Lương Thực Mùa Đông Trở Thành Thần Sứ › Chương 69
Chương 69: Cuốc mỏ hạc, thử thách học đồ
Chương 69· 5.937 từMiễn phí
Chương 69: Cuốc mỏ hạc, thử thách học đồ
Điều khiến người ta vô cùng kinh ngạc và thích thú chính là: nếu trong quá trình thuộc da thú chỉ đơn thuần cho thêm thứ nước ép thảo mộc truyền thống kia vào thì hiệu quả mang lại chẳng có gì rõ rệt; thế nhưng nếu áp dụng chuẩn xác theo phương pháp mà Nghiêm Mặc truyền thụ — pha chế dung dịch thuộc da nguyên chất theo tỷ lệ gồm 3 phần nước ép thảo mộc, 1 phần muối đỏ và 6 phần nước ngọt, sau đó lấy một phần dung dịch nguyên chất này hòa loãng với bảy phần nước để ngâm da thú, mỗi ngày tăng dần nồng độ dung dịch ngâm kết hợp với việc lật trở cạo rửa da thú định kỳ theo quy trình nghiêm ngặt — thì những tấm da thú sau khi thuộc xong lại đạt được chất lượng vượt trội hơn hẳn trước kia gấp bội phần!
Phát hiện mang tính đột phá này đã mở toang một hướng tư duy hoàn toàn mới cho Nghiêm Mặc. Sau khi bỏ công nghiên cứu cặn kẽ thành phần của loại nước ép thảo mộc đó, hắn bắt đầu mày mò thử nghiệm kết hợp thêm các loại thảo dược khác nhau để tinh chế thành những dung dịch thuộc da chuyên dụng phục vụ cho từng công đoạn gia công riêng biệt, kể cả khâu xử lý bề mặt lông thú sau cùng. Và trải qua vô số lần thí nghiệm lặp đi lặp lại, chỉ một thời gian ngắn sau đó hắn đã thực sự tìm ra được một công thức thuộc da hoàn chỉnh có độ tinh xảo tiệm cận với công nghệ thuộc da hiện đại!
Những tấm da thú được thuộc theo công thức độc quyền này chẳng những giữ được lớp lông mềm mại bóng mượt tự nhiên, không bị rụng lông hay sinh giòi bọ ẩm mốc, hoàn toàn khử sạch mùi hôi tanh nồng nặc của da thú sống, mà khả năng chống thấm nước cũng như độ đàn hồi dẻo dai chịu mài mòn cũng chẳng hề thua kém bất kỳ sản phẩm da thuộc công nghiệp nào ở kiếp trước.
Dĩ nhiên, những thành tựu rực rỡ ấy đều là chuyện của tương lai, tạm thời gác lại không bàn tới.
Vào lúc này, Nghiêm Mặc đặt trọn sự quan tâm và kỳ vọng vào tám đứa trẻ vừa được đưa lên núi, cộng thêm cậu bé A Ô nữa là tròn chín đứa.
Chín đứa trẻ này sẽ là những mầm non đầu tiên được trực tiếp tiếp nhận nền giáo dục tri thức văn minh cùng các bài học tư tưởng nhân cách từ chính miệng hắn. Chúng không chỉ là những cánh tay đắc lực đỡ đần việc vặt cho hắn trong tương lai, mà còn chính là thế hệ rường cột nòng cốt để gánh vác sự hưng thịnh của cả bộ lạc Cửu Nguyên sau này.
Dĩ nhiên, liệu chín đứa trẻ này có thực sự đủ bản lĩnh để gánh vác trọng trách lớn lao hay không thì vẫn cần phải trải qua một quá trình dài quan sát và gạn đục khơi trong. Hắn dĩ nhiên không chỉ dạy dỗ duy nhất chín đứa trẻ này; nói trắng ra, bọn chúng chỉ là lứa học đồ thử nghiệm đầu tiên trong kế hoạch bồi dưỡng nhân tài của hắn mà thôi.
Ngay khi đám trẻ vừa đặt chân tới nơi ở mới, Nghiêm Mặc trước tiên sai người cho chúng ăn một bữa thịt nướng no nê căng bụng, sau đó sắp xếp cho chúng ngủ một giấc thật ấm áp đẫy đà suốt một đêm trong gian nhà đá kiên cố — chiếc cánh bị thương của Cửu Phong vừa liền da lành lặn là nó liền chê gian nhà đá này quá đỗi chật chội tù túng, lập tức bay vút trở về cái hang đá quen thuộc trên vách núi cao ngàn trượng của nó để ngủ.
Để giúp đám trẻ mới đến vơi bớt nỗi sợ hãi bất an, Nghiêm Mặc đã đưa thằng bé A Ô tới ngủ chung một chỗ với bọn chúng, để lũ trẻ cùng ăn cùng ở với nhau cho bớt bỡ ngỡ.
Nghiêm Mặc vừa quay lưng rời đi, A Ô lập tức bị đám bạn đồng trang lứa xúm xít vây kín lấy dò hỏi.
A Ô đã rủ rỉ kể những gì với đám bạn bè thì Nghiêm Mặc không hề hay biết; hắn chỉ thấy sáng hôm sau khi bước vào gặp lại lũ trẻ, ánh mắt mà đám nhóc tì này nhìn hắn đã ngập tràn sự sùng kính, e dè và ngoan ngoãn chẳng khác nào ánh mắt của một đứa học sinh tiểu học kiếp trước nhìn thầy giáo chủ nhiệm của mình vậy.
Nghiêm Mặc bước vào gian nhà đá mà không thốt ra nửa lời, chỉ lặng lẽ đặt mười món công cụ bằng đá có hình thù tương đối kỳ lạ xuống ngay trước cửa ra vào. Nhìn kỹ thì những món đồ này có cấu tạo rất giống với chiếc cuốc đá hai đầu nhọn của lũ quái vật lùn, chỉ có điều một đầu của nó được đẽo nhọn hoắt như mỏ chim, còn đầu kia lại được mài phẳng dẹt như một lưỡi dao đá sắc bén.
Mười món công cụ bằng đá này chính là sản phẩm được Nguyên Chiến lấy cảm hứng chế tác sau trận chiến đánh tan bầy quái vật. Khi gã thanh niên dùng dị năng đất đá làm ra một chiếc cuốc cỡ lớn đầu tiên, Nghiêm Mặc nhìn thấy liền sững sờ kinh ngạc một hồi, rồi lập tức mở miệng đòi gã làm thêm mười chiếc kích thước nhỏ hơn, đồng thời dạy cho Nguyên Chiến biết thứ công cụ đa năng này từ nay về sau sẽ được gọi bằng cái tên: "Cuốc mỏ hạc"!
Nghiêm Mặc cúi người nhặt một chiếc cuốc mỏ hạc cỡ nhỏ lên tay, đưa ngón tay chỉ vào chín chiếc cuốc còn lại nằm trên mặt đất, sau đó khẽ vẫy tay ra hiệu cho lũ trẻ trong phòng rồi xoay người cất bước đi thẳng ra ngoài trời tuyết.
Đám trẻ ngơ ngác đưa mắt nhìn nhau kẻ này ngó kẻ nọ, rồi tất cả cùng đồng loạt quay sang nhìn A Ô như chờ đợi sự dẫn dắt.
Bản thân A Ô cũng vô cùng mờ mịt, nhưng thằng bé đã đánh bạo rụt rè bước lên nhặt một chiếc cuốc mỏ hạc trong đống công cụ. Thấy Nghiêm Mặc đứng ngoài sân tuyết không hề có phản ứng giận dữ nào, nó liền ôm chặt chiếc cuốc lon ton bước theo sau hắn ra ngoài.
Những đứa trẻ còn lại thấy A Ô hành động như vậy liền như bầy ong vỡ tổ ùa lên tranh giành những chiếc cuốc mỏ hạc còn lại trên đất.
Mấy đứa trẻ lớn xác khỏe mạnh hơn liền cậy sức gạt phăng những đứa nhỏ con sang một bên, xông vào xới lộn lựa chọn chiếc cuốc vừa tay nhất rồi hớn hở cầm ra ngoài sân.
Chỉ đến lúc đó mấy đứa nhỏ bé yếu ớt mới dám rụt rè tiến lại nhặt những chiếc cuốc thừa còn sót lại.
Nghiêm Mặc cứ thế đứng sừng sững giữa trời tuyết lặng lẽ quan sát trọn vẹn từng hành động của lũ trẻ. Đợi đến khi tất cả chín đứa trẻ đều đã cầm được cuốc mỏ hạc trên tay và lục tục bước ra ngoài sân, hắn vẫn không thốt ra một lời nào, chỉ thản nhiên buông tay thả chiếc cuốc của mình rơi đánh cạch xuống nền tuyết, rồi đưa đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào đám nhóc tì.
Lũ trẻ hoàn toàn ngơ ngác không hiểu mô tê gì. A Ô gãi đầu bối rối, ngoái lại nhìn các bạn một cái rồi vừa len lén liếc nhìn sắc mặt Nghiêm Mặc, vừa rón rén bước lại đặt chiếc cuốc của mình xuống tuyết cạnh chân hắn.
Thế là những đứa trẻ khác cũng vội vã bắt chước đặt cuốc xuống đất theo.
Nghiêm Mặc khom lưng nhặt chiếc cuốc của mình lên tay một lần nữa, rồi lại đưa mắt chỉ vào đống cuốc đang nằm ngổn ngang dưới đất.
Trên khuôn mặt của đám trẻ hiện rõ nét hoang mang nghi ngờ, bọn chúng thực sự không tài nào hiểu nổi dụng ý sâu xa của Tư tế đại nhân là gì.
Đến khi A Ô lại ngập ngừng bước tới toan nhặt cuốc lên, những đứa trẻ khác cũng lại một lần nữa nhốn nháo ùa lên tranh cướp; thế nhưng ngay trong khoảnh khắc mấy đứa trẻ lớn thô bạo đẩy ngã một đứa nhỏ xuống tuyết, Nghiêm Mặc lập tức buông tay ném chiếc cuốc trên tay mình xuống đất một lần nữa!
Cứ thế lặp đi lặp lại màn kịch ấy suốt vài ba lần liên tiếp, cho tới khi không còn một đứa trẻ nào dám tự tiện thò tay ra nhặt những chiếc cuốc mỏ hạc kia nữa.
"Tư tế đại nhân đang làm cái gì thế nhỉ?" Lũ trẻ bắt đầu xì xào to nhỏ toan tính trong sợ hãi.
"Ngài ấy rốt cuộc muốn chúng ta làm cái gì đây?" Vài đứa tính tình nóng nảy bắt đầu tỏ ra bực bội sốt ruột. Có đứa bị gió lạnh táp vào người buốt cóng liền liên tục giậm giậm đôi chân trần trên tuyết, thèm thuồng ngoái đầu nhìn vào gian nhà đá đang bập bùng ánh lửa ấm áp — nơi mà đêm qua bọn chúng vừa được tận hưởng giấc ngủ êm ái nhất trong cuộc đời.
Bỗng nhiên, một đứa trẻ có vóc dáng cao lớn nhất đám, đầu tóc bù xù rậm rạp và sở hữu một cặp lông mày rậm thẳng tắp vô cùng đặc trưng nối liền vào nhau như một nét chữ "Nhất" khẽ đưa mắt nhìn sang A Ô, rồi lại nhìn về phía vị Tư tế đại nhân đang đứng mặt không đổi sắc nhìn bọn chúng. Thằng bé chần chừ một thoáng rồi dứt khoát bước lên một bước, đi tới trước đống cuốc mỏ hạc cúi xuống nhặt một chiếc lên tay.
Những đứa trẻ khác thấy nó nhặt cuốc liền lại nháo nhào xô đẩy định ùa lên giành giật theo.
Thế nhưng lần này, thằng bé có cặp lông mày chữ nhất bỗng trừng mắt quát lớn một tiếng đanh thép: "Dừng lại hết cho tao!"
Lũ trẻ dường như đều có phần kiêng dè và sợ hãi uy quyền của thằng bé lông mày chữ nhất này, nghe tiếng quát liền đồng loạt khựng bước chân lại; duy chỉ có hai đứa trẻ to xác xấp xỉ tuổi nó là chẳng thèm để lời quát ấy vào tai, vẫn ngang nhiên sấn tới nhặt hai chiếc cuốc lên tay.
Thằng bé lông mày chữ nhất chẳng thèm đoái hoài tới hai kẻ cứng đầu kia, nó vung tay chỉ thẳng vào đứa trẻ nhỏ bé nhất trong đám: "Mày, bước lại đây!"
Đứa bé nhỏ xíu nọ sợ sệt ngước nhìn Nghiêm Mặc một cái, rồi mới run rẩy từng bước chậm chạp tiến lại gần.
Thằng bé lông mày chữ nhất liền nhét chiếc cuốc mỏ hạc trong tay mình vào tay đứa bé nhỏ, sau đó hất cằm ra hiệu: "Đi sang bên kia đứng!"
Đứa nhỏ ngoái đầu nhìn các bạn bè, lại nhìn thằng bé lông mày chữ nhất, cuối cùng ngước nhìn lên khuôn mặt Nghiêm Mặc; thấy Tư tế đại nhân không hề có dấu hiệu phản đối hay tức giận, nó mới ngoan ngoãn ôm chặt chiếc cuốc lủi thủi đi sang một góc sân đứng chờ.
Thằng bé lông mày chữ nhất lại khom lưng nhặt thêm một chiếc cuốc mỏ hạc thứ hai lên, chỉ vào đứa bé nhỏ thứ nhì: "Tới lượt mày, bước lại đây!"
Cứ như vậy, thằng bé lông mày chữ nhất đã dựa theo thứ tự từ nhỏ tuổi nhất tới lớn tuổi nhất lần lượt phân phát toàn bộ số cuốc mỏ hạc còn lại trên mặt đất vào tận tay từng người một cách vô cùng trật tự và công bằng.
Toàn thể đám trẻ lúc này đều nín thở, đồng loạt hướng ánh mắt về phía Nghiêm Mặc như chờ đợi một lời phán xét.
Khóe môi Nghiêm Mặc rốt cuộc cũng hé nở nụ cười đầu tiên trong ngày. Trong đầu hắn vốn đã hình dung ra rất nhiều kịch bản ứng xử khác nhau của lũ trẻ, và cách giải quyết thông minh của thằng bé lông mày chữ nhất này chính là một trong những phương án lý tưởng nhất mà hắn mong muốn nhìn thấy.
Nhìn thấy Tư tế đại nhân mỉm cười hài lòng, toàn bộ đám nhóc tì như trút được một tảng đá ngàn cân trong lòng, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm một hơi; đặc biệt là thằng bé lông mày chữ nhất, dẫu nó cố gồng mình tỏ ra điềm tĩnh nhưng bờ vai căng cứng cũng đã khẽ buông lỏng xuống đôi chút.
Nghiêm Mặc thò tay vào chiếc túi thảo dược không gian bên hông rút ra một vật nhỏ, rồi sải bước tiến thẳng về phía thằng bé lông mày chữ nhất.
Tay chân thằng bé lông mày chữ nhất bỗng chốc run bắn lên bần bật, lồng ngực đập thình thịch như trống trận. Nó không rõ hành động tự tiện phân chia công cụ vừa rồi của mình là đúng hay sai, càng không biết Tư tế đại nhân cao quý sắp giáng điều gì xuống đầu mình. Nó sợ hãi tột cùng, nhưng sâu thẳm trong tiềm thức lại phảng phất một nỗi mong chờ kỳ lạ khó tả thành lời.
Những đứa trẻ khác cũng trừng trừng dán chặt mắt vào từng bước chân của Nghiêm Mặc.
Nghiêm Mặc bước tới trước mặt thằng bé lông mày chữ nhất, nắm lấy bàn tay nhỏ bé đen nhẻm thô ráp của nó, rồi nhẹ nhàng đặt vật nhỏ kia vào chính giữa lòng bàn tay nó.
Lũ trẻ xung quanh tò mò đến phát cuồng, tất cả đều nghển cổ căng mắt muốn nhìn cho rõ xem rốt cuộc Tư tế đại nhân vừa ban thưởng bảo vật gì cho thằng bé kia.
Thằng bé lông mày chữ nhất cúi đầu xuống nhìn. Nằm gọn giữa lòng bàn tay cáu bẩn của nó là một hạt quả màu nâu thẫm to chừng nửa ngón tay cái, lớp vỏ ngoài trông vô cùng cứng cáp bóng bẩy.
Dẫu chưa từng nhìn thấy loài quả kỳ lạ này bao giờ và cũng chẳng biết nó dùng để làm gì, nhưng trái tim thằng bé đập dồn dập đến mức tưởng chừng như sắp nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Toàn thân nó sục sôi một luồng nhiệt nóng rực, khuôn mặt đen nhẻm bỗng chốc đỏ ửng lên bừng bừng vì kích động tột độ!
Những đứa trẻ khác không nhìn rõ vật báu trong tay nó liền nhấp nhổm muốn nhào tới xem. Trong số hai đứa trẻ to xác không thèm nghe lời lúc nãy, có một đứa bỗng lóe lên ánh mắt đố kỵ và căm ghét sâu sắc; những đứa trẻ còn lại dẫu có thèm muốn ghen tỵ nhưng không đứa nào để lộ sự hằn học lộ liễu như nó.
Nghiêm Mặc quan sát cặn kẽ từng nét biểu cảm vi tế trên khuôn mặt của mỗi đứa trẻ. Hắn lại mỉm cười, thò tay vào túi rút ra một hạt phỉ gai thứ hai. Thấy hắn lại lấy thêm một món đồ chơi lạ lùng ra, đám nhóc tì lại một phen háo hức ngước mắt nhìn hắn với vẻ mặt ngập tràn khao khát.
Thế nhưng lần này Nghiêm Mặc chỉ giơ hạt phỉ trên tay lên làm mẫu trước mặt thằng bé lông mày chữ nhất, sau đó hắn đặt hạt phỉ lên một tảng đá phẳng bên ngoài hiên nhà, vung chiếc cuốc mỏ hạc trên tay lên gõ nhẹ một phát thật chuẩn xác.
"Rắc!"
Lớp vỏ cứng bên ngoài hạt phỉ lập tức nứt toác ra. Nghiêm Mặc thong thả dùng ngón tay nhặt phần nhân hạt trắng nõn béo ngậy bên trong nhét thẳng vào miệng nhai một cách ngon lành.
Thằng bé lông mày chữ nhất ngập ngừng đắn đo một lát. Nhìn hạt quả quý giá trong tay nó có phần tiếc nuối không nỡ đập, nhưng cuối cùng nó vẫn học theo động tác của Nghiêm Mặc, đem hạt phỉ đặt lên một gờ đá rồi vung cuốc đập mạnh một phát. Ngặt nỗi nó chưa khống chế được lực tay nên đã nện quá mạnh, khiến hạt phỉ bị đập nát bấy thành nhiều mảnh vụn.
Thằng bé tiếc của vội vàng dùng những ngón tay đen nhẻm nhặt nhạnh từng mẩu nhân hạt màu trắng rơi vãi trên đá, rồi trân trọng nhét sạch bách vào mồm.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt của thằng bé lông mày chữ nhất bỗng sáng rực lên như sao sa: Ngon quá! Bùi ngậy và thơm lừng đến nghẹt thở!
Nghiêm Mặc vô cùng hài lòng trước phản ứng chân thật của đứa trẻ. Hắn đã phải nhọc công chỉ đạo Nhị Mãnh nhóm lửa rang chín được cả một nồi hạt phỉ thơm nức mũi này đấy; khi ấy hắn còn bịa chuyện lừa Mãnh rằng đây là dược liệu quý chữa bệnh nên chẳng thèm chia cho gã một hạt nào dằn túi.
Công cụ đã phân chia xong xuôi, phần thưởng khích lệ cũng đã trao tận tay, Nghiêm Mặc khẽ vẫy tay ra hiệu cho toàn thể đám trẻ rồi xoay người sải bước đi thẳng về phía trước.
A Ô lại là người đầu tiên nhanh chân rảo bước đuổi theo sau hắn. Thằng bé siết chặt nắm tay nhỏ bé, trong lòng thề thốt lần này nhất định phải thể hiện thật xuất sắc hơn cả thằng lông mày chữ nhất kia mới được; dẫu sao nó mới là đứa trẻ đầu tiên được bước chân tới vùng đất thần thánh này và là người được tiếp xúc với Tư tế đại nhân lâu nhất!
Những đứa trẻ khác cũng lục tục cất bước bám theo sau. Thằng bé lông mày chữ nhất lần này lại chủ động đi tụt lại ở vị trí cuối cùng; nó cảm thấy dường như mình vừa ngộ ra được một bài học gì đó vô cùng sâu sắc, nhưng tâm trí non nớt lại chưa thể gọi tên rõ ràng thành lời.
Nghiêm Mặc đi tiên phong phía trước, cả một đàn nhóc tì lít nhít lầm lũi nối đuôi nhau theo sau.
"Kiệt ——?" Cửu Phong vừa hay cất cánh chuẩn bị bay đi săn mồi, nhìn thấy đoàn người rồng rắn kỳ lạ này liền tò mò bay lượn trên đầu dõi theo một hồi lâu.
Nghiêm Mặc ngước lên huýt một tiếng sáo dài, phẩy phẩy tay ra hiệu cho nó cứ tự nhiên bay đi chơi.
Thế nhưng Cửu Phong nhất quyết không chịu rời đi, cứ lượn lờ bám theo xem náo nhiệt.
Đám trẻ con nhìn thấy vị Thần linh mặt người khổng lồ đang sải cánh bay sát rạt ngay trên đỉnh đầu mình liền sợ tới mức run lẩy bẩy, thế nhưng bản tính tò mò lại thôi thúc chúng vừa cắm cúi bước đi vừa len lén ngước mắt lên nhìn trộm, kết quả là vài đứa bước hụt chân ngã nhào liên tiếp xuống tuyết.
Nghiêm Mặc chẳng thèm ngoái đầu lại xem những chuyện xảy ra phía sau, hắn cứ thế thong thả rảo bước đi theo nhịp của riêng mình.
A Ô thấy các bạn bè cứ lóng ngóng cọ tới cọ lui liền sốt ruột giậm chân, dùng tiếng tộc A Ô cất giọng giục giã liên hồi: "Nhanh chân lên! Mau đuổi kịp Tư tế đại nhân!"
Đứa trẻ có tính hay đố kỵ với thằng lông mày chữ nhất sở hữu một đôi mắt to tròn rất sáng sủa. Nó nhìn thấy đứa bé đi bên cạnh bị trượt chân ngã sấp mặt xuống tuyết, việc đầu tiên nó làm là ngước mắt lên nhìn về phía trước; thấy Tư tế đại nhân tuyệt nhiên không hề có ý định quay đầu lại nhìn, nó liền lạnh lùng lách người bước vòng qua đứa bé đang ngã mà đi thẳng.
Đi ở cuối hàng, thằng bé lông mày chữ nhất khẽ gãi gãi đầu. Nó nhìn bóng lưng Nghiêm Mặc phía trước vẫn đang vững vàng sải bước không hề có dấu hiệu dừng chân hay ngoái đầu lại, bèn dứt khoát xoay người chạy ngược trở lại cúi xuống nâng đứa bé nhỏ nhất đang tụt lại phía sau đứng dậy, đồng thời cất giọng quát gọi một đứa lớn khác: "Tát!"
Đứa trẻ tên Tát chính là một trong hai kẻ to xác từng ngang nhiên cướp cuốc mỏ hạc lúc nãy. Nghe thấy tiếng gọi của thằng lông mày chữ nhất và nhìn vào hành động của nó, Tát dường như hiểu ra ý tứ. Nó khẽ bĩu môi bực bội, nhưng cuối cùng vẫn quay ngoắt người chạy lại phụ giúp đỡ những đứa trẻ bị ngã đứng dậy.
Cái thằng nhóc bướng bỉnh này khi đỡ người ta dậy cũng chẳng hề dịu dàng chút nào, nó vừa đẩy xô thô bạo vừa trừng mắt quát tháo đám bạn: "Bước đi! Đuổi theo mau! Lần sau ngã thì ông đây mặc kệ xác chúng mày!"
A Ô cũng vội vã dừng bước quay lại đỡ đần các bạn, dẫu cho bản thân nó cũng là một trong những đứa nhỏ tuổi nhất đoàn. Kỳ thực nó cũng chẳng hiểu rõ ý nghĩa sâu xa của những việc mình đang làm, nó chỉ đơn thuần tâm niệm một điều: thằng lông mày chữ nhất làm được thì nó nhất định cũng phải làm cho bằng được!
Thằng nhóc Mắt To đi tít phía trước nghe thấy động tĩnh xôn xao phía sau, tròng mắt khẽ đảo một vòng rồi cũng quay đầu chạy trở lại hỗ trợ đỡ đần những đứa bé nhỏ con hơn. Sau khi đỡ được một đứa dậy, nó liền cố ý ngẩng đầu nhìn về phía trước xem phản ứng của Tư tế đại nhân; thế nhưng nó lại chẳng thấy ngài ngoái đầu lại nhìn lấy một cái khiến nó vô cùng thất vọng hụt hẫng. Thế là nó cũng bắt chước gào toáng lên thị uy: "Đứng dậy mau! Đuổi kịp theo ngài! Cấm đứa nào được nhìn trộm Thần linh nữa nghe chưa!"
Nhờ có ba đứa trẻ lớn làm gương dẫn dắt và quát tháo đe dọa, những đứa trẻ bị ngã nếu có thể tự bò dậy được đều lồm cồm bật dậy rất nhanh, tuyệt nhiên không còn đứa nào dám ngước mắt nhìn trộm Cửu Phong trên trời nữa, tất cả đều cắm cúi ngoan ngoãn nối đuôi nhau rảo bước bám sát sau lưng Nghiêm Mặc.
Đường đi trên thảo nguyên vốn gồ ghề khúc khuỷu, nay lại phủ thêm một lớp tuyết trơn trượt, nên dẫu quãng đường không quá xa xôi nhưng đám trẻ vẫn phải bì bõm bước theo Nghiêm Mặc suốt gần một canh giờ đồng hồ.
Những đứa trẻ lớn xác thì còn đỡ, riêng mấy đứa nhỏ con thì bước đi xiêu vẹo lảo đảo như sắp ngã quỵ, mặt tuyết trơn trượt quả thực là một thử thách quá đỗi gian nan với đôi chân trần của chúng.
Ba đứa trẻ lớn đứa thì dắt tay, đứa thì ôm lưng đỡ lấy những đứa bé đi đứng không vững, muốn đi nhanh cũng chẳng thể nào nhanh nổi; thế nhưng tuyệt nhiên không có một đứa nào nhẫn tâm hất tay vứt bỏ những người bạn đang làm vướng chân mình lại phía sau, kể cả thằng nhóc Mắt To tính tình ích kỷ kia. Những đứa trẻ khác cũng tự giác dìu dắt lẫn nhau cùng cất bước, hễ ai trượt chân không tự gượng dậy nổi là lập tức có bàn tay của bạn bè chìa ra kéo đỡ một phen.
Dẫu vất vả nhọc nhằn đến thế nào, cả đoàn trẻ con vẫn kiên cường không một ai chịu rớt lại phía sau. Đối với những đứa trẻ hoang dã mà đứa nhỏ nhất cũng đã bảy tám tuổi đầu này, việc phải đi bộ liên tục suốt một canh giờ giữa trời đông giá rét thực chất chẳng phải là điều gì quá mức ghê gớm. Bọn chúng từ khi lọt lòng mẹ đã quá quen với những nỗi cơ cực gian truân ấy, và đã quen với nếp sống hễ bước chân ra khỏi lều là phải cuốc bộ ròng rã suốt cả ngày trời. Hơn ai hết bọn chúng hiểu rất rõ một quy luật sinh tồn tàn khốc: tụt lại phía sau đồng nghĩa với việc vĩnh viễn không bao giờ còn cơ hội trở về nhà!
Nghiêm Mặc rốt cuộc cũng dừng bước chân, thong thả quay người lại nhìn đàn trẻ thơ.
Hắn thực ra chẳng hề lo lắng chuyện đám trẻ sẽ bị bỏ rơi rớt lại, càng không sợ có dã thú hung tợn nào dám nhảy ra quắp chúng đi mất, bởi lẽ toàn bộ vùng đất này vẫn nằm trọn trong phạm vi hoa viên săn mồi của Cửu Phong — bọn chúng thậm chí còn chưa hề bước chân ra khỏi "cánh cổng lớn" của lãnh địa, và cánh cổng lớn ấy chính là hồ nước mặn bao la.
Thế nhưng hắn vẫn dùng ánh mắt tinh tường rà soát lại số lượng trẻ nhỏ một lượt thật nhanh: Chín đứa, không thiếu một mống nào, và cũng chẳng có đứa nào bị thương tật nghiêm trọng, chỉ có điều đứa nào đứa nấy đều đang rét run cầm cập như những chú chim cút nhỏ giữa trời đông.
Nghiêm Mặc khẽ gật đầu hài lòng, nở một nụ cười rạng rỡ với toàn thể đám trẻ, đặc biệt là hướng ánh mắt tán thưởng về phía ba đứa trẻ lớn đầu đàn.
Thằng nhóc Mắt To lập tức kích động đến run người, ưỡn phồng lồng ngực nhỏ bé lên thật cao đầy kiêu hãnh.
Thằng nhóc bướng bỉnh Tát cũng trừng đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào Tư tế đại nhân, trong lòng không ngừng mặc niệm van vái: Ngài sẽ cho con ăn hạt quả chứ? Ngài sẽ ban thưởng cho con chứ?!
Riêng thằng bé lông mày chữ nhất thì lại có vẻ ngượng ngùng bối rối, khẽ đánh mắt nhìn sang một hướng khác để che giấu sự hồi hộp.
Nghiêm Mặc thò tay vào túi đếm đủ chín hạt phỉ gai rang chín, rồi chia đều cho mỗi đứa trẻ một hạt tận tay.
Toàn thể đám trẻ mừng rỡ đến phát cuồng! Rõ ràng chỉ là một hạt quả dại nhỏ bé tầm thường chẳng đáng là bao, thế nhưng nét mặt rạng ngời của bọn chúng trông cứ như thể vừa được thần linh ban tặng cho cả một con trâu mộng khổng lồ vậy!
Thế nhưng quá trình đập vỡ vỏ hạt phỉ để ăn thì lại chẳng hề êm thấm chút nào. Dưới chân bọn chúng lúc này là bãi cỏ phủ đầy tuyết xốp, hoàn toàn không có lấy một hòn đá tảng nào để kê làm đe. Hễ đặt hạt phỉ lên mặt tuyết rồi nện cuốc xuống, hạt quả không chịu được lực liền lập tức lún sâu mất hút vào trong lớp tuyết dày.
Mấy đứa trẻ mặt mày méo xệch ủ rũ vì sầu muộn. Có đồ ăn ngon ngay trước mũi mà lại chẳng thể nào nhét vào mồm được mới thực sự là nỗi thống khổ giày vò nhất trên trần đời!
Thằng nhóc Mắt To là đứa sốt ruột nhất. Nó đảo mắt nhìn quanh quẩn hai vòng tại chỗ, rồi bỗng nhiên chỉ tay vào chiếc cuốc mỏ hạc trên tay thằng Tát quát to: "Tát! Đưa cuốc của mày cho tao mượn dùng nhờ một tí!"
Thằng Tát lập tức ôm ghì lấy chiếc cuốc vào lòng, trừng mắt cảnh giác nhìn chằm chằm vào Mắt To: "Không cho!"
Mắt To điên tiết nhào tới toan đấm cho đối phương một trận, nhưng vừa lao lên đã bị thằng lông mày chữ nhất đứng bên cạnh vươn tay tóm chặt lấy túm tóc giật ngược lại.
Thằng Mắt To đau đớn thét lên chói tai.
Thằng lông mày chữ nhất nhe răng gằn giọng: "Cho mày mượn cái này! Câm mồm lại ngay!"
Mắt To nhìn chiếc cuốc mỏ hạc của thằng lông mày chữ nhất đang chìa ra ngay trước mặt mình liền lập tức nín bặt tiếng gào, nhanh như chớp giật phắt lấy chiếc cuốc.
Thằng lông mày chữ nhất chẳng hiểu vì sao Mắt To rõ ràng đã có một chiếc cuốc trên tay rồi mà vẫn nằng nặc đòi cướp cuốc của người khác, bèn căng mắt nhìn trừng trừng vào nó để canh chừng, sợ nó làm mẻ mất món công cụ quý giá của mình.
Thằng nhóc Mắt To liền đem chiếc cuốc của thằng lông mày chữ nhất đặt nằm ngang thật vững chãi trên bề mặt tuyết xốp, sau đó cẩn thận đặt hạt phỉ của mình lên chính giữa thân cuốc bằng đá làm đe kê, rồi giơ cao chiếc cuốc mỏ hạc trên tay mình lên nhẹ nhàng gõ xuống một nhát chuẩn xác.
"Rắc!"
"Ồ ——!" Toàn thể đám nhóc tì vây quanh đồng loạt ồ lên một tiếng trầm trồ đầy thán phục!
Thằng Mắt To đắc thắng nhặt miếng nhân hạt trắng nõn từ trong mảnh vỏ vỡ ra, đưa mắt liếc nhìn một vòng đầy vẻ tự hào kiêu hãnh, rồi giương đôi mắt to tròn ngập tràn khao khát và hy vọng ngước nhìn về phía vị Tư tế đại nhân tối cao.
Nghiêm Mặc bật cười sảng khoái. Hắn thò tay vào túi móc thêm một hạt phỉ nữa, hào phóng ban thưởng thêm cho thằng nhóc Mắt To lanh lợi này.
Ngay trong khoảnh khắc đón nhận hạt phỉ thứ hai, thằng Mắt To đã không kìm nén nổi niềm sung sướng tột cùng mà nhảy cẫng lên reo hò thất thanh!
Cái bộ dạng hưng phấn cuồng nhiệt đến tột độ của nó khiến chính bản thân Nghiêm Mặc cũng phải giật mình thảng thốt.
Thằng Mắt To không thèm ăn hạt phỉ thứ hai này, mà nâng niu như một báu vật gia truyền, quýnh quáng sờ soạng khắp vạt áo da thú rách rưới trên người để tìm một góc kín đáo nhất giấu kỹ đi.
Những đứa trẻ khác lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà ghen tỵ với nó nữa, lập tức xúm lại mượn cuốc mỏ hạc của nhau để kê làm đe, đứa nào đứa nấy đều cuống cuồng đập vỏ để được thưởng thức hương vị thơm ngon béo ngậy của nhân hạt phỉ bên trong.
Nghiêm Mặc chậm rãi bước lại bên cạnh thằng bé lông mày chữ nhất, vươn bàn tay ấm áp nhẹ nhàng xoa xoa lên mái đầu bù xù rối bời của nó, rồi lại rút thêm một hạt phỉ nữa đặt vào lòng bàn tay nó để khen thưởng.
Khuôn mặt nhỏ bé của thằng bé lông mày chữ nhất lần này không chỉ đơn thuần là đỏ ửng lên nữa, mà cả đầu nó trông như thể sắp sửa bốc khói nghi ngút vì xúc động và hãnh diện tột cùng!
Thằng nhóc ngỗ ngược Tát nhìn chiếc cuốc mỏ hạc đang ôm khư khư trong lòng ngực mình, lại nhìn thằng bạn lông mày chữ nhất vừa được Tư tế đại nhân đích thân xoa đầu ban phúc, khuôn mặt nó lập tức xụ xuống méo mó như muốn khóc than ai oán: Hu hu... nó cũng thèm được Tư tế đại nhân xoa đầu biết bao nhiêu!
Những đứa trẻ khác lúc này cũng chẳng còn bụng dạ nào mà nhai nuốt hạt phỉ nữa; đặc biệt là thằng nhóc Mắt To, khi nhìn thấy bàn tay của Nghiêm Mặc đặt nhẹ lên đỉnh đầu thằng lông mày chữ nhất, toàn bộ đám trẻ bỗng đồng loạt hít sâu một hơi kinh ngạc phát ra tiếng: "Oa ——!" Cái biểu cảm thèm thuồng và ghen tỵ trong ánh mắt của chúng trông chẳng khác nào vừa thấy thằng lông mày chữ nhất chuẩn bị phi thăng hóa thần đến nơi vậy!
Đến chính bản thân Nghiêm Mặc cũng hoàn toàn không thể ngờ tới rằng công hiệu của một cái xoa đầu khích lệ từ bàn tay hắn lại mang sức nặng khủng khiếp hơn cả việc ban phát thức ăn ngon gấp vạn lần! Bởi lẽ hắn làm sao biết được rằng, trong nhận thức tâm linh ngàn đời của đám trẻ con man hoang này, việc được bậc Đại tư tế tối cao đích thân đặt tay lên đầu ban phúc là một đặc quyền thiêng liêng cao quý tột bậc mà từ trước tới nay chỉ có Tộc trưởng và Tộc vu mới xứng đáng được hưởng thụ! Nay thằng bé lông mày chữ nhất này lại vinh dự trở thành kẻ thứ ba của toàn bộ thị tộc được nhận ân huệ tối thượng ấy, thử hỏi làm sao không khiến cả lũ trẻ phát cuồng lên vì thèm muốn và ghen tỵ cho được?!
Thằng Mắt To ghen tỵ tới mức cắn răng nghiến lợi rên rỉ ầm ĩ, hận không thể nhảy bổ vào cắn chết thằng lông mày chữ nhất cho bõ ghét! Rõ ràng nó mới là kẻ nhanh trí nghĩ ra cách đập hạt phỉ, cớ sao người được Tư tế đại nhân xoa đầu lại là thằng kia cơ chứ?! Hu hu, biết thế lúc nãy nó đem cái cuốc của mình cho thằng lông mày chữ nhất mượn dùng trước có phải là được xoa đầu rồi không!
Nhìn đám nhóc tì bỗng nhiên kích động hưng phấn đến mức hỗn loạn một cách khó hiểu, Nghiêm Mặc chỉ biết khẽ nhún vai bất lực. Hắn thu tay về, giơ một ngón tay chỉ thẳng về phía vạt cỏ dại khô cằn đang trải dài bạt ngàn ngay trước mặt.
Vạt cỏ dại cao chừng một mét tới một mét rưỡi đã bị tuyết trắng vùi lấp mất phần gốc rễ, toàn bộ thân cành đều đã ngả sang màu vàng úa xơ xác.
Nghiêm Mặc lần đầu tiên cất giọng dõng dạc nói với đám học trò nhỏ của mình: "Đây chính là cây cỏ chổi! Nhiệm vụ duy nhất của các ngươi trong ngày hôm nay là: mỗi đứa bắt buộc phải dùng cuốc mỏ hạc thu hoạch cắt gọn một bó cỏ chổi thật to mang về nhà đá cho ta!"
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.