Xuyên Cổ Đại Làm Thầy, Học Trò Run Rẩy › Chương 95
Chương 95: Trường thi nhập viện, Khám xét gắt gao
Chương 95· 4.785 từMiễn phí
Chương 95: Trường thi nhập viện, Khám xét gắt gao
Sáng sớm ngày mùng tám tháng tám, khoảng chừng giờ Dần, Sở Từ đã bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài. Hắn vội vàng khoác áo mở cửa bước ra, người đứng ngoài cửa chính là Hứa Mộc.
Hứa Mộc khẽ mỉm cười cất lời: "Lão gia mấy hôm trước đã dặn dò ta kỹ lưỡng, bảo đúng giờ Dần sáng mùng tám phải sang gọi công tử thức giấc."
"Làm phiền Hứa tiểu ca quá."
Phía sau Hứa Mộc, nha hoàn mặt tròn Hạnh Tử đang bưng một chậu nước ấm nghi ngút khói cùng khăn mặt sạch sẽ để Sở Từ rửa mặt súc miệng.
Hôm nay Sở Từ chỉ mặc một chiếc trung y mỏng cùng một chiếc áo khoác ngoài bằng vải the thô. Theo quy chế nghiêm ngặt của kỳ thi Hương, để tránh việc thí sinh giấu tài liệu gian lận vào lớp lót, toàn bộ y phục mang vào trường thi bắt buộc phải là áo đơn một lớp, không được chần bông hay may hai lớp vải. Khoác hai lớp áo mỏng manh trên người, Sở Từ vẫn cảm nhận rõ rệt từng cơn gió lạnh luồn qua da thịt. Hắn khẽ đẩy cánh cửa sổ nhìn ra ngoài, phát hiện bầu trời bên ngoài thế mà lại đổ một cơn mưa thu rả rích.
Thời tiết mưa gió ẩm ướt đối với các sĩ tử đi thi thực sự chẳng dễ chịu chút nào. Hắn chỉ thầm cầu mong trong lòng, lát nữa bốc thăm đừng trúng phải "Vũ hào" là may mắn lắm rồi. Vũ hào chính là những buồng thi năm dài tháng rộng thiếu tu sửa, mái ngói dột nát, hễ trời mưa là nước dột tong tỏng như ngoài trời. Trường thi rộng lớn với mấy ngàn gian buồng thi tạm bợ, dĩ nhiên chẳng thể nào đảm bảo gian nào cũng lành lặn nguyên vẹn, bốc phải buồng thi dột thì chỉ có thể tự trách số phận hẩm hiu mà thôi.
Cỗ xe ngựa của Hứa phủ đã chờ sẵn trước thềm từ lâu. Người phu xe mặc áo tơi bằng rơm, đầu đội nón lá đang ngồi chồm hổm trên càng xe đón gió lạnh. Sở Từ bung một chiếc ô giấy dầu che mưa, cất bước theo sau Hứa Mộc đang xách chiếc giỏ thi cử trèo lên xe ngựa.
Người phu xe khẽ giật dây cương, buông một tiếng hô trầm đục, cỗ xe lập tức lăn bánh trên mặt đường đá ướt sũng. Hứa Mộc từ trong hộc xe lấy ra hai đĩa bánh điểm tâm tinh xảo đưa cho Sở Từ lót dạ buổi sớm.
Ngày thường vào giờ này, phố Đông Đại Nhai vẫn còn chìm trong màn đêm tĩnh mịch, nhưng hôm nay cảnh tượng trên đường đã nhộn nhịp, huyên náo chẳng khác nào trời đã sáng rõ.
Khu khảo trường thi Hương của tỉnh Tây Giang nằm ngay bên cạnh nha môn Đề Học Đạo của phủ Dương Tín. Khi cỗ xe ngựa của Sở Từ còn chưa kịp rẽ vào con hẻm dẫn tới cổng trường thi thì toàn bộ đoạn đường phía trước đã tê liệt hoàn toàn, không thể nhích thêm nửa bước.
"Tiểu tổng quản, phía trước đường tắc cứng cả rồi. Theo mắt nhìn của lão già này, nếu không đợi đến khi trời sáng rõ thì tuyệt đối không tài nào thông đường được đâu ạ." Phu xe quay đầu ái ngại thưa. Không ít thí sinh ở trọ xa xôi sợ trễ giờ nên vừa qua giờ Tý đã hối hả kéo nhau tới, xe ngựa, xe bò, kiệu lớn kiệu nhỏ chèn chúc nhau ken đặc cả con đường.
"Có thể quay đầu xe rẽ sang lối ngõ bên kia không?" Hứa Mộc nhíu mày hỏi.
"Không quay đầu nổi đâu ạ, phía sau xe ngựa của các nhà khác lại ùn ùn kéo tới chặn kín đuôi rồi."
"Không sao đâu, ta nhìn thấy cổng trường thi hình như không còn xa lắm, ta tự đi bộ vào là được." Sở Từ ngước mắt nhìn trời, vừa vặn lúc này cơn mưa thu rả rích cũng đã ngớt hạt.
Hứa Mộc nhiệt tình xách giỏ thi cử đi cùng Sở Từ một đoạn. Khi bước tới đầu phố Văn Nhai dẫn thẳng vào cổng trường thi, một đội quan binh trang bị giáo mác sáng loáng đã đứng dàn hàng ngang phong tỏa nghiêm ngặt.
"Có phải thí sinh tới dự thi không? Phía trước là trọng địa trường thi, người không phận sự tuyệt đối không được bén mảng bước qua lằn ranh!"
Hứa Mộc đành dừng bước, ái ngại trao lại chiếc giỏ thi cho Sở Từ. Đoạn đường quan trọng còn lại, gã không thể hộ tống tiếp được nữa.
Sở Từ vừa đón lấy chiếc giỏ tre, cổ tay bất giác trĩu nặng xuống. Đồ đạc bên trong nhìn thì có vẻ gọn gàng, nhưng cộng cả lò đồng, than củi, gạo nước và sách vở giấy mực vào thì trọng lượng cũng chẳng hề nhẹ chút nào. Hắn rút tờ công văn tú tài có đóng dấu đỏ của quan phủ ra trình cho viên đầu mục quan binh kiểm tra. Viên quan binh mở ra, lướt mắt nhìn thấy họ tên Sở Từ cùng quê quán huyện Viên Sơn liền khẽ lẩm bẩm trong miệng một câu.
Ngay sau đó, hắn ngẩng đầu lên, tùy tiện chỉ tay vào một tiểu binh đứng bên cạnh: "Ngươi! Mau tới đỡ lấy chiếc giỏ thi, xách hộ Sở công tử vào bên trong!"
"Ơ kìa, các vị đại ca, tiểu sinh tự mình xách được mà." Sở Từ tròn mắt ngạc nhiên, thầm nghĩ trong bụng thái độ phục vụ của nha binh triều đình từ bao giờ lại ân cần chu đáo đến mức này?
"Không sao cả, con hẻm phía trước còn tối tăm lắm, cứ để nó cầm đèn lồng đi trước dẫn đường cho công tử." Viên đầu mục quan binh nhét một chiếc đèn lồng sáng rực vào tay tên tiểu binh, hối thúc hắn nhanh chân dẫn đường.
Sở Từ chắp tay nói lời cảm tạ rồi rảo bước theo sau tên tiểu binh bước vào bên trong.
Phía trước cổng lớn của trường thi là một khoảng sân đất nện khổng lồ. Khi Sở Từ đặt chân tới nơi, cảnh tượng trước mắt quả thực là một biển người đông nghẹt, nhấp nhô rợp bóng người. Hắn nhận lại chiếc giỏ tre, định rút ra vài đồng bạc vụn để bồi dưỡng cho tên lính dẫn đường, nhưng đối phương chỉ mỉm cười xua tay từ chối rồi nhanh thoăn thoắt lùi vào bóng tối biến mất.
Toàn bộ tỉnh Tây Giang có tổng cộng mười ba phủ. Để tránh cảnh tượng hỗn loạn giẫm đạp nhau khi vào trường, quan phủ đã dùng vôi trắng kẻ thành từng khu vực chờ riêng biệt cho từng phủ trên bãi đất trống mênh mông này. Khi mở cổng trường thi, thí sinh cũng sẽ theo thứ tự từng phủ mà tiến vào.
Sở Từ xách chiếc giỏ tre đứng ngơ ngác một hồi, quyết định lần lượt đi qua từng ô khu vực để tìm kiếm các bạn đồng môn. Số lượng thí sinh tập trung ở đây thực sự quá đông đảo, ước chừng sơ sơ cũng phải tới bốn, năm ngàn người. Sở Từ nương theo ánh đèn lồng chập chờn nhìn ngắm hồi lâu, mà tuyệt nhiên chẳng tìm thấy một bóng hình quen thuộc nào của huyện Viên Sơn.
Vất vả lắm mới nhìn thấy một gương mặt có vẻ quen mắt, ai ngờ đó lại chính là gã giám sinh Quốc Tử Giám hôm trước vừa bị hắn mắng cho té tát ở Trạng Nguyên Lâu! Kẻ kia cũng vừa vặn ngước mắt chạm phải ánh nhìn của Sở Từ, sắc mặt hắn tức thì trở nên vô cùng khó coi và lúng túng, vội vàng lách người rụt đầu lủi mất tăm vào giữa đám đông.
Sở Từ khẽ nhún vai cười trừ rồi tiếp tục tìm kiếm. Khu vực của Quốc Tử Giám nằm trong địa phận phủ lỵ Dương Tín, Sở Từ lần lượt đi qua khu vực của Doanh Châu phủ, Nhữ Châu phủ, Ngũ Thường phủ, Hoa Giang phủ, mãi mới tìm tới được ô đất dành cho phủ Cam Châu — xếp thứ sáu trong danh sách.
Ngặt một nỗi, chỉ riêng trong ô đất của phủ Cam Châu cũng đã có tới mấy trăm sĩ tử đứng chen chúc. Sở Từ chẳng buồn giữ kẽ hình tượng gì nữa, bèn kiễng chân ngó nghiêng khắp nơi mong tìm được người quen.
"Sở huynh! Huynh còn nhớ ta không?"
Một giọng nói thiếu niên trong trẻo vang lên sau lưng. Sở Từ quay đầu nhìn lại, hóa ra là Hoàng công tử — con trai của Hoàng phu tử trường Mậu Sơn cùng người bạn đồng hành của hắn!
"Hóa ra là Hoàng huynh, đã lâu không gặp!"
"Hai người bạn đồng hành của huynh đâu rồi? Huynh không ở chung trọ với bọn họ sao?" Hoàng Anh Kiệt nét mặt vẫn còn vương chút ngây thơ của tuổi trẻ, trông tràn đầy sức sống và hoạt bát.
Sở Từ gật đầu cười đáp: "Chúng ta mỗi người trọ một nơi khác nhau, hẹn nhau sáng nay tập trung trước cổng trường thi, nhưng người đông biển rộng thế này, nhất thời vẫn chưa tìm thấy nhau."
Hai người đang đứng trò chuyện thì Sở Từ lại nghe thấy có tiếng gọi quen thuộc cất lên: "Sở huynh!"
Quay đầu nhìn lại, người bước tới không ai khác chính là Thẩm Tòng Phi — người đứng đầu Phủ Học bốn tú năm xưa!
"Thẩm huynh cũng tới rồi! Sao huynh lại đi có một mình thế này? Không thấy các đồng môn khác của Phủ Học đi cùng huynh sao?"
Nét mặt Thẩm Tòng Phi thoáng hiện vẻ gượng gạo và cay đắng. Sở Từ vốn là người thông minh mẫn tiệp, lập tức đoán ra ngay: kể từ sau kỳ Bát Viện Văn Hội đại bại thảm hại, Thẩm Tòng Phi vì giữ vững khí phách quân tử công chính nên chắc chắn đã bị đám môn sinh hẹp hòi ở Phủ Học cô lập và tẩy chay. Hiểu được điều đó, Sở Từ bèn khéo léo chuyển sang chủ đề khác, không nhắc thêm chuyện cũ nữa.
Mấy người đứng đàm đạo một hồi thì phía chân trời đằng đông dần hừng sáng, bóng người xung quanh cũng bắt đầu hiện rõ hơn. Cuối cùng, một học sinh của Huyện Học Viên Sơn cũng nhận ra bóng dáng Sở Từ, lập tức reo to lên. Chỉ trong chốc lát, cả một đám sĩ tử Viên Sơn từ khắp nơi túa lại vây quanh Sở Từ như những vì sao vây quanh mặt trăng, ai nấy đều tranh nhau cất tiếng chào hỏi, ríu rít như đàn chim vỡ tổ.
"Kỳ thi đã cận kề, Sở Từ xin kính chúc tất cả các vị huynh đệ tâm tưởng sự thành, kinh báo bảng vàng đều đề danh cử nhân!"
Sở Từ cất lời chúc tụng tốt lành, mọi người xung quanh cũng thi nhau đáp lễ chúc tụng lẫn nhau. Những lời chúc cát tường ấy tuy không thể trực tiếp nâng cao điểm số, nhưng lại có tác dụng trấn an tâm lý vô cùng hiệu quả, giúp xua tan đi phần nào nỗi âu lo căng thẳng tột độ trước giờ khai khảo.
"Đùng! Đùng! Đùng!"
Ba tiếng pháo lệnh và tiếng chiêng đồng rền vang xé toạc bầu trời sớm thu! Cánh cổng lớn nặng nề của trường thi chậm rãi mở toang ra hai bên.
Một vị quan viên trung niên mặc phẩm phục chỉnh tề từ bên trong bước ra, đứng trên bậc thềm cao phóng ánh mắt nghiêm nghị, sắc bén quét qua toàn bộ đám đông bên dưới. Cả khoảng sân mênh mông vạn người tức thì im phăng phắc, không một tiếng động thừa thãi.
"Cổng trường thi đã mở! Tiếp theo sẽ tiến hành điểm danh và khám xét theo thứ tự từng phủ! Bất kỳ kẻ nào to gan giấu giếm phao thi, tài liệu cấm mang vào trường, một khi bị phát hiện lập tức lôi ra đánh hai mươi đại bản, tước đoạt toàn bộ công danh tú tài, cấm thi cử trong vòng mười năm!"
Lời tuyên bố đanh thép được các đội quân binh dùng chất giọng vang dội truyền đạt lại khắp các ngóc ngách. Gần như ngay trong khoảnh khắc ấy, trên mặt đất lác đác xuất hiện những tiếng xột xoạt nhè nhẹ, cơ man nào là những cuộn giấy nhỏ xíu vo tròn bị lén lút vứt bỏ xuống chân. Việc gian lận trong kỳ thi Hương gần như nắm chắc phần bại, nhưng vẫn không ngăn nổi lòng tham muốn tìm lối tắt của một số kẻ liều mạng.
"Thí sinh thuộc phủ lỵ Dương Tín chuẩn bị tiến vào trước!"
Sĩ tử các phủ khác nghe vậy đều có phần bực bội trong lòng. Năm nào cũng là thí sinh phủ thủ phủ được ưu tiên vào trước, nhưng ai bảo người ta là đất thủ phủ của tỉnh chứ, có ấm ức cũng chỉ biết giương mắt nhìn bọn họ rảo bước vào trong.
Quy trình khám xét của kỳ thi Hương vô cùng cẩn trọng và tỉ mỉ, bởi vậy tốc độ diễn ra rất chậm chạp. Mãi cho tới khi lượt khám xét đến phủ Cam Châu thì mặt trời đã lên cao quá ngọn cây.
Thời tiết đầu thu quả thực vô cùng quái đản, sáng sớm thì gió lạnh thấu xương, nhưng đến giữa trưa ánh nắng chiếu thẳng xuống lại hầm hập gay gắt. Dưới cái nắng chói chang, đã có một hai học sinh thể trạng yếu ớt chịu không nổi cảnh chen chúc mà ngất xỉu ngay tại chỗ.
Đội ngũ nha binh túc trực hai bên vội vàng khiêng những kẻ ngất xỉu ra ngoài chữa trị. Mọi người xung quanh vừa ái ngại nhìn theo vừa cảm thấy may mắn cho bản thân. Đặc biệt là gã học trò say xe của huyện Viên Sơn năm xưa, lần này nhờ đi sớm nên may mắn chạy vội tới kịp giờ. Bỏ lỡ khoa thi Ân khoa đặc biệt này thì phải đợi thêm hai năm nữa, mà danh phận "thiên tử môn sinh" đời này đâu dễ gì gặp lại lần thứ hai.
Sở Từ xách giỏ thi cử nối đuôi theo dòng người bước qua cổng lớn. Đi qua một con ngõ dài hun hút, hắn được dẫn tới hai gian phòng tối đen như mực, mỗi gian chia thành hai hàng, mỗi hàng năm người lần lượt bước vào.
Sở Từ bước vào gian phòng bên phải. Bọn họ được lệnh đặt toàn bộ giỏ thi xuống đất để chờ khám xét. Ngay sau đó, một tên lính canh trong góc tối lạnh lùng quát lớn một tiếng: "Cởi!"
Tất cả các học sinh có mặt đều líu ríu tháo thắt lưng, cởi phăng toàn bộ xiêm y trên người ra cho tới khi không còn một mảnh vải che thân!
Sở Từ có phần sững sờ, cảm giác ngượng ngùng dâng lên tột độ. Hắn chỉ biết tự thôi miên an ủi bản thân rằng: thôi thì cứ coi như mình đang bước vào nhà tắm công cộng khổng lồ ở phương bắc kiếp trước đi vậy! Nghĩ thông suốt như thế, động tác cởi đồ của hắn bỗng chốc nhanh thoăn thoắt, thần thái cũng lấy lại vẻ tự nhiên, ung dung.
Sau khi y phục được cởi sạch, đám lính canh cầm từng chiếc áo chiếc quần lên dùng sức giũ thật mạnh, vỗ bành bạch khắp các đường may kẽ chỉ xem có giấu tài liệu hay chữ viết li ti nào bên trong hay không.
Chưa dừng lại ở đó, bởi vì khoa thi năm trước từng bắt quả tang một kẻ giấu đáp án vào tận sâu trong... hậu môn, nên năm nay triều đình ban lệnh bắt buộc phải vạch cả hạ bộ và hậu môn của thí sinh ra để soi đèn kiểm tra! Sở Từ mặt mày xanh mét đứng nhìn hai học sinh phía trước bị đám lính lật qua lật lại soi mói chẳng khác nào súc vật ngoài chợ, toàn thân hắn ớn lạnh đến tận óc.
Mắt thấy tên lính canh chuẩn bị tiến về phía mình, Sở Từ trong lòng thầm kêu khổ không thôi. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, tấm rèm vải đột nhiên bị vén mạnh lên! Một viên tiểu đầu mục quân binh sải bước bước vào, ánh mắt sắc lẹm đảo qua đảo lại trên gương mặt các thí sinh, rồi dừng lại trên gương mặt của Sở Từ.
Viên đầu mục tức thì cất giọng quát lớn: "Các ngươi đã xong chưa đấy hả?! Năm nay lượng thí sinh đông gấp bội, động tác phải nhanh nhẹn lên cho ta! Nếu hôm nay khám xét không kịp giờ, làm chậm trễ thời gian khai khảo của trường thi thì các ngươi gánh nổi tội này không?!"
Đám lính canh nghe cấp trên quát mắng liền rụt cổ lại, động tác lập tức đẩy nhanh gấp ba lần. Vì giỏ thi của Sở Từ bên cạnh vẫn chưa kịp lục soát kỹ, bọn chúng chỉ liếc nhìn qua loa thân thể hắn rồi hất cằm bảo hắn và hai người phía sau mau chóng mặc y phục vào.
Sở Từ như trút được gánh nặng nghìn cân, vội vàng vơ lấy quần áo tròng nhanh vào người. Hắn xách chiếc giỏ tre đã bị lục tung bước nhanh ra cửa. Khi đi ngang qua viên tiểu đầu mục ban nãy, đối phương kín đáo đưa mắt nhìn hắn. Sở Từ khẽ nở nụ cười biết ơn, viên đầu mục cũng nhếch môi khẽ gật đầu đáp lễ.
"Đầu nhi, kẻ kia là ai thế ạ?" Một tên lính tò mò thì thào hỏi.
"Hỏi nhiều làm cái gì?! Mau lo mà kiểm tra cẩn thận đi! Nếu để lọt đứa nào gian lận xảy ra chuyện lớn, ta lột da các ngươi đầu tiên!"
Đám lính canh bĩu môi thầm cằn nhằn trong bụng, vừa rồi chính miệng ngài giục nhanh lên kia mà, tưởng bọn chúng thèm nhìn cơ thể trần như nhộng của lũ đàn ông các người lắm chắc? Phen này về nhà khéo lại mọc mụt lẹo ở mắt mất thôi.
...
Sở Từ xách giỏ thi bước tiếp vài chục bước nữa thì tới cánh cổng lớn thứ hai dẫn vào khu vực hào phòng. Khi đi qua đây, thí sinh phải nộp công văn tú tài cùng giấy bảo lãnh của bản quán cho viên sai dịch gác cổng đóng dấu xác nhận, sau đó được phát một tấm thẻ bài bằng gỗ gọi là "hành bài". Trên tấm thẻ bài này có khắc rõ tên dãy và số hiệu buồng thi của mình, hai trận thi tiếp theo cũng sẽ căn cứ vào tấm thẻ bài này để vào trường.
Trước khi đi tìm buồng thi, thí sinh phải cầm tấm thẻ bài này sang gian bên cạnh để lĩnh than củi và nến thắp sáng. Mùa thu ban đêm nơi trường thi vô cùng giá rét, trong khi y phục thí sinh mặc đều là áo đơn mỏng manh, nên triều đình đặc cách phát than củi miễn phí để các học trò sưởi ấm chống chọi với sương đêm.
Nến thắp sáng được phát tổng cộng đúng ba cây. Bởi vì mỗi trận thi thí sinh phải ở lại trong buồng thi suốt ba đêm liền, nên tính bình quân mỗi đêm chỉ được phép đốt đúng một cây nến. Nếu hai đêm đầu lỡ đốt hết sạch thì đêm cuối cùng chỉ còn cách ngồi mò mẫm trong bóng tối mà thôi.
Lĩnh xong than củi và nến, Sở Từ cúi đầu nhìn vào tấm thẻ bài gỗ trên tay: Buồng thi dãy Đinh, số hiệu 365.
Phải mất một hồi lâu luồn lách qua các dãy ngõ ngoằn ngoèo, Sở Từ mới tìm thấy gian buồng thi của mình. Nhìn ngắm hoàn cảnh bên trong buồng thi, hắn chỉ biết thầm thở dài một tiếng. Quả thực không may chút nào, hắn không được phân vào những dãy buồng thi mới xây dựng.
Thế nhưng ngẫm lại vẫn còn may chán, đây không phải là "Vũ hào" bị dột nát, cũng chẳng phải là "Xí hào" nằm sát cạnh hố vệ sinh bốc mùi nồng nặc; bên trong buồng thi trông khá sạch sẽ, dường như trước đó đã được quét dọn cẩn thận. Sở Từ nhanh nhẹn rút chiếc khăn lau sạch mà Hạnh Tử chuẩn bị ra, thấm chút nước rồi cẩn thận lau chùi hai tấm ván gỗ đặt trên bệ gạch.
Trong suốt ba ngày ba đêm sắp tới, hắn phải sinh hoạt, ngủ nghỉ và viết bài hoàn toàn dựa vào hai tấm ván gỗ thô sơ này. Bên ngoài cửa buồng thi có một tấm ván chắn, khi chính thức làm bài thi thì tấm ván ấy sẽ được hạ xuống làm mặt bàn viết chữ, bên trên có then cài và ổ khóa, ban đêm binh lính sẽ khóa chặt lại từ bên ngoài để đề phòng thí sinh lén lút lẻn ra ngoài buồng thi.
Gian hào phòng này trần rất thấp, một người có chiều cao tầm thước như Sở Từ bước vào đều phải hơi cúi đầu xuống, nếu không cẩn thận là u đầu ngay. Sở Từ thầm nghĩ, đây là trường thi phương nam ấm áp, chứ trường thi phương bắc chắc chắn phải xây dựng cao ráo hơn chứ nhỉ? Bằng không trong một không gian chật chội, tù túng và ngột ngạt nhường này, làm sao người ta có thể an tâm tĩnh trí làm bài cho đặng?
Sau khi kiểm kê và sắp xếp lại đồ đạc tinh tươm, Sở Từ ngước mắt nhìn bóng nắng, ước chừng đã đến giờ dùng bữa tối. Cả buổi trưa nhịn đói xếp hàng, lúc này bụng dạ hắn đã bắt đầu réo ùng ục vì đói. Ban đầu hắn lười nấu nướng, định bụng lôi một chiếc bánh màn thầu ra ăn tạm cho qua bữa.
Thế nhưng vừa lôi chiếc bánh màn thầu trắng tinh ra khỏi bọc vải, bao nhiêu cảm giác thèm ăn trong hắn tức thì bay biến sạch sẽ không còn một mống! Trên lớp vỏ bánh trắng ngần in hằn chi chít những dấu vân tay đen sì của đám lính canh lục soát ban nãy. Nghĩ tới cảnh đôi bàn tay bẩn thỉu ấy vừa lật qua lật lại trên người bao nhiêu thí sinh trần như nhộng mà chẳng hề rửa ráy, Sở Từ cảm thấy buồn nôn đến tận cổ họng, vội vàng nhét tọt chiếc bánh màn thầu trở lại đáy bọc.
May mắn thay những thứ đồ ăn khác do được đựng trong túi vải sạch sẽ và nhìn một cái là thấu suốt nên không bị bàn tay bẩn thỉu của bọn chúng động vào, nếu không thì Sở Từ đành chấp nhận nhịn đói suốt mấy ngày thi này mất thôi! Đúng là Hứa sư mẫu lo xa chu đáo, nếu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng của bà, e rằng sau mấy ngày thi bước ra ngoài, hắn phải gầy rộc đi cả chục cân.
Bởi vì hiện tại vẫn chưa chính thức phát đề làm bài nên quy chế canh phòng chưa đến mức quá khắc nghiệt. Sở Từ bèn rút ra vài đồng bạc lẻ đưa cho tên lính canh ngoài hành lang, nhờ hắn xách hộ một ấm nước sạch.
Nước uống ở đây được triều đình cung cấp miễn phí, thí sinh tự chuẩn bị dụng cụ chứa nước. Mỗi ngày vào buổi sáng và buổi trưa, lính canh sẽ đi phát nước một lần, nếu muốn dùng thêm nước ngoài giờ thì bắt buộc phải bỏ tiền túi ra nhờ vả.
Đổi một đồng bạc lấy một ấm nước đầy, Sở Từ dùng chiếc bát con vo sạch một nắm gạo bích ngạnh cùng táo đỏ và long nhãn khô, trút tất cả vào chiếc lò đồng nhỏ nhắn. Hắn nhóm một mẩu than ngân ti dưới đáy lò, đậy nắp lại rồi kiên nhẫn chờ đợi nồi cháo sôi sùng sục.
Chỉ lát sau, một mùi thơm ngọt ngào, béo ngậy của gạo ngon quyện với vị thanh ngọt của táo đỏ bắt đầu lan tỏa ngào ngạt khắp dãy hành lang chật hẹp. Mùi hương ngào ngạt ấy khiến các sĩ tử ở những buồng thi lân cận đang nhắm mắt lẩm bẩm tụng kinh thư bỗng chốc mất tập trung, bụng dạ cồn cào cả lên! Để tiện lợi, đại đa số thí sinh đều chỉ chuẩn bị bánh màn thầu khô khốc hoặc lương khô cứng như đá; vả lại trong ba ngày phải hoàn thành tới bảy bài văn chương lớn, ai mà còn tâm trí đâu để nhóm lửa nấu nướng cầu kỳ như thế này chứ?
Không ít kẻ một mặt thầm rủa xả tên thư sinh sành ăn này thi cử trượt vỏ chuối, nhưng mặt khác lại không kìm được mà nuốt nước bọt ừng ực xuống cổ họng.
Sở Từ chẳng thèm bận tâm đến ánh mắt của thiên hạ. Khi cháo đã chín nhừ sánh mịn, hắn múc ra chiếc bát nhỏ, thong thả cầm muỗng múc từng miếng thổi nguội rồi thưởng thức. Chiếc lò đồng này nấu một lần vừa vặn được hai bát nhỏ. Sau khi húp trọn hai bát cháo nóng hổi thơm ngon, Sở Từ cảm thấy luồng sinh khí ấm áp lan tỏa khắp tứ chi, bao nhiêu mệt mỏi rã rời ban nãy dường như tan biến hết.
Nhìn sắc trời bên ngoài đã bắt đầu chuyển sang màu xám xịt của hoàng hôn, cảm thấy đã có thể đi ngủ, Sở Từ bèn lôi tấm vải đệm dày dưới đáy giỏ ra trải phẳng lên tấm ván gỗ hẹp, cởi chiếc áo khoác ngoài gấp lại thành một chiếc gối đầu êm ái. Sau đó hắn mở rộng chiếc áo choàng ấm đắp lên người, khoan khoái ngả lưng nằm xuống.
Tấm ván gỗ này dài nhiều nhất chỉ được một thước rưỡi, Sở Từ buộc phải co quắp hai chân lại mới nằm vừa. Tấm ván gỗ cứng ngắc, nếu không phải cả ngày hôm nay đứng chờ rã rời cả chân thì thực sự khó lòng chợp mắt nổi.
Sở Từ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ êm đềm, hoàn toàn chẳng hay biết các thí sinh buồng bên đang nhìn sang buồng hắn với ánh mắt dở khóc dở cười và cạn lời đến mức nào. Tên thư sinh này rốt cuộc là thần thánh phương nào thế hả trời? Vừa bước chân vào buồng thi là lập tức nhóm lò nấu cháo ăn no nê rồi lăn quay ra ngủ say như chết, chẳng lẽ trong lòng hắn không có lấy nửa phần căng thẳng, lo âu nào sao?!
Đến nửa đêm về sáng, trên bầu trời lại bất ngờ đổ một trận mưa thu rả rích. Không khí ẩm ướt buốt giá tràn vào buồng thi khiến Sở Từ rùng mình run cầm cập, giật mình tỉnh giấc vì lạnh cóng.
Hắn lồm cồm bò dậy, lôi chiếc chậu than nhỏ ra, gắp vài mẩu than ngân ti vào rồi châm lửa sưởi ấm. Đợi cho căn buồng ấm áp trở lại, hắn mới trèo lên tấm ván gỗ cuộn tròn trong chăn, thanh thản ngủ tiếp một giấc ngon lành.
Học sinh ở các buồng lân cận bị chuỗi thao tác dứt khoát của hắn đánh thức, lại một lần nữa tập thể cạn lời! Mới đêm đầu tiên mà đã nhóm than đốt sưởi, hắn rốt cuộc có biết phía sau còn tận hai ngày hai đêm nữa không thế hả? Đêm hôm sau chong đèn viết bài thi mới là lúc cần dùng tới than sưởi ấm chứ đồ ngốc kia ơi!
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.