Xuyên Không Cổ Đại: Thiếu Gia Làm Ruộng, Ấm Áp Điền Viên › Chương 24
Chương 24: Trả sạch nợ nần, tiếng hát vang xa
Chương 24· 6.959 từMiễn phí
Chương 24: Trả sạch nợ nần, tiếng hát vang xa
Món bánh quẩy chiên giòn của Lư Hủ bán chạy đến mức khiến hắn cười không khép nổi miệng.
Mỗi ngày hắn bán đều đặn chừng hơn sáu trăm thanh bánh quẩy và hơn một trăm chiếc bánh chưng, thường thì chỉ trong buổi sáng sớm là đã sạch bách sạp hàng! Lư Hủ tính trả tiền công cho Tam thẩm mỗi ngày hai trăm văn, nhưng Tam thẩm gạt phắt đi, nằng nặc đòi bớt xuống còn đúng một trăm văn. Bởi trên trấn, một tráng đinh lực lưỡng gánh vác bao tải nặng nhọc cả ngày trời cũng chỉ kiếm được nhiều nhất là năm mươi văn, bà làm sao dám nhận nhiều đến thế? Hằng ngày bà chỉ việc sang nhào bột ủ men, trong lúc chờ bột nở thì có thể tranh thủ chạy về nhà ra đồng làm việc riêng của gia đình; lúc chiên bánh nếu hôm nào Lư Hủ về sớm thì hắn còn xua bà đi nghỉ ngơi.
Vừa chiên bánh quẩy vừa phụ gói bánh chưng, tính đi tính lại mỗi ngày bà chỉ bận rộn chừng nửa ngày, công việc vừa nhẹ nhàng lại vừa hay được Lư Hủ dúi cho đồ ăn ngon mang về, tính ra cũng là một khoản tiền không nhỏ! Cậu con trai Lư Văn nhà bà nhờ thế mà dạo này ăn uống đẫy đà, mặt mũi tròn vo như cái bánh bao.
Chuyện này khiến Tam thẩm ngại ngùng không dám sang nhà Tứ thúc chơi nhiều, sợ bị bà nội mắng là chiếm tiện nghi của cháu trai trưởng. Ban đầu bà chỉ nghĩ bụng nhận lấy hai mươi văn tiền công mỗi ngày là tốt lắm rồi, ngặt nỗi cái mồm của Lư Hủ quá đỗi dẻo quẹo, nói câu nào trúng lý câu nấy!
Bà liền bàn tính với Tam thúc, đợi đến vụ gặt hè này, hai mẫu ruộng của nhà Lư Hủ cứ để nhà bà ra đồng gặt hộ toàn bộ, sau này nhà bà tích cóp mua được trâu kéo cày rồi thì tiền công lại xin giảm bớt đi một chút nữa cho phải đạo.
Có tiền rủng rỉnh trong tay, ngày nào Lư Hủ cũng lượn qua xưởng rèn sắt.
Hắn phải đặt thợ rèn đúc thêm một chiếc chảo sắt lòng sâu nữa.
Một chiếc chuyên dùng để chiên bánh quẩy, một chiếc để dành riêng cho việc xào nấu thức ăn!
Chiếc chảo đáy bằng trước kia mua về còn chưa kịp nướng nổi một chiếc bánh áp chảo nào thì đã phải gánh vác nhiệm vụ chiên bánh quẩy tối ngày.
Bác thợ rèn bị hắn ngày ngày ghé thăm thúc giục đến mức chẳng buồn nổi cáu nữa, cái lợi duy nhất là nhà bác mua bánh chưng lá sậy vô cùng tiện lợi. Cả nhà thợ rèn ai nấy đều hảo ngọt mà trong nhà lại chẳng có bàn tay phụ nữ khéo léo để nấu nướng, món bánh chưng nếp ngào đường đỏ của Lư Hủ quả thực hợp ý cả nhà vô cùng. Bác liền giao hẹn với Lư Hủ, mỗi ngày hắn phải để dành riêng cho nhà bác ba chiếc bánh chưng: hai cha con bác thợ rèn cùng bà mẹ già, mỗi người một chiếc ăn lót dạ.
Đến khi chiếc chảo sắt mới đúc xong xuôi đem về nhà, Lư Hủ cuối cùng cũng thực hiện được ước mơ "tự do chiên xào ngập dầu". Hắn lập tức gọi Lư Huy, Lư Hiên cùng Tam thúc và Tứ thúc sang xúm tay mở rộng gian bếp. Ở góc bếp, mấy chú cháu chung sức đắp thêm một cái bếp đất nung kiểu nông gia kiên cố, chuyên dùng để đặt chảo dầu chiên bánh.
Tứ thúc lại mang mấy khúc gỗ tốt mà ông nội cất giữ bấy lâu đem xẻ thành những tấm ván dày dặn, đóng cho Lư Hủ một chiếc bàn gỗ dài ngoằng. Chiếc bàn này vừa dùng làm thớt nhào bột, vừa làm mặt bằng kê đồ đạc; phía gầm bàn kê vại sành trữ vật, phía trên mặt bàn bày biện vỉ hấp và những chiếc giỏ tre. Bánh quẩy vớt từ chảo dầu sôi ra liền được gắp ngay vào giỏ tre để ráo bớt lớp mỡ thừa.
Bên chiếc bếp lò cũ thì chuyên tâm nấu cơm xào rau, chiếc chảo sắt đáy bằng nhờ thế cũng được giải phóng. Lư Hủ dự định chờ qua cơn sốt bánh quẩy này sẽ bắt tay vào nghiên cứu làm thêm mấy món bánh nướng áp chảo để đổi món cho khách.
Lư Hủ vô cùng hài lòng. Ở nông thôn đất đai rộng rãi, sân vườn thênh thang có một cái lợi tuyệt đối: muốn bày biện cơi nới thế nào cũng thỏa sức tung hoành!
Một người khác cũng bị Lư Hủ làm phiền đến mức chai lì mặt mũi chính là tên tiểu nhị ở hiệu lương thực huyện thành.
— Hôm nay giá lương thực đã hạ nhiệt chút nào chưa huynh đài?
— Vẫn y như cũ, không đổi!
— Ồ, vậy cho ta lấy năm cân gạo nếp, năm cân gạo tẻ và năm mươi cân bột mì trắng mịn nhé.
Hôm sau, câu hỏi y hệt lại lặp lại:
— Hôm nay giá lương thực đã hạ chưa?
— Vẫn y như cũ!
— Ồ, vậy vẫn năm cân nếp, năm cân tẻ và năm mươi cân bột mì nhé.
Đến ngày thứ ba, hắn vừa thò mặt vào cửa, chưa kịp mở mồm thì tên tiểu nhị đã ôm đầu gào lên trước:
— Không giảm! Giá không đổi! Một xu cũng không bớt!
— Ồ. — Lư Hủ gãi gãi sống mũi, cười xòa: — Ta đã kịp nói gì đâu mà huynh nóng tính thế? Vẫn như cũ nhé, năm cân nếp, năm cân tẻ và năm mươi cân bột mì.
Tiểu nhị bực bội càu nhàu:
— Ngày nào ngươi cũng vác mặt tới, ngươi tưởng cái hiệu lương thực này là tiệm tạp hóa đầu ngõ nhà ngươi chắc? Sao ngươi không gom tiền mua một lần cho nhiều vào?
Lư Hủ mặt dày đáp tỉnh bơ:
— Ta đâu có nhiều tiền đến thế, mà xe cút kít của ta cũng chở không hết! Ngày nào ta cũng lại mở hàng đều đặn thế này, huynh không tính bớt cho ta một hai đồng làm quen à?
Tiểu nhị càng tức tối:
— Ngày nào ta chẳng phải còng lưng khuân vác chất lên xe cho ngươi! Người khác mua cả thạch lương thực ta còn chẳng thèm hầu hạ chu đáo thế đâu đấy nhé!
Lư Hủ liền mỉm cười thò tay vào ngực áo, móc ra chiếc bánh rán đường còn ấm nóng bọc trong giấy dầu đưa sang.
Món bánh rán đường này cách làm tương tự như bánh quẩy, dùng chung một loại bột nhào ủ men, nhưng được cán rộng bằng ba bốn thanh bánh quẩy gộp lại. Trên mặt bánh dùng dao rạch hai đường dọc song song nhưng không đứt rời, sau đó phết một lớp tương đường mật đỏ sánh mịn rồi thả vào chảo dầu sôi sùng sục. Chiếc bánh nở phồng lên trông tựa như chữ "Tứ" tròn trĩnh, mập mạp; mặt trên óng ánh lớp đường cánh gián giòn tan, ruột bên dưới xốp mềm béo ngậy như bánh quẩy, cắn một miếng vừa giòn vừa ngọt lịm, kích thước lại to bản đầy đặn.
Loại bánh này Lư Hủ bán bốn mươi văn một chiếc, người mua không nhiều nên mỗi ngày Tam thẩm chỉ chiên chừng hai mươi cái.
Tên tiểu nhị tiệm lương này lại mê tít món bánh rán đường. Tiền công một ngày của gã được tám mươi văn, vậy mà ngày nào gã cũng cắn răng bảo Lư Hủ để dành riêng cho gã một chiếc để thỏa cơn thèm.
Tiểu nhị vỗ vỗ tay vào vạt áo, đón lấy miếng bánh thơm lừng cắn ngập chân răng, vừa nhai vừa căn dặn:
— Lần sau nhớ lựa cho ta cái bánh to nhất đấy nhé!
Lư Hủ nháy mắt:
— Hôm nào ta chẳng chọn cái to nhất cho huynh!
Nói đoạn, Lư Hủ nhìn ra bầu trời thở dài. Lúa mạch ngoài đồng mỗi ngày một trổ vàng, chỉ chừng mười ngày nữa là bước vào vụ gặt hè, cớ sao giá ngũ cốc trên huyện vẫn đắt đỏ thế này?
Tiểu nhị nuốt miếng bánh ngọt lịm rồi bảo:
— Ngươi đừng có mong ngóng làm gì cho mất công. Vụ thu hoạch năm nay toàn bộ lương thực thuế má đều phải điều động vận chuyển gấp lên phía bắc chi viện cho quân đội. Cho dù ngũ cốc thô có rẻ đi đôi chút thì cái thứ bột mì trắng tinh với gạo nếp hảo hạng của ngươi cũng đừng hòng giảm giá.
Thậm chí giá nếp còn ngày một leo thang. Một cân gạo nếp đã tăng vọt lên chín mươi văn một cân. Lượng gạo nếp và gạo tẻ Lư Hủ mua mỗi ngày từ năm cân tăng lên mười cân, nay lại phải rút bớt về mức năm cân mỗi loại để cân đối chi phí.
***
Chưa đầy nửa tháng trôi qua, trên huyện thành Quan Dương đã bắt đầu xuất hiện người bắt chước làm món bánh chưng lá sậy.
Hình dáng gói bánh tuy có chút khác biệt, nhưng kích cỡ và giá bán thì gần như sàn sàn giống bánh của Lư Hủ.
Lư Hủ nghe chưởng quầy quán rượu kể lại mới biết, nhưng hắn bận rộn buôn bán nên chưa từng chạm mặt. Mãi cho đến một hôm, hắn thay Nguyên Mạn Nương và Nhan thẩm mang mấy chiếc quạt thêu mới sang tiệm thêu giao hàng, lúc đi ngang qua con phố nhỏ mới bắt gặp một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang đeo một chiếc giỏ tre nặng trĩu đi bán dạo dọc đường.
Chiếc giỏ chất đầy những chiếc bánh chưng gói lá sậy, thằng bé cứ lầm lũi xách đi từng bước ngơ ngác, chẳng biết cất tiếng rao hàng thế nào.
Lư Hủ nhìn thấy nó, thằng bé cũng vừa vặn ngẩng đầu nhìn thấy Lư Hủ. Bước chân nó lập tức khựng lại, đứng chôn chân tại chỗ không dám nhúc nhích.
Vừa nghe Lư Hủ cất tiếng gọi, mặt thằng bé bỗng chốc đỏ bừng lên như gấc chín. Nó luôn cảm thấy việc nhà mình làm bánh chưng đem bán là hành vi lén lút ăn cắp mối làm ăn của người ta, nay bị chính chủ bắt quả tang ngay trên phố, nó sợ hãi túm chặt lấy quai giỏ cúi gằm mặt xuống đất, ngực phập phồng không dám ngẩng lên nhìn Lư Hủ lấy một cái.
Mấy người đi đường nhận ra Lư Hủ liền đứng từ xa tò mò chỉ trỏ, muốn xem thử thiếu niên bán bánh quẩy lừng danh sẽ dạy dỗ thằng nhóc ăn cắp nghề này một trận ra sao.
Lư Hủ quan sát thiếu niên trước mặt, thấy tướng mạo và cử chỉ của nó vô cùng chất phác, thật thà. Bộ quần áo vải thô trên người vá chằng vá đụp từng miếng lớn nhỏ. Đều là những con người khốn khổ cùng đường tìm kế sinh nhai, hắn hơi đâu mà đi bắt nạt, ức hiếp một đứa trẻ làm gì?
Lư Hủ thò tay vào xe lấy một thanh bánh quẩy đưa sang:
— Đổi cho ta một chiếc bánh chưng nếm thử nhé?
Thằng bé luống cuống lấy ra một chiếc bánh chưng đưa cho hắn. Lư Hủ bóc lớp lá sậy cắn một miếng, gật gù khen:
— Mùi vị ngon đấy chứ! Ai gói thế?
Thằng bé lí nhí:
— Dạ... là nương cháu làm.
Lư Hủ cười:
— Tay nghề của nương cậu khá lắm đấy.
Không có ai chỉ dẫn mà tự mày mò bắt chước được nhanh như thế này, bên trong lại biết cách pha trộn gạo nếp dẻo thơm, quả thực không tồi chút nào.
Lư Hủ hỏi tiếp:
— Cậu là người gốc ở Quan Dương này à?
Thằng bé gật đầu.
Lư Hủ thắc mắc:
— Thế sao cậu không mang ra chợ sáng mà bán? Chợ sáng người đông đúc, dễ bán hơn nhiều.
Thằng bé tưởng Lư Hủ đang nói mỉa mai mình, mặt mũi càng đỏ gắt hơn, ấp úng mãi mới thốt nên lời:
— Cháu... cháu không dám tranh mối làm ăn với huynh đâu! Ngày nào cũng đợi huynh bán xong dọn sạp về rồi cháu mới dám mang bánh ra đây bán dạo...
Lư Hủ ngẩn người một thoáng, rồi bật cười ha hả:
— Chợ sáng đâu phải do nhà ta mở ra! Cậu có hàng thì cậu cứ việc bán, ta rảnh rỗi đâu mà đi đánh đòn cậu chứ? Học lỏm được cách làm là bản lĩnh của nhà cậu, việc gì phải lén lút trốn tránh ta làm gì?
Lư Hủ liền kéo thằng bé nép vào bên hiên nhà, thân mật khoác vai nó bàn tính:
— Nhà cậu ở phố nào? Có gần chợ sáng không? Hay là hai đứa mình hợp tác cùng nhau bày sạp bán chung, cậu thấy thế nào?
Thằng bé trố mắt nhìn hắn, đầu óc quay cuồng:
— Bán... bán chung ạ?
Lư Hủ giải thích:
— Đúng thế! Nhà cậu ở gần chợ sáng, buổi sớm đi bộ ra trước có thể chiếm được vị trí đắc địa nhất. Cậu tiện tay giữ luôn cho ta một chỗ bên cạnh. Hai sạp hàng đặt cạnh nhau trông quy mô sẽ lớn hơn, hàng quán bắt mắt. Chúng mình cùng nhau bán, lâu dần người mua sẽ quen mặt, biết góc chợ này chuyên bán các món điểm tâm ăn sáng ngon lành, hễ ai thèm ăn là tìm đến ngay, không sợ bị bỏ sót. Cậu thấy có được không?
Thằng bé đứng đờ đẫn như người mất hồn.
Lư Hủ càng tính toán càng thấy kế này quá đỗi hời. Muốn thuê một vị trí cố định đẹp ở phía tây chợ sáng thì mỗi tháng phải nộp cho nha môn tận nửa lượng bạc. Nay nếu thằng bé này ngày nào cũng ra sớm xí chỗ cố định giùm hắn, mỗi ngày hai người chia nhau mỗi bên chỉ tốn ba văn tiền phí vào chợ, vừa được chỗ ngồi đẹp vừa có người quen trông coi hàng quán đỡ đần nhau lúc bận rộn.
Người sống ở huyện thành, dẫu không có sạp quán đàng hoàng thì so với kẻ từ tít dưới làng lặn lội đẩy xe cút kít lên đây cũng tiện lợi hơn trăm lần!
Thấy thằng bé vẫn còn ngơ ngác như phỗng, Lư Hủ vỗ vai nó một cái thật mạnh:
— Giao kèo thế nhé! Cứ quyết định vậy đi!
Hắn nhanh thoăn thoắt móc ba văn tiền dúi vào tay đối phương:
— Sáng mai cậu ra chợ sớm một chút, cố gắng xí chỗ chếch về phía tây chợ nhé. Mai ta tới sẽ tìm cậu ngay. À này, cậu tên họ là gì?
— Đệ... đệ tên là Lục Dũng.
— Cậu họ Lục à? Ta họ Lư! Đúng là có duyên kỳ ngộ rồi! Chữ Dũng nào? Dũng trong dũng cảm hay Vĩnh trong vĩnh viễn?
Lục Dũng chẳng hiểu vì sao mà trước mặt người thiếu niên xa lạ này, mình lại ngoan ngoãn khai sạch sành sanh hoàn cảnh gia đình. Từ chuyện nhà có mấy miệng ăn, mưu sinh bằng nghề gì, nhà cửa ở ngõ nào đều kể ra vanh vách không sót một chi tiết. Mãi đến khi Lư Hủ tươi cười vẫy tay chào tạm biệt, thằng bé vẫn chưa kịp hoàn hồn.
Cúi đầu nhìn ba đồng tiền xu nắm chặt trong lòng bàn tay, Lục Dũng cứ ngỡ mình vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ.
Bán hết giỏ bánh chưng trở về nhà, thằng bé vẫn nắm chặt ba đồng tiền với vẻ mặt đăm chiêu trăn trở.
Mẹ nó đang ngồi bên khung cửi dệt vải, trông thấy con trai mày chau mặt ủ liền lo lắng hỏi:
— Dũng nhi, con gặp phải chuyện gì ngoài phố à?
Lục Dũng lí nhí:
— Con gặp Lư Hủ... cái người bán bánh quẩy nổi tiếng ấy mẹ.
Trái tim người mẹ thắt lại, vội hỏi dồn:
— Có phải người ta cấm nhà mình không được bán bánh chưng nữa không con?
Lục Dũng lắc đầu, rồi đem toàn bộ những lời Lư Hủ đã nói kể lại đầu đuôi không sót một lời. Người mẹ ngồi lặng người hồi lâu bên khung cửi, mãi sau mới thở phào một tiếng:
— Vậy thì con cứ nghe theo lời cậu ấy đi. Sáng mai chịu khó dậy sớm ra chiếm chỗ cho người ta.
Lục Dũng dạ một tiếng thật to, buông giỏ tre xuống rồi xách thùng nước chạy ra giếng công cộng cuối ngõ gánh nước.
Gia đình nó tuy mang tiếng là người ở huyện thành, nhưng từ đời ông nội đã sa sút lụi bại. Đến đời cha nó, trong nhà chỉ còn lại một khoảng sân cũ nát với năm gian nhà lá thì đã phải đem cho thuê mất hai gian để kiếm thêm tiền trang trải. Chị gái nó ở chung một gian nhỏ với bà nội già yếu, nó ngủ tạm ở góc buồng đặt khung cửi, cha mẹ ở gian giữa vừa làm chỗ ngủ vừa kiêm luôn bếp núc. Mái nhà dột nát mỗi khi trời mưa chẳng có tiền mua ngói mới thay, chỉ biết lấy rơm rạ chắp vá tạm bợ qua ngày. Cha nó ngày ngày ra bến bốc vác làm thuê theo buổi, mẹ và chị gái cặm cụi dệt vải thâu đêm, còn nó ngần này tuổi đi xin làm công việc nặng thì người ta chê gầy yếu không ai thèm nhận.
Lư Hủ ngưỡng mộ nó được sống ở huyện thành, nhưng bản thân nó lại thầm ao ước được sống ở nông thôn như Lư Hủ. Có ruộng đồng để tự tay cày cấy gieo trồng, ít ra cũng chẳng bao giờ lo bị đói ăn thiếu hạt gạo vào miệng!
***
Sáng sớm hôm sau, Lục Dũng đã có mặt ở chợ sáng từ lúc trời còn tối om để xí chỗ.
Nó đến sớm đến mức sai nha quản lý chợ còn chưa thức dậy. Con phố phía đông náo nhiệt ban ngày giờ đây vắng tanh không một bóng người. Lục Dũng đứng tựa lưng vào tường, lặng lẽ ngắm nhìn dòng người buôn bán đẩy xe cút kít, quẩy quang gánh từ các ngả đường ùn ùn kéo đến, từng chút một lấp đầy con phố thênh thang.
— Chỗ này có người xí rồi bác ơi!
— Xin lỗi bác, chỗ này có người đặt trước rồi, lát nữa huynh ấy tới ngay đấy ạ!
Lục Dũng kiên nhẫn nhắc đi nhắc lại từng câu một. Mấy người đến sau không tìm được chỗ kê sạp đẹp liền trừng mắt lườm nguýt nó tóe lửa, mãi đến khi lính sai nha đi thu tiền vé chợ thì đám đông mới hậm hực giải tán.
Lư Hủ không hề gạt nó, chợ sáng quả nhiên buôn bán thuận lợi hơn vạn lần đi bán dạo rong ruổi. Chiếc giỏ tre vừa mở nắp ra, làn khói bánh chưng nóng hổi bốc lên ngào ngạt lập tức thu hút mấy bà nội trợ và các bà thím ghé vào mua về cho con trẻ ăn sáng.
Bán vơi được gần một phần ba thì Lư Hủ đẩy xe cút kít tới nơi.
— Vị trí này tuyệt hảo thật đấy! — Lư Hủ tươi cười rạng rỡ chào hỏi như thể hai người đã thân thiết từ thuở nào. Hắn dỡ nắp giỏ tre xuống, chẳng thèm nghỉ tay lấy một giây mà bắt đầu cất giọng rao hàng sang sảng.
Lục Dũng nhìn thấy Lư Hủ vừa phe phẩy quạt nan vừa rao, chiếc áo cộc tay bằng vải thô trên lưng hắn đã ướt đẫm mồ hôi tự bao giờ. Đến lúc này Lục Dũng mới hiểu ra rằng lời Lư Hủ khen người ở huyện thành tiện lợi không phải là lời nói đãi bôi, để có mặt ở đây đúng giờ này, hẳn là Lư Hủ đã phải thức dậy rời nhà từ lúc canh tư tăm tối.
Cả con phố đông này, những người bán rau bán quả từ thôn quê ra, có lẽ ai nấy đều phải thức khuya dậy sớm hơn nó gấp bội phần.
— Cậu ăn bánh rán đường không? — Lư Hủ cầm chiếc bánh rán đường mới vớt ra sáng nay đưa sang cho Lục Dũng.
Hắn vừa quay đầu lại thì giật nảy mình: thấy hai hốc mắt Lục Dũng đỏ hoe, ngấn nước mắt nhìn hắn chằm chằm. Lư Hủ hoảng hốt, tình hình gì thế này?
Chẳng lẽ giọng rao của mình to quá át hết tiếng của nó, khiến bánh chưng của nó ế ẩm không ai đoái hoài?
Nghĩ vậy, Lư Hủ liền tranh thủ lúc vắng khách, tận tình chỉ bảo Lục Dũng:
— Cậu cứ đứng im như phỗng thế làm sao bán được hàng? Phải mở mồm ra mà mời chào chứ! Thấy người ta sang sạp ta mua bánh quẩy, cậu phải nhanh nhảu hỏi xem người ta có muốn mua thêm bánh chưng nếp dẻo mang về hay không.
Lục Dũng chớp chớp mắt, vội vàng gật đầu lia lịa:
— Dạ dạ, đệ hiểu rồi!
Thế nhưng đến khi cất tiếng rao, thằng bé ấp úng mãi cũng chỉ thốt ra được mỗi một câu cụt lủn:
— Bánh chưng đây! Bác có mua bánh chưng không ạ!
Lư Hủ nghe mà dở khóc dở cười. Đến cả tiểu tú tài điềm đạm nho nhã như Nhan Quân Tề đi bán chiếu tre còn dẻo mồm hơn thằng nhóc này gấp mười lần!
Lư Hủ đành bẻ đôi chiếc bánh rán đường chia cho nó một nửa, rồi cao giọng rao đỡ cho nó:
— Tiểu đệ bên cạnh cũng có bán bánh chưng nếp dẻo thơm ngon đây bà con ơi! Bác nào muốn ăn ngay tại chỗ thì mua bánh của tiểu đệ này nhé, bánh vừa mới vớt còn nóng hôi hổi, bánh của cháu thì nguội rồi, phải mang về hâm nóng lại mới ăn được!
Nhờ có tiếng rao của Lư Hủ, chẳng mấy chốc giỏ bánh chưng của Lục Dũng đã bán sạch nhẵn trước khi chợ sáng tan. Lư Hủ chọn hai thanh bánh quẩy đưa cho nó:
— Cậu về nhà trước đi, ta nán lại bán thêm một lát nữa.
Lục Dũng ôm lấy chiếc giỏ không, cúi gập người vái tạ Lư Hủ một cái thật sâu:
— Lư Hủ ca, cảm ơn huynh nhiều lắm! Huynh đúng là người tốt nhất trần đời!
Nói xong, thằng bé mới hớn hở xách giỏ chạy về nhà.
Lư Hủ nhìn theo mà dở khóc dở cười. Cái thằng nhóc này sao tính nết giống hệt Lư Chu nhà hắn thế không biết, động một tí là nghiêm túc làm người ta giật cả mình!
Nhưng sang ngày hôm sau, Lư Hủ mới thấy đứa trẻ thật thà này chu đáo đến nhường nào. Lục Dũng bê hẳn một chậu nước ấm ra sạp, đặt mấy vỉ bánh chưng của Lư Hủ lên trên để giữ cho bánh lúc nào cũng âm ấm, thơm lừng.
Lư Hủ cảm động khôn xiết. Đứa nhỏ này tuy không phải ruột thịt nhưng tấm lòng thơm thảo chẳng khác nào đệ đệ trong nhà!
Lư Hủ rảnh rỗi liền trò chuyện với nó:
— Cậu bảo gian nhà cho thuê ở nhà cậu có một hộ làm nghề xay đậu phụ đúng không?
— Vâng ạ.
— Bác ấy có nhã hứng muốn hợp tác cùng chúng mình mở sạp bán thêm sữa đậu nành với tào phớ nóng không?
— Dạ? Để... để về đệ hỏi thử xem sao ạ!
Nhưng hôm sau Lục Dũng ái ngại báo lại rằng bác làm đậu phụ không có hứng thú. Bác ấy bảo mỗi ngày làm đậu giao cho các tửu lầu và khách điếm lớn trong huyện đã bận tối mắt tối mũi từ sáng sớm đến đêm muộn, số còn lại bán lẻ cho hàng xóm là vừa đủ, không muốn ôm đồm thêm việc cho mệt thân.
Lư Hủ đành tạm gác lại ý định mở chuỗi sạp ăn sáng trọn gói.
***
Hai người cứ thế hợp tác ăn ý bán bánh quẩy bánh chưng thêm mấy ngày nữa.
Cho đến một buổi sáng, đúng ba ngày trước khi bước vào vụ gặt hè, Nguyên Mạn Nương đem tập khăn thêu mới tinh giao cho Lư Hủ mang đi bán, trên gương mặt dịu hiền rạng ngời nụ cười hạnh phúc:
— Hủ Nhi à, chúng ta chỉ còn thiếu đúng nửa lượng bạc nữa thôi là gom đủ tiền trả dứt nợ rồi con ạ!
Lư Hủ sững sờ đứng chôn chân giữa sân một hồi lâu.
Hắn thỉnh thoảng vẫn đưa tiền lời cho Nguyên Mạn Nương cất giữ, bản thân hắn cũng giữ lại một khoản tiền vốn để xoay xở mua bột mì, dầu ăn, gạo nếp và trang trải chi tiêu hằng ngày, lại còn mua liền ba chiếc chảo sắt lớn. Tiền ra tiền vào liên tục khiến chính bản thân hắn cũng không nhớ nổi rốt cuộc mình đã kiếm được bao nhiêu tiền.
Hóa ra, chỉ riêng số bạc Nguyên Mạn Nương dành dụm được trong hũ sành đã sắp sửa chạm mốc trả nợ!
Gia đình bọn họ rốt cuộc đã có thể trả sạch món nợ đè nặng bấy lâu!
— Hủ Nhi? — Thấy con trai đứng ngây người giữa sân không nói không rằng, Nguyên Mạn Nương thu lại nụ cười, lo lắng hỏi dồn: — Có phải trong nhà vẫn còn chỗ nào cần phải chi tiêu gấp không con?
Nàng chỉ biết ba chiếc chảo sắt kia rất đắt đỏ, lại nghe Lư Hủ phong phanh nói chuyện muốn thuê người làm món tương vừng gì đó, nàng chẳng rõ tốn kém bao nhiêu, sợ rằng Lư Hủ đang phải gánh vác những khoản chi phí khổng lồ giấu nàng.
Thấy Nguyên Mạn Nương định quay vào buồng lấy hũ tiền ra, Lư Hủ vội vàng gọi giật lại:
— Không cần đâu nương! Trong tay con vẫn còn dư dả tiền bạc mà. Nương à, hôm nay nương bảo Tam thẩm nghỉ ngơi đi nhé, không cần nhào bột làm mẻ bánh mới nữa đâu. Đợi cả nhà gặt xong vụ lúa này rồi chúng mình lại tiếp tục bán sau.
Nguyên Mạn Nương ngạc nhiên:
— Nghỉ bán thật sao con?
Lư Hủ cười rạng rỡ:
— Vâng, nghỉ bán! Cả nhà cùng nghỉ ngơi để tập trung gặt lúa!
Hôm ấy ở chợ sáng, Lư Hủ thông báo với tất cả các mối khách quen rằng hắn phải về làng thu hoạch vụ lúa hè, bắt đầu từ ngày mai sạp sẽ tạm đóng cửa.
— Thế bao giờ cậu mới quay lại bán tiếp?
— Dạ, nộp xong thuế lương thực cho nha môn là cháu có mặt ngay ạ!
Đám khách quen nghe xong liền bấm đốt ngón tay tính toán: vậy chẳng phải là phải nhịn thèm bánh quẩy mất gần nửa tháng trời hay sao?!
Thế là người nào người nấy cuống cuồng chen nhau mua vét sạch sạp!
Có người buột mồm cằn nhằn:
— Sao cậu không báo trước một hai hôm để bọn ta chuẩn bị tinh thần chứ?
Lư Hủ chắp tay cười tạ lỗi:
— Cháu thành thật xin lỗi các bác! Hôm nay để tạ lỗi với bà con cô bác, cứ mua mười thanh bánh quẩy cháu xin tặng thêm một thanh, bánh chưng cũng vậy, mua mười tặng một để bà con ăn cho thỏa thích ạ!
Mọi người nghe vậy thì phì cười xua tay. Ngày mùa đồng áng hằng năm, khu chợ phía đông này vắng bóng mất một nửa các sạp hàng, năm nào chẳng diễn ra cảnh tượng ấy. Nghe Lư Hủ hào phóng tặng thêm bánh, có người hảo tâm lên tiếng khuyên:
— Cậu cứ tặng bánh xông xênh thế này thì còn lấy đâu ra tiền lời nữa? Không tặng cũng chẳng ai trách cậu đâu mà lo!
Lư Hủ cười ha hả:
— Tặng chứ ạ! Nhất định phải tặng! Hôm nay trong lòng cháu vui như mở cờ trong bụng, không tặng không được!
Thiên hạ chẳng ai hiểu nổi rốt cuộc thiếu niên này có chuyện gì mà vui mừng đến thế, nhưng được nhận bánh tặng miễn phí thì ai nấy đều hớn hở ra mặt. Đồ cho không, ngu gì không lấy?
Những người đến muộn sau đó chỉ biết ngậm ngùi tiếc nuối vì bánh đã sạch bách từ bao giờ.
Lục Dũng phụ giúp Lư Hủ gói bánh suốt nửa buổi sáng, liền quay sang hỏi:
— Hủ ca, chỗ sạp này ngày mai đệ vẫn chiếm chứ?
— Chiếm chứ! — Lư Hủ móc sáu mươi văn tiền nhét vào tay Lục Dũng: — Tiền phí chợ này cậu cứ cầm lấy mà dùng dần. Nếu cậu không dùng hết thì cứ để trống sạp đó cũng được, tuyệt đối không được để người ta tưởng là ta dẹp tiệm bỏ cuộc đấy nhé!
Lục Dũng gật đầu chắc nịch:
— Huynh cứ yên tâm ở đệ!
Lư Hủ chia số bánh quẩy và bánh chưng để dành dưới đáy giỏ thành từng phần chu đáo, mỗi phần mười thanh bánh quẩy và ba chiếc bánh chưng thơm phức. Hắn dự định sẽ đem biếu Lục Dũng, chưởng quầy quán rượu, chưởng quầy hiệu sách và bà chủ tiệm thêu.
Rời chợ sáng, hắn đẩy xe vòng qua phố Nam Khang ghé vào nhà Lưu Du Tử trước tiên.
Vừa thấy bóng Lư Hủ bước vào cửa, Lưu Du Tử đã giật bắn mình định co giò lủi trốn.
Lư Hủ bật cười:
— Cháu nhìn thấy bác rồi nhé, trốn đi đâu được!
Lưu Du Tử bất đắc dĩ dừng bước, càu nhàu:
— Đã làm xong đâu! Cậu ngày nào cũng lượn qua giục giã, lão già này có ba đầu sáu tay cũng không mài kịp!
Lư Hủ bĩu môi:
— Ai thèm ngày nào cũng đến giục bác chứ?
Tính ra thì ba bốn ngày hắn mới ghé qua một lần thôi mà.
Lư Hủ đem phần bánh quẩy và bánh chưng trao tận tay cho con trai Lưu Du Tử, rồi bảo:
— Cháu phải về làng gặt lúa vụ hè, chừng nửa tháng nữa mới quay lại huyện. Bác cứ từ từ mà thong thả nghiên cứu nhé.
Lưu Du Tử nghe thấy thế thì mừng rơn, mắt sáng bừng lên:
— Được được được! Nửa tháng nữa cậu quay lại, lão già này bảo đảm sẽ làm ra món tương ngon lành cho cậu xem!
Lão ta liền bưng hũ tương mè mới xay thử nghiệm hôm qua ra cho Lư Hủ nếm. Lư Hủ lấy ngón tay quệt một chút cho vào miệng nếm thử, lập tức nhăn tít cả lông mày lại:
— Đắng ngắt thế này!
Lưu Du Tử gãi đầu:
— Lão biết là nó bị đắng mà! — Lão tiện tay rút một thanh bánh quẩy của Lư Hủ chấm vào hũ tương cho vào mồm nhai ngấu nghiến, — Nhưng lão đã nắm được mấu chốt của vấn đề rồi, lần sau cậu quay lại, lão bảo đảm...
— Thôi được rồi. — Lư Hủ lại móc thêm nửa lượng bạc trong ngực áo đặt lên bàn: — Đây là tiền trả trước cho đợt hàng tới. Lần sau cháu quay lại, nếu bác thực sự làm ra được loại tương vừng thơm ngon đạt chuẩn thì nửa lượng này xem như tiền thưởng biếu bác ăn rượu; còn nếu vẫn chưa thành công thì số bạc này sẽ cấn trừ dần vào tiền tương vừng sau này.
Lưu Du Tử lẩm bẩm: "Nếu không làm được thì lão lỗ to à", nhưng tay thì nhanh thoăn thoắt vơ lấy thỏi bạc cất biến vào túi áo.
Lư Hủ bảo:
— Bác múc cho cháu một ít cái tương này mang về đi.
Lưu Du Tử ngạc nhiên:
— Cậu không chê đắng à?
Lư Hủ cười xòa:
— Dù sao cũng trót làm ra rồi, cháu mang về dầm thêm chút muối với tỏi ớt, ăn tạm đỡ phí của trời.
Đợi Lư Hủ vừa đẩy xe khuất bóng ngoài đầu ngõ, Lưu Du Tử lập tức nhảy cẫng lên, móc thỏi bạc đưa cho con trai:
— Mau chạy ra quán mua cho cha nửa cân rượu ngon về đây!
Cậu con trai nhìn cha đầy ái ngại:
— Cha à, rõ ràng mẻ tương xay hôm nay đâu có đắng lắm đâu, sao cha lại múc cái hũ bị khét đắng ngắt kia cho huynh ấy mang về thế?
Lưu Du Tử trừng mắt bĩu môi:
— Cái hũ đắng ngắt ấy không cho nó thì ai ăn? Mày ăn hộ tao chắc? Ai bảo cái thằng nhãi đó ngày nào cũng sang thúc giục làm tao mất ăn mất ngủ cơ chứ!
***
Bước ra khỏi nhà Lưu Du Tử, Lư Hủ hăm hở đẩy xe sải bước thẳng tiến đến tiệm bánh ngọt Tô Ký!
Hắn vẫn nhớ như in cái ngày đầu tiên bước chân lên huyện thành, mình đã phải đứng chôn chân trước cửa tiệm Tô Ký nhìn trộm vào trong thèm thuồng suốt một thời gian dài thế nào. Kể từ ngày hôm đó trở đi, mỗi lần có việc đi ngang qua cửa tiệm Tô Ký, hắn đều phải cắn răng bước thật nhanh để xua đi cảm giác chua xót trong lòng.
Hôm nay, Lư Hủ đường hoàng đứng trước cửa tiệm, hít một hơi thật sâu mùi thơm ngào ngạt của bơ đường và bột bánh phảng phất bay ra. Hắn nắm chặt bàn tay lại, rồi dõng dạc cất bước hiên ngang bước vào trong.
— Tiểu ca muốn mua gì nào?
Lư Hủ đứng trước tủ kính bày điểm tâm, chăm chú ngắm nghía từng khay bánh tinh xảo, rồi chọn món bánh nổi tiếng nhất của tiệm: bánh hoa quế vỏ giòn xốp nhân bột nếp thơm lừng.
Hắn cất giọng dõng dạc:
— Cho cháu sáu miếng bánh hoa quế này, thêm một miếng bánh xốp mềm dành riêng cho trẻ con một tuổi có thể ăn được, và lấy thêm hai cân bánh vụn nữa nhé!
Sáu miếng bánh nguyên vẹn, đẹp đẽ nhất trần đời: một miếng cho hắn, một cho Lư Chu, một cho bé Lạp Nguyệt, một cho tiểu đệ Lư Duệ, một cho kế mẫu Nguyên Mạn Nương, một phần dâng lên bàn thờ của cha Lư Cát, và một phần dành riêng cho người mẹ ruột mà hắn chưa từng được biết mặt. Mỗi người thân trong gia đình đều phải có một miếng bánh thơm ngọt trọn vẹn của riêng mình!
Lư Hủ nâng niu cất bọc bánh điểm tâm vào vị trí êm ái nhất trong giỏ, rồi ghé qua tiệm tạp hóa mua thêm đường cát trắng, sang hàng thịt mua mười cân thịt ba chỉ ngon và một dải sườn heo béo múp. Đến quán rượu biếu bánh cho chưởng quầy, hắn hào phóng mua thêm một vò rượu nếp hảo hạng mang về.
Lão chưởng quầy quán rượu nhận lễ vật thơm thảo của hắn, nghe tin hắn phải về làng gặt lúa mùa hè liền cẩn thận chọn cho hắn một vò rượu thơm ngon đượm đà nhất với giá cả phải chăng.
Lư Hủ lại ghé sang tiệm thêu giao toàn bộ số quạt thêu tinh xảo của Nguyên Mạn Nương và Nhan thẩm. Bà chủ tiệm thêu ngỡ ngàng khi nhận được gói quà bánh quẩy và bánh chưng lá sậy đáp lễ của hắn, đứng ngây người cảm động mãi không thôi.
Chưởng quầy hiệu sách cũng tròn mắt kinh ngạc:
— Hóa ra cái món bánh quẩy nổi đình nổi đám khắp huyện mấy bữa nay là do cậu bán đấy à?! Lão gia tử nhà ta sáng nào cũng bắt người nhà đi xếp hàng mua cho bằng được đấy!
Lư Hủ cười xòa:
— Cháu đâu có biết! Lần sau lão gia tử có ra mua, ngài cứ bảo cụ xưng tên, cháu nhất định sẽ tính giá hữu nghị cho cụ ạ!
Chưởng quầy cười tít mắt:
— Thế thì còn gì bằng!
Lư Hủ mua thêm ít giấy mực loại tốt cho Nhan Quân Tề chép sách, chưởng quầy liền hào phóng giảm giá sâu cho hắn.
Cuối cùng, Lư Hủ lần lượt ghé qua xưởng rèn và tiệm lương thực chào từ biệt. Tên tiểu nhị tiệm lương nghe tin hắn sắp vắng mặt mười ngày nửa tháng bỗng nhiên lại thấy bùi ngùi tiếc nuối:
— Đợt này nhà ngươi gặt lúa xong, nếu dưới trấn ép giá rẻ mạt thì cứ chở thẳng lên đây bán cho ta nhé, ta cam đoan sẽ trả cho ngươi mức giá công đạo nhất!
Lư Hủ cảm ơn rối rít, hỏi han thêm đôi điều về tình hình giá lúa mùa này, rồi ghé qua cổng huyện nha gửi lại một phần quà bánh biếu La Thận trước khi rời khỏi thành.
Hắn cũng chẳng quên hai người lính canh gác nơi cổng thành. Sau khi chào tạm biệt mấy anh lính gác, hắn đẩy xe vòng xuống bến đò mua thêm hai con cá trắm cỏ tươi roi rói, quẫy đuôi tanh tách trong thùng.
Trên con đường mòn vắng vẻ quanh co qua các sườn đồi, Lư Hủ vừa đẩy chiếc xe chất đầy quà cáp vừa cất cao giọng hát vang lừng. Tiếng hát sảng khoái, yêu đời của người thiếu niên vang vọng giữa núi rừng bao la, xua tan đi mọi mệt nhọc đường xa.
Về đến thôn Lư Gia, Lư Hủ chia đều chỗ thịt ba chỉ và sườn heo thành ba phần bằng nhau, bọc thêm đường cát trắng và bánh điểm tâm thơm ngon, cùng Nguyên Mạn Nương mang sang nhà Tam thúc và Tứ thúc để trả dứt nợ.
Bà nội nằm trên giường bệnh, run rẩy nhấm nháp miếng bánh hoa quế thơm ngọt do cháu đích tôn mang về, nhớ đến người con trai cả vắn số Lư Cát mà hai hàng nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã.
Tứ thúc nhìn đống bạc và quà cáp đặt trên bàn, xua tay nguầy nguậy không chịu nhận:
— Chưa đến ngày lễ tết gì, chú cũng đâu có việc gì gấp cần dùng đến tiền nong. Cháu đang tuổi làm ăn buôn bán, giữ lấy tiền mà xoay vòng vốn liếng chứ trả vội làm gì, cứ để cuối năm rồi tính!
Lư Hủ tha thiết khẳng định mình đã kiếm đủ tiền vốn, mãi đến khi ông nội Lư Ngũ Trụ lên tiếng làm chủ bảo nhận lấy thì Tứ thúc mới chịu nhận.
Hai vợ chồng Tứ thúc tiễn hai mẹ con ra tận cổng, bịn rịn dặn dò:
— Khi nào cần tiền kíp làm ăn thì cứ sang bảo chú thím một tiếng nhé!
— Vâng, chú thím cứ yên tâm, khi nào túng thiếu cháu nhất định sẽ sang gõ cửa mượn chú đầu tiên!
Bên nhà Tam thúc cũng không nỡ nhận chỗ quà cáp đắt tiền. Tam thẩm đang mong gom tiền mua một con trâu cày, bà biết Lư Hủ dạo này kiếm ra tiền nên nhận lại phần bạc gốc, nhưng dứt khoát đẩy trả lại phần thịt và bánh ngọt:
— Đều là người trong một nhà cả, cháu bày vẽ lễ nghĩa làm cái gì! Chỗ thịt với bánh ngon này cứ đem về cho thằng Thuyền với con bé Lạp Nguyệt nó tẩm bổ!
Lư Hủ cười bảo:
— Ở nhà cháu vẫn còn nhiều lắm, thím cứ giữ lấy cho cả nhà ăn lấy sức mùa gặt!
Đẩy qua đẩy lại một hồi, Tam thẩm mới vui vẻ nhận lấy. Bà hào hứng giục Tam thúc và Lư Huy sáng mai phải dậy thật sớm sang chợ phiên bên cạnh xem trâu.
Bước chân ra khỏi cổng nhà Tam thúc, Lư Hủ rảo bước bên cạnh Nguyên Mạn Nương, cảm thấy lồng ngực mình nhẹ nhõm và thanh thản chưa từng có.
Hắn phóng tầm mắt nhìn ra xa, nơi những thửa ruộng bậc thang đang khoác lên mình một tấm áo vàng rực rỡ dưới ánh hoàng hôn, rồi lại ngước nhìn bầu trời cao vút xanh ngắt không một gợn mây.
— Trả hết nợ rồi! — Hắn cất tiếng reo vui.
Nguyên Mạn Nương mỉm cười, đôi mắt rưng rưng dịu dàng:
— Phải rồi con, chúng ta đã trả hết nợ rồi!
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.