Chương 36

Trần NghiêndnCm cứ ngỡzg3y cha mình sẽ vì tình anh em màcFy1 nhượng bộ,hTo6 nàojodH ngờ Trần Đắc Thọ lại cười1pNg xòa nói:c2pm

"Tôi sợvrmH ban đêm ngủ ngáy toyCAS làm kinh độnghWJ3 tới giấc ngủeJzP của A Nghiên, nên đã cố tình đặt hai gian phòng riêng biệt. Hay là tôi nhườngQNoD gian phòng của tôi lại cho Thanh ViGRuO nhé."FpaP

Mặt1AGF Trần Đắc Phúc tức khắc xanh mét5zGG lại.

LãorOzR ngày nào cũng chạy lên huyện thành làm sổ sách, lại từng đích thân đi thiO591 HuyệnqScW thí, làmQ07P sao mà không biết chuyệnVuSA phải đặt phòng trọIBML từ sớm.

ChỉGQo7 là cứ2asC mỗi độ HuyệnZq2Z thí đến, các7HZT quán trọMRc8 trên huyện lại thi nhau tăng giá vôakDV tội vạ,dm9n một gian phòng mộtkCgo đêm có giá tới tận một trăm văn tiền.

Huyện thícTMB thi ròng rãbS9Z nămq1co ngàyHPqU trời,mSoV tiềnZVOp thuê phòng tính ra đãHzcV bay đứt cả tháng tiền côngxGR1 làm sổ sáchTUdX của lão, lão xót ruột khôngrPca nỡ bỏ tiền ra.

ĐểJCcy Thanh4CLZ VicU78 ngủ chen chúcyWps chungCpUT phòngIA6w vớilhbW Trần NghiênecrS thìcnx1 tiền phòng sẽ được66x6 tiết kiệm hoàn toàn, nhưngQsLZ nếuS5YX Trần Đắc Thọpp0Q nhườngXOE4 riêngmfgc một gian phòng ra,fvbv chẳng phải lão vẫn phải tự mình65UM móc hầuodEB bao trả tiền hay sao?DSaq

Trầnk7p4 ĐắczAdp Phúc lập tức dứt khoát2sNC từ chối, hậmBUz6 hực đùng đùng bỏ đi.

HànhWV3d động dứt khoát này của Trần Đắc Thọ rất được lòngCtYe Liễu thị. TốiuGBc hôm0zsX đó trong bát cơm của Trần Đắc Thọ có thêmSIeh một quả trứng gà luộc béo345T ngậy.fbaM

Trần9jc7 Đắc Thọ cười tít cả mắt, không thấy răng đâu.

Liễu thị liền bảo:

"Không ở nhà là đúng đắn6Iah nhất, đỡ phải bao nhiêu chuyện lộn xộn quấy rầy đứa nhỏ."2Cxm

Tuy vậy,5erI hai cha con TrầnsYo1 Thanh Vi vàvIOW Trần Đắc Phúc rốt cuộc vẫn đi nhờ xe bò của TrầnnsIq Đắc Thọ lên huyện thành.

NhờreLN việc Trần Đắc Phúc làm kế toánvbi6 sổ sách ở tiệm buôn, nên lãoLaES được chiaVeOz một gian phòng7BQd nhỏ riêng biệt, bên1qXf trongqPv5 kê một chiếczSuj giường hẹp, ngàyqDsW thường lão hay nằm nghỉ trưa ở đó.SDPl Nay vừa khéo đểq0U7 choR69L Trần Thanh Vi ngủ tạm vào gian phòng đó, vừa không phải chạy đi chạy9cJq lại vất vả, lại chẳng tốn một xu tiền phòng, ngoại trừ việc gian phòng bênREMn cạnh có rất8bC3 nhiều gia nhân5dkn tiểu sai tá túc ồn ào ra thì mọiYRhD thứJCRh đều tạm ổn.

Nhìn thấy gian phòngGiXh chật chội, tù túng ấy, Trần Đắc ThọNmdH mấy lần định mở lời khuyên anh cả bỏ rawZ7S chút bạc thuêxxnI phòng đàng hoàng cho Thanh VizNWm ở, nhưngTc6f lời đến bên miệng rốtz4DN cuộc lại nuốt ngược vàolvg7 trong.gOyV

Khi Trần2hKD Nghiên và TrầnbAmE Đắc Thọ tới quán trọ, gianyFiM đại sảnhxtuD tầnghe7w dưới đã ngồi chật kínInoR sĩ tửZeUn khắp nơi,bAb5 kẻ thì đang thao thao bất tuyệtGmBR bàn luận về1mYU chínhnFii sự, người thì rôm rả trao đổi kinh nghiệmzDCI ôn thi.s1NK

Sau khiEF5P thu xếp đồ đạc xong xuôi,9aq2 Trần NghiênpE0k cùng cha đi bộ mộtaFI0 vòng tới trước cửa trường thi để ước lượng thời gian điSNbE lại từ quán trọ tới đó.09KA

Lúc quay trở về quánIOhA trọ,udGX Chu KýjlUC Bạch đã được Chu quản giaKH6Y đưapjDW tới91Zp nơi.qIAo

Bởi vìNWAG Chu cửo2mp nhân vắng nhà, nên khi Trần Đắc ThọTYG9 đặtBt3L phòng cho Trần Nghiên đã chu đáo8aI5 đặt luôn một gian phòng cho Chu Ký Bạch.tUnf

KhikhUY Trần Đắc Thọ sang nhà họ Chu báo tin, ông vốn đã6ko9 chuẩn bị sẵn tâm lý sẽJdEz bị Chu phu nhân khó chịu, xa lánh.

Dù sao Chu0iox Ký Bạch cũng đã trở về nhà họ Chu,ChNY tình phụ tử giữa ông và đứa trẻ trên danhnrUS nghĩa xem nhưx9iC đã dứt, việc tự tiệntu9r đặtbhFy phòng giúp thếxOn7 này trông chẳng7hxd khác nào kẻuCfb lắm chuyện thích lo baoxXxD đồng.

Nào ngờ Chu phu nhân4dio lại hết lời cảm tạB9Xi Trần Đắct81W Thọ, bảoKjKX rằngKnzU Chu cử nhân vắng nhà, mọi việc đành phải nhờ cậy TrầnvMY3 Đắc Thọnrmi chăm sóc,U7Au bảo bọc Chu Ký Bạch nhiều hơn.

Trần Đắc Thọ thở phào nhẹ2rfQ nhõm, lúc về nhàOJ02 cứ tấm tắcpwjM khen ngợi với Liễu thị và Trần Nghiên rằng Chu phu nhân làSdXp người hiểu lý lẽ, thấu tình đạt ý.

Gặp lại Trần Đắc Thọ, Chu Ký Bạch mừng rỡ khôn xiết, cứckib quấn quýt lấy ông ríu rít trò chuyện hồi lâu.

Trời vừa sập tối,v33x Trần Nghiên và Chu Ký Bạch lại cẩn thận kiểm tra lại nghiên bútuzST mực giấy cầnihKg mang8cmj theokr52 trong kỳ thi một lần nữa, sau khi xác nhận không có bấtQIcR kỳ thiếu sótznoi nào mới yênXeLT tâm đi ngủ sớm.

Sáng sớmCljd hôm saudbIb khi trời còn9cCY chưa hửng sáng, gã sai vặt của quán trọ đã gõ cửa đánh thức toàn bộVrBV sĩ tử dậy.

Sáng sớm thángkqeL Haih4Lv giáUCd8 rét căm căm,wDj2 Trần NghiênkQUd dẫu mặc áo bôngKyq2 rất dày nhưng đôi bàn tay vẫn lạnh ngắt.

Sau khi bướcgWDJ lên xe bò, TrầnCnPL Đắc Thọm98t vàzNZk Chu quản gia hệt như gà mẹ bảo vệ đàn con4Etn thơ, kẹp chặt9MbJ haicagV đứaeE7E nhỏ vào giữa, hòa cùng dòng người nườm nượp đổ dồn về phía trường thi.

Sĩ tử điWP4N thi cùng người nhà đưa tiễn kếtfv8Y thànhU9y3 từng hànggkBq dài dằng dặc hệt nhưMJGN nhữngt059 con0zbu rồng uốn lượn.hWMX Trần Nghiên dáng người nhỏ thó,6kFL ngẩngjxkv đầu nhìn lênXjSi chỉPHOF thấy trùng trùnganm6 điệp điệp nhữngGO0P bóngY7dN lưng lay động phía trước.

Từng đốm9NSH đèn lồng lập lòe84H5 từ khắp các ngả đường,j5Lk các quán trọ đổ dồn ra, uốn lượn quanh co tiến về phíaeDLH trường thi, hệt như đang soikLoo sáng con đường bước lên đỉnh cao danh vọng.tTfy

HuyệnhJY6 Bình Hưng là một huyện lớn, dân số đông đúc, số lượng sĩgm8K tử tham dựaS3X kỳ thiOFpl lên tớitNQ3 hàngegnG trămWN5w người. Huyện nha đã cho dựng cácDUFH dãyVXh6 lều thi bằng gỗ trên bãi đất trống phía Tây ngoại thành.

Dẫu chỉ là những lều lán dựng tạm bằngfO2s cây gỗ, nhưng dẫu saoEPZU cũng che mưalESY chắn gió được, lại không bị dân buôn bán hay người qua2MNk lại quấy rầy.

Phía ngoài trường thi dựng một cánh cổng Long Môn rất cao, bên ngoài cổng làLIr4 một khoảng sân đất rộng thênh thang, nơi các sĩ tử vàKwzu thân nhân đưa tiễn đứng tậpJzgk trung chờ đợi.tCQS

Trần Nghiên và Chu Ký Bạch theo đúng2C10 vị tríiK0J đã hẹn trước tìm được ba người còn lại trong nhóm kết bảo.

Trần Thanh VitGA7 haiPT45 mắt thâm quầng, gương mặt lộ rõHTCT vẻ mệt mỏi rã rời. Trần Đắc Thọ gặnglkt5 hỏi nguyên do, Thanh Vigu9j mới ủajsB rũ kể lại sự tình.

Hóa ra đám phu phenfvUK tá túc ở phòng bên cạnh nửa đêm đổifj1r cag15V làm việc, gây ra tiếng động ầm ĩ khiến9eh7 Trần Thanh VibBfv giật mình thức giấc,3Jl5 sau đóCw6C trằn trọc mãi không tài nào chợp mắtI2kX nổi nữa.

Trần Đắc Thọ muốn nói lại thôi.

Trận thi đầu tiên của kỳ Huyện thí làbK1I quan trọng bậcLPEY nhất, vào thời khắcU01O then chốt này mà không nghỉ ngơi đầy đủ, ắtMSDe sẽjIQb ảnh hưởng nghiêmnbjr trọngZTYb đến chất lượngFYce bài văn, nếu chẳng may thi trượttNcf thì tổn thấtK84Y quả thực quá lớn.j0k5

Xung quanh tiếng người ồn àosAPM huyênaY7h náo, trong dòng sĩ tử có những cụ già râukEDb tóc bạc5FXY phơ,XsFD lại có nhữngnkoa đứa trẻ miệngjhuB còn hôi9XB3 sữa chưa đầy mười tuổi như Trần Nghiên, độ tuổi chênh lệch vô cùng lớn.

Đoàn4kAc nhaUvos dịchugOo tayLklC cầm đuốc sáng rực từ bên trong trường thi lục tục nối đuôi nhau bước ra, dàn4jUP hàng ngangE31l quanh khu vực cổng Long Môn.

Ánh đuốc bập bùng ngút trời2pUZ hệt như một9Mw1 chiến hào rực lửa, ngăn cách7FAi rạch ròi giữa bên trong và bên ngoài trường thi.

Một tên nha dịch bước lên phía trước,skDl lớn tiếng quát vang:

"Người không có phận sựEleV dừng bước! Tất cả sĩ tử xếp hàng chuẩn bị khámvB1G xétQq1X vào trường thi!"CSVz

Những người thân đưaA0Yd tiễnAQRc bắtLkCk đầu lục tục rút lui ra phía sau.

Bàn tay toKYLr lớnLC5k thô ráp củaaciI Trần ĐắcCKMe Thọ đặt lênnAQ2 đỉnh2FlL đầuVuIN Trần Nghiên, dặn dò:

"PhảiIdwr ăn no uống đủuaE3 đấy nhé con."

Dù sao chuyến này cũng chỉ là đi thi thử sức,CXCn sức khỏe của con mới là điều quan trọng nhất.

Câu sau ông kìm lại không nói ra miệng.

Con trai sắp sửa bước vào trận chiến, ông tuyệt đối không thể nói những lời làm dao động ý chí của con.

TrầnUgfQ Nghiên nói:

"Con nhất địnhj4lu sẽ làm bài thật tốt."

Trần Đắc Thọ gật đầu, lạirYrM dặn dò Chu Kýk672 Bạch đôieQBx câu, sau đó liền bị nha dịchkiAI tiến tới mời ra khỏi khu vực thi.9s5T

Các sĩ tửxVw0 bắt đầuP2xX chiagy2K thành từng hàng theo địaan8t giới tổng xã, trậtn8hP tự chờ đợiT6Ui nha dịchQDZZ khámEYBM xét thân thểoUCY để ngănLDB6 ngừa mang tài liệu gianM9Ut lận.

Thí sinhyYbH bị khám xét bắt buộcwfS6 phải cởidcpq bỏ áo khoác ngoài, chỉ được mặcZUyt một4faZ lớp áo lót mỏngfx6t manh, giày tất cũng phảikrkJ cởi sạch để kiểm tra. Toàn bộ nghiên bút mực giấy mang theouQ4K đều phải dốc hết ra1Y4c bàn để lính gác săm soi từng chút một, ngay cả những đồ ăn2jXb như bánh nướng, bánhxt7o màn thầu mang theoBZXN cũngJLnb bị bẻ vụn ra thành từng mảnh nhỏ.

Nghe bảo quy trình khámU3AA xét ở kỳ Huyện thíNjPE thế này vẫn còn tính là nới tay,m7eJ lên đến Phủ thí hayv28Y Viện thí mức độ kiểm tra cònVnye khắt khe gấp bội phần.

Trần Nghiên đang đứng xếp hàng chờ đợi ở phía7PwI sau, thì phíadVZ3 trước bỗngXkcL vang lên tiếng kêu9A0j thất thanh đầy kinh hãi của một thí0NEZ sinh:MOzH

"Cái này không6UvW phải của tôi! Chắc chắn có kẻ nào đó hãm hại tôi!"

Trần Nghiên kiễng chânYGaq cốhbXE nhìn về phía trước, nhưng ngặt nỗi chẳng thấy được gì.PRzB

Ngườik0XW thấp bé quả thựcZQ2R quá thiệt thòi.SQiE

Trong1VTa lòng Trần Nghiên thầm mặc niệm chor0yJ bốn thí sinhpdzZ kết bảo cùng gã kia.U8CS Một người mang tài liệuvJLP gianWDCX lận, bốn người còn lại trong nhóm kết bảo lập tức bị liên đới xử tội theo quy2X4O định liên tọa.

Quả nhiên chỉ một thoáng sau, một tiếng gào thét căm phẫn xé lòng vang lên:shSh

"Tại sao mày lại mang tài liệu gian lậnACgE để hại chếtu923 cả lũ chúng tao thế8iy4 này!"

Phía trước lập tức trở nên hỗn loạn, tiếng gào khóc, chửi bới, nguyền rủa vangIXnb lên không ngớt.

Mãi đến khik7Cn nhaNhCZ dịchNtnn lôi cảXHzg năm người ném tống cổ ra ngoài cổng,z1ai việc khám xét mới được tiếp tục.

Đến lượt nhómxQdG củaFFeW Trần Nghiên, không đợi nha dịchJDti kịp0Y9a mở miệng quát, Trần Nghiên6Ijd đã thoăn thoắt cởinEfb sạch áo khoác ngoài và giày tất, rồi bàyZdHC toàn bộ nghiên bút đồ dùngXLpX ngay ngắn ra trướcyFz1 mặt.

Gió lạnh rít qua từng cơn khiến cậu rungLjI cầm cập, hai hàm răngLknp va vào nhau lập cập.

Thời khắc nàyV3Ab tuyệt đối không phảidC38 là lúc để giữ thể diện hay sĩ diện hão.

Nha dịch thấy cậu bé vừaSahO chủ động vừa0QJY nhỏ tuổi, ngược lại0R9T khôngyHdg hề làmnaQu khó dễ như đối với nhữngR48Q người khác,xhBm chỉ giũc2ZM giũ chiếc áo mấy cái,gIhe kiểm tra sơ qua số đồ ăn mang theo rồi lập tức cho7ggV qua cửa.za8d

Bước quaVlGL cổng Long Môn, các sĩ tử lại tiếp tụcD8LK xếp hàng đứng ngay10WV ngắn trên một khoảng sân đất rộng lớn.

Ngay trước mặt bọn họdBbL là một đài cao được dựng bằng nhữngRS4K thân gỗ lớn. Nha dịch cầm đuốc vây quanh03Xo bốn09Sn phía đài cao.E11p TrênDUTO đài, một vịNTzL quan viên mặc5UIN phẩm phục màu thanhyu6t sắcstkA ngồi đoan tọaFFbc uy nghiêm — người đó chính là Huyện tôn đại nhân củaKTkY huyện Bình7G2t Hưng.

Đứng phía sau HuyệnS3jw tônLegn là hơn hai mươi vị Lẫm sinh khoác trên mình chiếc áo sĩ tử màu xanhznif nho nhã.oOdD

Những thí sinhzR7w xếp hàng phía trướcMeyq lần lượt nộp giấy tờ cho nha dịch. Nha dịch liền lớn giọng xướng to tên9Ft9 tuổi của thíwyOt sinh, rồi xướnghPQn tên củakKVp vị Lẫm sinhNkmq đứng ra bảo lãnh.jYKI Dưới ánh đuốc bậplEgv bùng, vị Lẫm sinh có thể nhìn rõ mồnWNHE một diện mạo của thíEISA sinh.tbmk Sau khi xácnTQW nhận đúng người, LẫmTrpY sinh liền cấtrOtD tiếng nhận bảo lãnh.

Lẫm sinhsmEq đứng ra bảohRyl lãnh phảil2dl chịus1Uc trách nhiệm liên đới trướcBHAt pháp luật, nên việc nhậnpDS1 diện vô cùng cẩn trọng. Nếu lúc này Lẫm sinhH3HO phát hiện có kẻ thi hộ, hoặc người đó không đúng với hồ sơ đã nhận, có thể lập tứcnBvB lên tiếng vạch trần tại chỗ, thí sinh đó sẽ vĩnh viễn mất tư cách dự thi.

ĐếnvBEq lượt nhóm Trần Nghiên bướcnpmq lên,fi3P nộp giấy tờ xong, nha dịch liền lớn giọng hô tên, rồi xướng:

"Do Lẫm sinhpbXw Trương Tưởng bảoHR1q lãnh!"UbvK

Một giọng nói trong trẻo, vang dội từ trên7VFk đài cao vọng xuống:a0fR

"HọcBlLa trò Trương TưởngNtTa nhận bảo lãnh!"

Trần Nghiên ngẩngQh2a đầu nhìnPoPQ lên, trên đài cao, một thanh niên ngoài hai85zH mươi tuổiVu8q đứng sừng sững như một câySbYt tùng xanh biếc, ánh mắt lướt qua từng ngườiIRnj trongPcRt nhóm Trần Nghiên.

Đang địnhPZER thu lại ánh mắt, khóe mắt Trần Nghiên1EvS chợt nhận thấy Huyện tôn đại nhân đang8GAN đưa mắtZtNu nhìn chằmQOGY chằm vào cậu.

Trần Nghiên ngẩng đầu nghênh đónpxGV ánh nhìnGqn5 ấy, chạm thẳng vàoUYRb đôi mắt sâu thẳm0Rh3 của quan Huyện tôn.

Ánhx7nZ đuốc phản chiếu lên gương mặt trung niên của Huyện tôn, lúc2Uy4 tỏ lúc4gJW mờ khôn đoán.yHr5

Nha dịch bắt đầu phát quyển thi vàft6E giấy nháp cho3zRA từng thíjuFQ sinh. Trênzwa3 quyển thi đã được ghi sẵn họ tên, quêRQRN quán vàHgEr sốmcjw hiệu lều thi của TrầnLJXi Nghiên. Cầm quyển thi trênoW0j tay, Trầns2QO Nghiên theo số hiệu bước vào dãyDaC8 lềuHWEd thi củaHvIr mình.

VừawnWL bước chân tới5VSQ lều thi,ybby từng đợt mùi hôi thối nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi, trongC5Is đầu Trần Nghiên bỗng bật ra hai chữ — Xí hào!