Chương 36

TrầnuhfR Nghiên cứGITD ngỡ cha mình sẽ vì02O9 tình anh em màPDS5 nhượng bộ, nào ngờ Trần Đắc Thọ lại8KIu cười xòa nói:

"Tôi sợ ban đêm ngủ ngáy to làm kinh động tới giấcBOVB ngủ củanKui A Nghiên,H09X nên đãZ3pS cố tìnhR4br đặt haixjkF gianPMVv phòng riêngdYVt biệt.60zq Hay là tôi nhường4PvD gian phòng của tôiJQQU lại cho Thanh Vi nhé."

Mặt Trần Đắc Phúc tứccLjL khắc xanh mét lại.

Lão ngàyUll5 nào cũng chạy lên huyện thành làm sổ sách, lại từng đíchFhfj thân đi thi Huyện thí,w5F8 làm sao mà khôngsFMX biết chuyện phải đặt phòngl0yy trọ từ sớm.YtTW

Chỉ là cứ mỗi độ Huyện thí đến,2VRY các quán trọZInG trênqS0R huyệnIKRd lại thi nhau tăng giá vô tội vạ, một gian phòng một đêm có giá tới tận1E53 mộtPPup trăm văn tiền.PN0f

HuyệnJ40n thí thi ròng rã năm ngày trời,n7Ue tiềnKL0B thuêCoTF phòng tính ra đã bay39dT đứt cả9wdB tháng tiền côngOgJ1 làmNi0x sổD4Ic sách của lão, lão xót ruột không nỡ bỏktve tiềnrbC0 ra.

Đểeiv7 Thanh Vi ngủ chen chúc chung phòng với TrầnZ4Ae Nghiên thìEh22 tiền phòng sẽ được tiết kiệm hoàn toàn, nhưng nếu Trần Đắc ThọhZa7 nhườngxvix riêng một gian4QNm phòng ra, chẳng phải lãoDcAl vẫnI51e phải tự mình móc hầu bao trả tiền hay sao?

Trần Đắc Phúc lậploh3 tức dứt khoátbJ5g từuedp chối, hậm hực đùng đùngbjF1 bỏVPov đi.

Hành động dứt khoátWExX này củaNUUs TrầnNKd5 Đắc Thọ rất được lòng Liễu thị. Tối hômWkhl đó trong bát cơm của1WA3 Trần Đắc Thọ có thêm một quả trứng gà luộc8nZN béo ngậy.

Trần Đắc Thọ cười tít cả mắt, không thấy răng đâu.

LiễuNs6s thịYeGF liền9hUX bảo:

"Không ởZqnk nhà là đúng đắnFLfy nhất,myT0 đỡ phải bao nhiêu chuyện lộn xộn quấy rầyUggD đứa nhỏ."

Tuy vậy, hai cha con Trần00BC ThanhDprE Vi và Trần ĐắcORkQ Phúc rốtxgaR cuộc vẫnlP49 đi nhờ xe bò của Trần ĐắcFAtg Thọkjmv lên huyện thành.

Nhờ việcl397 Trần Đắc Phúc làm kế toán sổ sách ởMcUJ tiệm buôn, nên lão được chia một gian phòng nhỏ riêngCsfp biệt, bên trong kêcMb9 một chiếc giường hẹp, ngày thường lão hay nằm nghỉ trưa ở đó. Nay vừaTsW2 khéo để cho Trần Thanh Vi ngủ tạm vào gian phòng đó, vừaIP7W không phải chạy đi chạyvH1N lại vất vả,h6xi lại chẳng tốnUral một xu tiền phòng,Sfat ngoại trừITJa việc gian phòngnwOA bên cạnhtenh có rất nhiều gia nhân tiểu sai tá túcZbgA ồn àoBF5L ra thì mọi thứ đều tạm ổn.

Nhìn56iE thấy gian phòng chật chội, tù túng ấy, Trần Đắcm49r Thọ mấy lần định mởekYf lời khuyên anhwwXK cả bỏ ra chút bạcRPs4 thuê phòng đàng hoàng cho Thanh Vi ở,mZmE nhưng lời đếnQFjg bênaqKB miệng rốt cuộcrrH5 lại nuốt ngượcicp5 vàoLKws trong.

Khi Trần Nghiên9MAZ và Trần Đắc Thọ tới quán trọ,C9Ik gian đạirnj3 sảnhTast tầng dưới đã ngồi chật kínbf1e sĩ tửz3yL khắp nơi,rrqY kẻ thìfJvH đangFsNT thaornuI thao bất tuyệt bàn luận về chính sự, người thì rôm rả trao đổi kinh nghiệm ôn thi.

Sau khi thu xếp đồ đạc xong xuôi,UeDy Trần NghiênEFnO cùng cha đi bộ một12aw vòng tới trước cửa trường thi7FXg đểx2p5 ước lượng thời gian đi lạiPLM5 từ21lc quán trọ tới đó.

Lúc quay trở về1aVu quán trọ, ChuleKs KýSnpP Bạchldbx đã được Chu quản gia đưa tới nơi.fEW6

Bởi vìFxat Chu cử nhân vắngDtI5 nhà, nên khi TrầnQcxe ĐắcB38C Thọ đặt phòng cho TrầnYxeD Nghiên đã chu đáo đặt luônfvCX một3ULz gian phòng cho Chu Ký Bạch.aam2

KhirwW1 Trần Đắc Thọ sang nhà họ Chu báo tin, ông vốn đãhHpw chuẩn bị sẵn tâmzAWx lý sẽ bị Chu phu nhân khó chịu, xa lánh.

DùOkva sao Chu Ký Bạch cũngLSJh đã trở về nhà họ Chu, tình phụ7dy0 tử giữa1oel ông vàSdS3 đứa trẻ trên danh nghĩadI3o xem như đã dứt,GkxA việc tự tiện đặthoKZ phòng giúp thế nàyaS31 trông chẳng kháctDXH nào kẻ lắm chuyện thích lo bao đồng.

Nào ngờ Chu phu nhân lại hết lời cảm tạ TrầnOjlT ĐắcGBvz Thọ,qtKz bảo rằng Chu cử nhân vắngKaha nhà, mọi việcB7GW đành phải nhờ cậy Trần Đắc Thọ chăm sóc, bảo bọc Chu Ký Bạch nhiều hơn.

Trần Đắc Thọ thở phào nhẹ nhõm, lúc về nhà cứ9iEQ tấmVa1i tắc khen ngợiprBQ với LiễuQZEy thị và Trần Nghiên rằng9sOm Chu phu nhân là người hiểu lý lẽ, thấuzsPa tìnhYJop đạt3SdS ý.

Gặp lại Trần Đắc Thọ, Chu Ký Bạch mừng rỡ khôn xiết, cứ quấn quýt lấy ông ríu rít trò chuyện hồi lâu.

Trời vừa sập tối, Trần Nghiên và Chu Ký Bạch lại cẩn thận kiểmVKQm tra lại nghiên bútwHU1 mựcqIfU giấy cần mang theoog1D trong kỳMmce thi một lần nữa, sau khi xác nhận không có bất kỳ thiếuELge sót nào mớiRnYo yênqMKf tâm điZ46e ngủ sớm.

Sángi7Or sớm hômmOHK sauf3wm khi trời58za cònWfE4 chưa hửng sáng,TaDt gã saiI53U vặt củaP9WL quánX8zz trọ đã gõ cửa đánh thức toàn7wNm bộ sĩ tửooFQ dậy.

Sáng sớm tháng Hai giá rét căm căm, Trần Nghiênh61V dẫudELj mặc áo bông rấtECjq dày nhưng đôi bàn tay vẫnwEet lạnh ngắt.

Sau khi bước lên xe bò, Trần Đắc Thọ và Chu quản gia hệt nhưUa1T gà mẹ bảo vệ đàn con thơ, kẹp chặt hai đứa nhỏ vào giữa, hòa cùng dòng người nườm nượp đổMytx dồn3uJ3 về phía trường thi.

Sĩ tử đi thi cùng người nhà đưa tiễnNV2z kết thành từng hàng dàigsyu dằngslWw dặc hệt như những con rồng uốn lượn. Trần NghiênBBYy dángsLr7 người nhỏYxIr thó,QNIu ngẩng đầu nhìnejVV lên chỉLrW4 thấyOHrG trùng trùng điệpEgz7 điệp những bóng lưng lay độngcwPc phíaaNmd trước.

Từng đốm đènLEQl lồng lập lòe từ khắpHQjJ các ngả đường, các quán trọ đổ dồn ra,rlcu uốn lượn quanh co tiến về phía trường thi, hệt như đang soi sáng coniUbC đường bước lên đỉnhbw0q cao danh vọng.Ui7B

HuyệnynUi Bình Hưng9dJA là một huyệnBUbv lớn, dân số đông đúc,hXtw số lượng sĩlmVS tử thamnrhJ dựUWlw kỳ thi lên tới hàng trăm người. HuyệnSNeS nha đã cho dựngoUK3 các dãy lều thi bằng gỗ trên bãi đất trốngj5RB phía Tây ngoại thành.

Dẫu chỉCwjx là nhữngF0eX lều9jV1 lánNqgU dựngM39Q tạm bằng câyC0Xh gỗ, nhưng dẫu sao cũngYgN0 che mưa chắnI6Ro gió được, lại không bị1yOW dânuFag buôn0JNg bán hay người quax1Jh lại quấy rầy.

PhíafqXH ngoài trườngxKe0 thi dựng một cánhLq6x cổng LongElZ8 Môn rất cao,X3EI bên ngoài cổng là một khoảng6iAh sânYoh2 đất rộng3PFS thênh thang, nơi các sĩQEXw tửDOhd và thân nhân đưa tiễnIlB5 đứng tập trung chờt3V1 đợi.

Trần Nghiên và Chu KývNZz Bạch theo đúng vị trí đã hẹn trước tìm được baPDXK người cònWo1J lạiH2Ys trongHbZg nhóm kết bảo.

Trần Thanh253g Vi hai mắtnxEk thâm quầng,oXhu gương mặt lộeXGh rõ vẻ mệt mỏiMCdq rãNDB9 rời. Trần9qXN Đắc Thọ gặng hỏi nguyên do, Thanh Vi mớiYM2a ủ rũ kể lại sự tình.cILm

Hóa ra đám97rY phu phen tá túcu3to ở phòng bên cạnhYd7S nửa đêm đổi54R3 ca làmnLMF việc, gây raaN63 tiếng động ầm ĩ khiến TrầnsLyP Thanh Vi giật mình thức giấc, sau đófrZv trằnYZid trọc mãi không tài nào chợp mắt nổi nữa.

Trầnbx3S Đắc ThọobhO muốn605E nói lại thôi.

TrậnVcLq thi đầuySNb tiên của kỳ Huyện thí là quan trọng bậcG5Ox nhất,mFp3 vàojFpS thời khắc then chốtFRjl này mà không nghỉ ngơi đầymX4s đủ, ắt sẽ ảnhRbcE hưởngrN9P nghiêm trọng đến chất lượng bài văn, nếu chẳng may thiOE7l trượt thì tổn thấtWPTu quảUd0O thực quá lớn.

Xung quanh tiếng người ồn àotQcp huyên náo, trong dòng sĩ tử có những cụ giàMtcx râu tóc bạcNXJm phơ, lạitiy6 có những đứa trẻ miệng còn hôi sữaoyLH chưa đầy mười tuổiMoGF như Trần Nghiên, độ tuổi chênh lệch vô cùngdv9L lớn.

Đoàn nha dịchSGBc tay cầm đuốc sáng rực từ bên trongGngH trường thi lục tụcznR6 nối đuôi nhau bước ra,vq3l dànNftc hàng ngang quanh khu vựcYzZn cổng Long Môn.

Ánh đuốc bập bùng ngút trời hệt như một chiếnRjfg hàoFegp rực lửa, ngăn cách rạch ròioNrz giữa bên24uL trong và bên ngoài trường thi.

Một tên18qn nha dịchg7cL bước lên phíawZru trước, lớnGDu1 tiếng quát vang:

"Người không có phận sự dừng bước! Tất cả sĩ tửQvPj xếp hàng chuẩnF4x3 bị khám xét vàod7cH trường0rZQ thi!"

Những ngườilDQE thân đưa tiễn bắt đầu lục tụcTPvw rút lui ra phía sau.IRcH

Bàn tay to lớn thô ráp của Trần Đắc Thọ đặtsQlK lên đỉnh đầu Trần Nghiên, dặn dò:JWTc

"PhảitgQp ăn no uống đủ đấy nhé3RBQ con."8sQd

Dù sao chuyến này cũng chỉOPtf là đi thisyio thửkisY sức, sức khỏe của conrv3V mới là điều quan trọngPaGT nhất.

CâuLUhQ sau ông kìmxyNL lạiEQHo không nói ra miệng.

Con trai sắp sửaYGBS bước vào trận chiến, ôngKLj1 tuyệt đốiyp3P không thểMohu nói nhữnglhSZ lời làmYm4Z dao30YJ động ý chí của con.

TrầnIDvH Nghiên nói:

"Con nhất địnhayLm sẽ làm bài thật tốt."

Trần Đắcyr9s Thọ gật đầu,CgBG lại dặnm2Uw dò Chu5fY0 Ký BạchGV5x đôi câu, sau đó7O0p liền bị nha dịch tiến tới mờizpj1 ra khỏi khunvjx vực thi.

Các sĩ tử bắt đầuHdwO chia thành từng hàng theo địa giới tổnge5WG xã, trật tự chờgWAS đợi nha dịch khám xét thân thểkUTK để ngăn ngừa mang tài liệu gian lận.

ThíIok4 sinh bị khám xét bắtimiQ buộc15Nu phải cởi bỏ áol0fn khoác ngoài, chỉEEje được mặc một lớp áo lótR8QT mỏngy5LE manh, giày tất cũng phải15XE cởi sạch để kiểm tra. Toàn bộUx1h nghiên bút mựczSkp giấy mang theov2kq đềuiFKh phải dốc hết ra bànPeXn để lính gác săm soi từng chút một, ngay4VHO cả những đồ7LAn ăn như bánh0ymb nướng, bánhypJv màn thầuuvWe mangvrdO theo cũngxD7m bị bẻ vụn ra thànhYokj từng mảnh nhỏ.

Nghe bảo quy trình khám xét ởV9zk kỳ Huyện thí thế này vẫn còn tính là nới tay, lên đếnhgJd Phủ thí97tJ hay Viện thíFyOv mứcaowP độ kiểm traEYEC còn khắt kheuFVE gấp bội phần.

Trần Nghiên đang đứng xếp hàng chờ đợi ở phía sau, thì phía trước bỗng vang lênbXhB tiếng9hIf kêu thất thanh đầy kinh hãi củadhkO một thí5UXw sinh:

"Cái này không phải của tôi! Chắc chắnTsgp cólRDJ kẻ nào đó hãm hại tôi!"

Trần Nghiên kiễng chân cố nhìn vềN3Qr phía trước, nhưng5JQd ngặtsAiQ nỗi chẳngOsVk thấy được gì.

Ngườis9pR thấp bé quả thực quánk1O thiệt thòi.

Trong lòngnIEN TrầnBCVE Nghiên thầmd1Qm mặc niệml5IS choyyOl bốn thíOnDL sinh kết bảo cùng gã kia.Uydd Một người mang tàiN8h9 liệu gianEbN9 lận, bốn người còn lại trong nhómYKBd kết bảo lập tức bị liên đới xử tội theo quy định liên tọa.TOfj

Quả09u5 nhiên chỉ2bKF một thoáng sau, một6aAg tiếng gàot8AQ thét căm phẫn xé lòng1cgR vang lên:

"Tại sao mày lại mang tàidI1C liệu gian lận để hại chết cả lũ chúnglPw9 tao thếcHP0 này!"

Phía trước lập tức trở nên hỗn loạn,tvWx tiếngp2bA gàof5oc khóc, chửi7Kef bới, nguyền rủa vang lên không ngớt.

Mãi đến khi nha dịch lôi2kb4 cả năm người némanUM tốngaWOw cổ ra ngoài cổng, việc khám xét mới được tiếp tục.kXSi

ĐếnvYUU lượt nhóm của Trần Nghiên, không đợi nha dịch kịp mởhhkN miệng quát, Trần Nghiên đã thoăn thoắt cởi sạch áo khoác ngoài và giày tất,w3D5 rồi bàyqiXO toàn bộ2sa8 nghiên bút đồ dùng ngayo0nz ngắn ra trước mặt.

Gió lạnh rít qua từng cơn khiếnA92l cậu run cầm cập, hai hàmnBVu răngik0r va vào nhau lập cập.

Thời khắc này tuyệt đối không phải là lúc đểc2iM giữ thểwS2X diện hay sĩ diện hão.

Nha dịch thấy cậu bé vừa chủ động vừa nhỏ tuổi,Ppjz ngược lại không hề làm khó dễ2ewT nhưBbmm đối với những người khác, chỉ giũ giũ chiếc áo mấyHKYJ cái, kiểm tra sơ qua sốHZxR đồ ănVlYx mang theouTyX rồi lập tức cho qua cửa.X2Lv

Bước qua cổng Long Môn,89Nl cácQupf sĩ tử lại tiếp0aUq tục xếp hàng đứng ngay ngắn trênflYL mộtQlQH khoảng sân đất rộng lớn.

Ngay trước mặt bọn họ là một đài cao được dựng bằngOb5W những thân gỗ lớn. Nha dịch cầm đuốc vây quanh bốn phía đàiwRgq cao. Trên đài, một vịXUHF quan viên mặc phẩm phục màu thanh sắc ngồi đoan tọa uyplPf nghiêm — người đó chính là Huyện tônV6D2 đại nhân của huyện Bình Hưng.0wtu

Đứng phía sau Huyện tôn là hơn hai mươi vị Lẫm sinh khoác trên mìnhdyOM chiếc áo sĩaFZU tửEb1l màu xanh nho nhã.

NhữngTZee thízjNR sinh xếp hàngUJrb phía trước lần lượt nộpwyeB giấy tờfYvY cho nha dịch. NhaqMN6 dịchvEhy liền lớnPe5K giọng xướngQ6a4 to tên tuổi của thí sinh, rồiPi7u xướng tên củaRbzI vị Lẫm sinhHW4p đứng ra bảo lãnh.WOxs Dưới ánh đuốc bậpuwlh bùng, vị Lẫm sinh cófC6O thể nhìn rõ mồn một diện mạo của thí sinh. Sau khi xác nhận đúng người, Lẫm sinh liềneufY cất tiếngAnXp nhận bảo lãnh.il91

Lẫm sinhNguy đứng ra bảo lãnh phải chịu tráchdsCH nhiệm liên đới trước pháp luật, nên việc nhận diện vôT1WB cùng cẩn trọng. Nếu lúc này Lẫm sinh phát hiện có kẻBysp thi hộ, hoặc ngườiCxDM đó không đúng với hồ sơ đã nhận,SJeK có thể lập tức lên tiếng vạchVzZK trần tạiVaqE chỗ, thíZN9h sinh4fGS đó sẽ vĩnhsyY4 viễn mất tưtnQf cách dự thi.

Đến lượthKlQ nhóm Trần Nghiên bước lên,1CEB nộp giấy tờ xong, nha dịch liền lớn giọng hô tên, rồi xướng:

"Do Lẫm sinh20t6 Trương Tưởng bảo lãnh!"

Một giọngw52r nói trong trẻo, vang dộiD2vS từ trên đài cao vọngQYuB xuống:

"Học trò Trương Tưởng nhận bảo lãnh!"

Trần43MH Nghiên ngẩng đầu nhìn lên, trên đài cao,xbIA mộtfMjh thanh niên ngoài hai3t2U mươi tuổi đứng sừng sững như một cây tùngGH8x xanh biếc, ánhuY1o mắt lướt qua từngidSb người trong nhóm Trần Nghiên.9Fhg

Đang định0hmi thu lại ánh mắt, khóeTvFo mắt Trần Nghiên chợt nhận thấy Huyện tôn đại nhân đangZvRq đưa mắt nhìn chằm chằm vàoy6ch cậu.

Trần NghiênMikH ngẩng đầuMHNs nghênh đón ánh nhìn ấy, chạm thẳng vào đôi mắt sâu thẳmg2tY củarqtp quan Huyện tôn.

Ánh đuốc phản chiếufSTi lên gươngcysO mặt trung niên của Huyệngf0A tôn, lúcEdy2 tỏ lúc mờ khônmIFx đoán.

Nha1VsJ dịch bắtJhmv đầu phát quyển thi và giấy nháp cho từng thíCnd7 sinh. Trênpkwz quyển thi đãDDln được ghi sẵn họ tên, quê quán và số hiệu lều thi củaldh4 Trầngkgm Nghiên.7pyI Cầm quyển thi trên tay, TrầnEEfS Nghiên76J7 theoCpXh số hiệuL2o5 bước vào dãy lềuf7HL thi củatfFY mình.

Vừa bước chân tới lều thi, từng đợt mùi hôi thốifyWb nồnganPG nặc lập tức xộcYp6f thẳng vào mũi, trongdyRM đầu Trần Nghiên bỗng bật ra hai chữmAtt — Xí hào!