của Edith, bà xoay người, chống cây gậy cán bọc bạc, thẳng lưng bước từng bước vững chãi xuống bậc thềm rồi bước lên cỗ xe ngựa.
……
Sau khi cuộc hội ngộ với Quý bà Houghton kết thúc, Edith quay trở lại thư phòng.
Trong lòng nàng dâng lên muôn vàn cảm xúc bùi ngùi. Thời gian quả thực trôi qua nhanh như thoi đưa, những thiếu nữ năm nào chẳng biết từ lúc nào đã khôn lớn trưởng thành, còn những người thầy cô năm xưa cũng bất tri bất giác già đi theo năm tháng. Điều duy nhất không hề đổi thay có lẽ chính là tấm lòng son sắt của họ.
Dẫu vậy, việc giúp đỡ những người cô giáo cũ tìm kiếm nơi an cư là việc cần phải bắt tay vào làm ngay lập tức.
Nhờ sự thăm dò và giúp đỡ nhiệt tình của Edith, Quý bà Houghton và Quý bà Browne dự định mua lại một tòa nhà nhỏ nằm trên phố Wimpole thuộc khu vực Marylebone ở phía Tây London để sinh sống. Nơi đó cách ngôi trường mà Quý bà Browne giảng dạy không xa, môi trường xung quanh vô cùng thanh tĩnh, u nhã. Tuy khoảng cách không thể gần Viện Bảo tàng Anh hay các thư viện lớn như ở Quảng trường St. James, nhưng cũng không hề quá xa xôi, rất thuận tiện cho hai bà tra cứu tư liệu và bắt tay vào công việc biên soạn sách giáo khoa.
Những lúc rảnh rỗi, Edith và các chị em thi thoảng lại ghé qua thăm hai bà.
Đến tháng Tám, khi "Nữ Đặc Công Hoàng Gia" rốt cuộc cũng khép lại chặng đường đăng nhiều kỳ, Edith bắt đầu ngồi lại kiểm kê toàn bộ doanh thu trong khoảng thời gian này.
Sổ sách rõ ràng cho thấy con số thu về còn đáng kinh ngạc hơn cả những gì nàng dự tính trước đó.
Trong suốt thời gian truyện đăng tải, mức nhuận bút từng kỳ mà Charley Dickens chi trả cho nàng đã được điều chỉnh lên mức đỉnh cao nhất của toàn ngành xuất bản, khởi điểm mỗi kỳ từ sáu trăm guinea, sau đó tùy theo lượng tiêu thụ tăng vọt mà tịnh tiến cộng thêm theo từng kỳ.
Tới giai đoạn cuối của bộ truyện, vào kỳ có lượng phát hành cao nhất, chỉ riêng khoản nhuận bút nàng đã thu về tới một nghìn hai trăm guinea.
Toàn bộ "Nữ Đặc Công Hoàng Gia" đăng tải tổng cộng chín kỳ, riêng tiền nhuận bút đăng kỳ thuần túy đã mang về cho nàng hơn bảy nghìn guinea, quy đổi ra bảng Anh tương đương khoảng bảy nghìn bốn trăm bảng.
Thế nhưng đây mới chỉ là khoản thù lao nhuận bút nổi trên bề mặt.
Với tư cách là cổ đông nắm giữ tới bốn mươi chín phần trăm cổ phần của tạp chí "Bốn Mùa", nàng còn được nhận khoản chia cổ tức khổng lồ từ phần lợi nhuận kếch xù do doanh số bán báo bùng nổ mang lại.
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.