Chương 36

TrầncS3l NghiêniZPR cứ ngỡ cha mìnhIako sẽlZU2 vìYnTD tình anh em màKcHt nhượng bộ, nào ngờ2dqd TrầnKXm4 Đắc Thọ lạitG7A cười xòa nói:Cgzu

"Tôi sợ ban2Meu đêm ngủ ngáy to làm kinh động tới giấczrMa ngủTj7C của A Nghiên, nên đã cố tình đặtvhHt hai gian phòng riêng biệt. Hay là tôi nhường gian phòng của tôi lại cho Thanhxqlr Vik6WB nhé."v2ll

Mặt Trần Đắc Phúc tứcGSAx khắc xanh métMOK1 lại.

Lão ngày nào cũng chạy lên huyện thành làmjsHD sổ sách, lạiwtvQ từng đích thân đipm7f thi Huyện thí, làm sao mà không biết chuyện phải1Fe7 đặt phòng trọ từ sớm.

Chỉ là7Qeh cứ mỗi độ Huyện thí đến, các quán trọ trênfpMk huyệnkWYe lại thi nhau tăng giá vô tội vạ, một gian phòng một đêm có giá tới tận một trămGQtd văn tiền.tsXV

Huyện thíIeQP thiN1Ym ròngve2F rã năm ngày trời, tiền thuê phòngM4OC tính ra đã bay đứt cả tháng tiền côngmeg4 làm sổTXSo sách của lão, lão xót ruột không nỡ bỏ tiền1kUg ra.

Để Thanh Vi ngủ chenPivs chúc chung phòng với Trần Nghiên thì tiền phòng sẽ được tiếtKZYD kiệm hoàn toàn,V9gP nhưng nếu Trần Đắc Thọ nhường riêng một gian phòng ra, chẳng phải lão vẫn phải tự mình móc hầuuV8k bao trả tiền hay sao?

Trần Đắc Phúc4KVL lập tức dứt khoát từ chối, hậm hực đùng đùng bỏ đi.

Hành động dứt khoát nàyjFiQ của Trầnfpx9 Đắc ThọSmjY rất được lòng Liễu thị.Kd2g Tối hôm đó trongb5Y0 bát cơm của Trần Đắc Thọ có thêmKi9p một quả trứng gà luộc3VTc béo ngậy.

Trần Đắc Thọ cười tít cả mắt, không thấy răng đâu.

Liễu thị liền bảo:WOeG

"Không ở nhà làasuD đúng đắn nhất, đỡdWsj phải bao nhiêu chuyện lộn xộn quấy rầy đứa nhỏ."

Tuy vậy, hai cha con Trần Thanh0hea Vi và Trần Đắc9PHw Phúc rốtI6He cuộcL5EV vẫn đi nhờdKk8 xe bò của Trần Đắc Thọ lên huyện thành.

Nhờ việcWjk2 Trần6xv8 Đắc Phúc làmZCZ8 kế toánukuR sổ sách ởNr0x tiệmLeHS buôn, nên lão đượcD3fb chia một gian phòng nhỏ riêng biệt,XCHg bênZUsU trong kê một chiếc giường hẹp, ngày thường lão hay nằm nghỉDjEt trưaeBFg ở đó. Nay vừaF7kH khéo để cho Trần ThanhgqBv Vi ngủ tạmuun6 vào35Ej gian phòngke7J đó, vừaJRh7 không phải chạy đi chạy lại vấtiGqu vả,66OS lạiLLf5 chẳng tốn một xu tiền phòng, ngoại trừ việc9eQA gian phòng bên cạnh có rấtLjVs nhiều gia nhânp9YW tiểu sai tá túc ồn ào ra thì mọi thứ đều tạm ổn.

Nhìn thấy7Kmg gian phòng chật chội, tù túng ấy, Trần Đắc Thọ mấy lần định mở lời khuyên anh cả bỏ raZe3h chút0j5v bạc thuê phòngqCvl đàngPbOs hoàng cho Thanh Vi ở, nhưngaHH9 lời đến bên miệng rốt cuộcEAxw lạinKzk nuốt ngược vào trong.

Khi Trần Nghiên và TrầniYix Đắcyd33 Thọ tới quán trọ, gian đạij3rM sảnhBaFV tầngvhNL dưới đã ngồi chậtMzRq kín sĩ tử khắpd4Ce nơi, kẻ thì đang thaoASP1 thaobk5j bất3xCz tuyệt bànScxy luận về chính sự, người thì rôm rả trao đổi kinh nghiệm ôn thi.

Sau khi thu xếp đồ đạc xong xuôi, Trần Nghiên cùng chaEd18 điKf5F bộ một vòngz4kS tới trước cửa trườngBpEP thi để ướcC94C lượng thời gian điSju1 lại từ quán trọGVUC tới đó.

Lúc quay trởkTUi về quániikc trọ, Chu Ký Bạch đã được Chu quảnSHFc giaIGeZ đưa tới nơi.

Bởi vì Chu cử nhân vắng nhà, nên khi Trần Đắc Thọ đặt phòng chotTEs Trần Nghiên đã chu đáo đặt luôn một gian phòng cho Chu Ký Bạch.

Khi Trần Đắc Thọ sang nhà họ Chu báo tin, ông vốn đãfnTk chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ bị ChumFxC phu nhân khó chịu, xa lánh.

Dù sao ChugC66 Ký Bạch cũng đã trở vềgLtk nhà họ Chu, tìnhHjnX phụjyzd tử giữa ông và đứa trẻ trên danh nghĩa8SZs xemtuRU như đã dứt, việcu4cC tựimQI tiện đặt phòng giúp thế nàyU0yH trôngvnt9 chẳng khác nào kẻ lắm chuyện thích5pPU lo bao đồng.

Nào ngờ Chu phu nhânIaLs lại hết lời cảm tạ Trần Đắc Thọ, bảo rằngXO7y Chu cử nhân vắng nhà, mọi việcvqbe đành3R1t phải nhờ cậyJCIp Trần ĐắcezVA Thọ chăm sóc, bảo bọcFEOh Chu Ký Bạch nhiều hơn.

Trần Đắc Thọ thở phào nhẹ nhõm, lúc về nhà cứ tấm tắc khen ngợi vớih5rZ Liễu thị và Trần Nghiên rằng Chu phu nhân là người hiểu lý lẽ,n9zb thấu tình đạt ý.

Gặp lại Trần2BZV Đắc Thọ, Chu Ký Bạch mừng rỡ khôn xiết, cứ quấn quýt lấy ông ríu rít trò chuyện hồi lâu.

Trờig12C vừa sập tối, Trần NghiênygOi vàPv1q Chu5nMc Ký Bạch lại cẩn thận kiểmg0H5 tra lại nghiên bút mựcNaAd giấy cần mang theovHwT trong kỳ thi một lần nữa, sau khiJ2Su xác nhậngwb4 không có bấtVSyb kỳ thiếu sót nào mới yên tâm đi ngủ sớm.

Sáng sớmzL7W hôm sau khi trời còn chưa hửng sáng, gã sai vặt củah455 quán trọ đã gõ0pSv cửa đánh thức toànipmI bộ8xtV sĩ tử dậy.

Sáng sớm tháng Hai giá rét2AXo căm căm, Trần Nghiên dẫu mặc áo bông rất dày2y7e nhưng3OJ5 đôi bàn8Vt3 taymVrr vẫn lạnhysNf ngắt.m8nf

Sau khi bước lên xe bò,2bsM TrầnOflZ Đắc Thọ vàbU02 ChuRg8C quản giasdd0 hệt như gà mẹ4Ops bảo vệ đàn con thơ, kẹp chặtEipo hai đứa nhỏ vàofWuS giữa, hòaJuYG cùng dòng người nườm nượp đổb7NF dồn về phía trường thi.

Sĩ tửrkDu điZqK9 thi cùng người nhàcLsX đưavO02 tiễn kếtiAR5 thành từng hàng dàiXSmn dằng dặc hệt0AhK như những con rồng uốn lượn. Trần Nghiên dáng người nhỏ thó, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy trùng trùngDvTA điệp9wpI điệp những bóng lưng layU2OL động phía trước.

Từng đốm đèn lồngX3hW lập lòe từ khắp các ngả đường, các quán trọ đổ dồn ra,Aift uốn lượn quanh co tiến về phíaVQP8 trường thi, hệt như đang soi sáng con đườngFe7g bước lên đỉnh cao danh vọng.

Huyện Bình Hưng làkuTO mộtI7Z4 huyệnPPzN lớn,GZ0Z dân số đông đúc, số lượng sĩ3omQ tử tham dựLp43 kỳ thi lên tới hàng trăm người. Huyện nhasUVn đã7DIG choc6FN dựng các dãy lềuV5Xf thi bằng gỗ trênQrot bãi đấtydHq trống phía Tây ngoại thành.

Dẫu chỉ làbImV những lều lán dựng tạm bằng câynLeS gỗ,stkg nhưng dẫu saoG8Qh cũng che mưa chắn gió được, lại không bị dân buôn bán hay người qua lạiZJV5 quấy rầy.

Phía ngoài trường thi dựng một cánh cổng Long Mônaxbr rất cao, bên ngoài cổng là một khoảngJ41p sân2xys đất rộng thênh thang, nơi các sĩ tửbnI8 vàNyFX thânpNVf nhân đưaeSDu tiễnaIDq đứng tập7bxE trung chờ3qrM đợi.

Trần Nghiên và Chu Kýs7Bh Bạch theo đúng vịBCIp trí đã hẹn trước tìmU1PJ đượcKI21 ba người còn lại trong nhóm kết bảo.

Trần Thanh Vi hai mắt thâm quầng, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi2l1q rã rời.hSrE TrầnQxDe Đắc3Kxo Thọ gặng hỏi nguyên do, Thanh Vi mới ủ rũW5vP kể lại sự tình.

Hóa ra đám phu phen táF2b9 túciK1N ởDIu0 phòngGXMM bên cạnh nửa đêm đổi ca làm4Sp0 việc, gây ra tiếng độngRZs1 ầm ĩ khiến Trần Thanh Vi giật mình thức giấc, sau đó trằn trọc mãi không tài nào chợp mắt nổi nữa.

Trần4IU8 Đắc Thọ muốn nói lại thôi.cTNz

Trận thi đầuMCyD tiên củaroIq kỳ Huyện thí là quan trọng4m7f bậcOMyf nhất, vào thờiqoTO khắc thengAjd chốt này mà không nghỉ ngơi đầyPXft đủ, ắtDqy6 sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đếnVhxp chất lượng bài văn, nếu chẳng mayfBRS thi trượt thìdquF tổn thất quả thực quá lớn.

Xung quanh tiếng người ồn ào huyênfsm3 náo, trong dòng sĩ tử có nhữngPkU5 cụ già râu tóc bạcngkj phơ, lại có nhữngghNj đứa trẻ miệngtB0H cònxtVy hôi sữa chưa đầyAPg9 mười tuổi như Trần Nghiên, độmlBC tuổi9GTi chênhDh5F lệch vô cùng412o lớn.

Đoàn nha dịch8Dnh tay cầm đuốcWemV sáng rực từ bên trong trườngxnaX thinOOP lục tục nối đuôiJeZq nhau bước ra, dàn hàng ngang quanhT9Mz khu vực cổngTtCT Long Môn.

Ánh đuốc bập bùng ngút trờidULZ hệt như một chiến hào rực lửa, ngăn cách rạch ròi giữadOXj bên trong và bên ngoàiDUEw trường thi.

Một tên nha dịch bước lên phía trước, lớn tiếngOLTf quát vang:

"Người không có phận sự dừngWx93 bước! Tất cả sĩ tử xếpYfJL hàng chuẩn bịkPKH khám xét vào trường4aoY thi!"

Những người thân đưa tiễn bắt đầu lục tục rút luil46G ra phía sau.m6jh

Bàn tay toaJL2 lớn thôeTbG ráp của Trần ĐắckDaX Thọ đặt lên đỉnh đầuA5w6 Trần Nghiên, dặn dò:

"PhảiZIIZ ăn nosn40 uống2ezT đủPwyo đấy42oV nhé con."

Dù saotF2o chuyến này cũng chỉ là đi thi thửqE5l sức, sức khỏeFHng của7lGm con mới là điều quan trọng37eK nhất.6nUO

CâuuBEQ sau ông0s3S kìm lại không nói raFKYQ miệng.

Con trai sắp sửaeRPq bước vàoiioB trận chiến, ôngXjvy tuyệt9Jx3 đối không thể nóiQFvk những lờiNOxo làm daouidO động ý chí của con.

Trần Nghiên nói:

"Conr9ME nhấtJYIf địnhbN16 sẽ làm bài thật tốt."

Trần Đắc Thọ gật đầu,dbuK lạiD3xg dặnfJiP dò Chu Ký Bạch đôi câu, sau đó liền bị nhaIzCm dịch tiếnnsxF tới mời ra khỏi khu vực thi.

Cácnvsy sĩ tử bắt đầu chia thànhcBHX từngQsmm hàng theoanM6 địa giới tổng xã, trậtyJ5U tự chờ đợiBF9T nha dịch khám xét thânO99t thể để ngănzgpR ngừa mang tài liệusK2d gian lận.p3ME

Thí sinhwEoL bị khámQ73A xét bắt buộc phảizsGK cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉDRY0 được mặc một lớp áo lót mỏng manh, giày tất cũng phải cởi sạch để kiểm tra.ZvCQ Toàn bộQTjg nghiên bút mực giấy mang theo đều phảiKi5U dốc hết raXrsq bàn đểqXB3 lính gác săm soi từng chútwMMH một,ktXv ngay cả những đồ ăn như bánh nướng, bánh mànvDLj thầu mang theo cũng bị bẻ vụn ra thành từng mảnh nhỏ.

Nghe bảo quy trình khám xét ở kỳ Huyện thí thế nàyvyAd vẫn còn tính làe77h nớic3ka tay, lênvisg đến PhủObX2 thí hay Viện621N thíKuD2 mức độ kiểm traue9d còn khắt khe gấp bội phần.GAgu

Trần Nghiên đang đứngb91d xếp hàng chờ đợi ở phía sau, thì phía trước31c9 bỗng vang lênhFfK tiếng kêu thất thanh đầy kinh hãi của mộtaZEq thí sinh:

"Cái này không phải của tôi!AEj2 Chắc chắn có kẻ nào đó hãm hại tôi!"DEmJ

TrầnWoMt NghiênG0SH kiễng chânqyzM cố nhìn về phía trước, nhưng ngặt nỗi chẳng3dle thấy được gì.

Người thấp bé quả thực quá thiệt thòi.

TrongSDiY lòng Trần Nghiên thầm mặc niệm cho bốn thílnRa sinh kết bảo cùng gã kia. Một người mang tài liệu gian lận, bốn người còn lại trong nhómcyy4 kết bảo lậpXG86 tức bị liênXtys đới xử tội theo quy định liên tọa.

Quả nhiên chỉ một thoángixUr sau, một tiếngyX8l gào thétovwu căm phẫn xé lòngKvZ6 vangMc8m lên:

"Tại sao mày lạiuMxF mangi3Tv tài liệu gian lận để hại chết cả lũPqU2 chúng tao thế này!"A16Y

Phía trước9Dup lậpilwD tức trởmNKa nên hỗn loạn, tiếng gào khóc, chửi bới, nguyền rủa vang lênzYsI không ngớt.

Mãi đến khi nha dịchlW3g lôi cả năm người némAmbN tống cổvX35 ra ngoài cổng, việc khám xét mới được tiếp tục.3ZFa

Đến lượt nhóm của Trần Nghiên, khôngmbd4 đợiZrVD nha dịch kịpAx71 mởL1zN miệng quát, Trần Nghiên đã thoăn thoắt cởi sạch áo khoác ngoài và giàyhapg tất, rồi bày toàn bộ nghiên bútXqWr đồnCO1 dùng ngayBltS ngắnTOGk raWp5O trước mặt.

Gió lạnh rít qua từng6x6u cơn khiến cậu run6u0G cầm cập, hai hàm răng va vào nhau lập45Ur cập.D0wb

Thời khắc nàybSYW tuyệt đối không phải là7KCi lúcQwLN để giữ thể1tgo diện hay sĩ diện hão.

Nha dịch thấy cậu bé vừanef2 chủ động vừa nhỏ tuổi, ngược lại không hề làm khó dễ như đối với những ngườimCW7 khác,rMcc chỉ giũcRd4 giũ chiếc áoLAbc mấy cái, kiểm tra sơ qua số đồ ăn mangbXJG theo rồi lập tức cho qua cửa.

BướcEw4p qua cổng Long Môn, các sĩ tử lại tiếp tục xếpU8pr hàngtzNP đứng ngayo44U ngắn trên một khoảng sân đất rộng lớn.

Ngay trướcI1YS mặt bọn họ là một đài cao được dựng bằng những thân gỗ lớn. Nha dịch cầm đuốc vây quanh bốnBBem phía đài cao. Trên đài, một vị quan viên mặc phẩm phụcDECj màuDylP thanh4gfW sắc ngồi0HkL đoan47S7 tọa uy nghiêm —Xg1r người đó chính là6vEu HuyệnYAC2 tôn đại nhân của huyệncsmE Bình Hưng.sQ86

Đứng phía sau Huyệnn9CH tônBFKB là hơn haiHutR mươi vị Lẫm sinh khoácDwGc trên mình chiếc áo sĩ tử màu xanh nho nhã.0kvz

Nhữngs9fo thí sinhoMib xếpcGiS hàng phía trướcW4uL lần lượtq01w nộp giấy tờKrtO cho nhaY1oM dịch. Nha dịch liền lớn giọng xướng to tên tuổi của thí1L6A sinh, rồimwUW xướng tên của vị LẫmQf63 sinh đứng ra bảo lãnh. Dưới ánh đuốc9tUz bập bùng, vị Lẫm sinh cóZXew thể nhìn rõ mồn một diện mạo của thí sinh. Sau khi xác nhận đúng người, Lẫm sinh liền35hg cất tiếngR1pe nhận bảo lãnh.

Lẫm sinh đứng ra bảo lãnh phải chịu trách nhiệm liên đớizv4w trước3sl6 pháp luật, nên việc nhận diện vô cùng cẩn trọng. Nếu lúc này Lẫm sinhwmrR phát hiện cóq2sM kẻ thi hộ, hoặc người đó khôngiWbf đúng với hồ sơ đãbtYC nhận, có thể2A6E lập tứcLz38 lên tiếng vạch trần tại chỗ, thí sinh đó sẽ vĩnh viễn mấtof6J tư cách dự thi.efjT

Đến lượt nhóm TrầnMPQH Nghiên bước lên, nộp giấyCvHK tờ xong,n8ZD nha dịchnRz8 liền3vIg lớn giọng hôBDKA tên, rồi xướng:jOoU

"Dovd4k LẫmvI68 sinh Trương03dX Tưởng bảo lãnh!"

Một97qq giọng nói trong trẻo, vang dội từ trên đài cao vọng xuống:QRVm

"Học trò Trương Tưởng nhận bảoNSoy lãnh!"

Trần Nghiên ngẩng đầu nhìn lên, trêndPlj đài cao,dQPT một thanh niên ngoài hai mươi tuổixQsr đứngxOF7 sừng sững như mộtGPZO cây tùng xanh biếc, ánhA64V mắt lướt qua từng người trong nhóm Trần Nghiên.

Đang định thuyPmW lại ánh mắt, khóe mắt Trần Nghiên chợt nhận thấy Huyện tôn đại nhân đangnsc7 đưa mắt nhìn chằm chằmm8qp vào cậu.

TrầnD4aR NghiênfEEq ngẩng đầu nghênh đón ánhCGrk nhìn ấy, chạm thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của quan Huyện tôn.

Ánh đuốcMwUL phản chiếuFwB3 lên gương mặt0JRs trungtWEz niên củaK8dg HuyệnAGvP tôn, lúc tỏ lúcpfyH mờ khôn đoán.

Nha dịch bắt đầu phát quyển thi và giấy nháp cho từngv0kX thí sinh. Trên94zJ quyển3EWd thi đã được ghi sẵn họ tên, quê quángOMv và số hiệu lềuaoIf thi của Trần Nghiên. Cầm quyển thi trên tay, Trần Nghiên theo sốjRGh hiệuslGe bước vàonuYx dãy lều thigqz4 của mình.

Vừa bước chânHqCr tới lều thi, từng đợt mùigKM3 hôiwPfZ thối nồng nặcULPu lập tức xộc thẳngloZ8 vào mũi, trong đầu Trần Nghiên bỗng bật ra hai chữ —XVy3 Xí hào!