Tái Sinh Phục Hận › Chương 600
Chương 600: Thỉnh Giáo Kinh Nghiệm
Chương 600· 13.269 từMiễn phí
Chương 600: Thỉnh Giáo Kinh Nghiệm
Ở gian phòng ngoài, Lâm Miểu đứng ngồi không yên, cứ đi đi lại lại quanh chiếc bàn tròn. Trong đầu y lúc này toàn là những vết thương rớm máu rợn người cùng những suy đoán kinh hoàng về biến cố mà Hạ Lăng vừa phải gánh chịu đêm qua.
Nghĩ tới tình huống tồi tệ nhất, Lâm Miểu chỉ hận không thể lập tức xách đao đi lùng bắt kẻ thủ ác kia ra mà băm vằn thành muôn mảnh vụn! Thế nhưng... làm ầm ĩ lên như vậy liệu có thực sự tốt cho Hạ Lăng hay không? Tuy rằng Hạ Lăng không phải là phận nữ nhi, sẽ không bị người đời đem chuyện trinh tiết trong sạch ra chỉ trỏ chọc vào sống lưng, nhưng dù sao đây cũng chẳng phải là điều gì tốt đẹp, một khi đồn đại lộ ra ngoài ắt sẽ hủy hoại toàn bộ thanh danh và tiền đồ của hắn...
Lâm Miểu cẩn trọng từng li từng tí lắng tai nghe ngóng động tĩnh phía sau bức bình phong ở buồng trong, nơm nớp lo sợ Hạ Lăng trong lúc quẫn bách tắm rửa sẽ nghĩ quẩn mà làm ra điều gì dại dột.
Thời gian chậm rãi trôi qua từng khắc một, ngót nghét gần một canh giờ đã trôi qua mà bên trong vẫn tuyệt nhiên không có chút động tĩnh muốn bước ra ngoài. Nước nóng trong thùng tắm chắc chắn đã nguội ngắt từ lâu, ngâm mình mãi trong làn nước lạnh ấy chỉ tổ nhiễm phải phong hàn mà thôi. Lâm Miểu bèn đánh bạo lên tiếng ướm hỏi: “Hạ Lăng? Ngươi còn muốn tắm nữa không? Có cần ta gọi người châm thêm chút nước nóng vào không?”
Phía sau bức bình phong vắng lặng như tờ, không một tiếng đáp lại.
Chuyện này... chẳng lẽ tên này nghĩ quẩn trong lòng thật rồi sao...? Đường đường là một đấng nam nhi bảy thước, chẳng đến mức phải làm ra hạ sách đó chứ?
Nhưng lỡ như có chuyện vạn nhất xảy ra thì sao?! Nghĩ đến khả năng kinh hoàng ấy, Lâm Miểu chẳng màng đến điều gì kiêng kỵ nữa, hớt hải xông thẳng qua bức bình phong vào buồng trong, suýt chút nữa đâm sầm vào người Hạ Lăng đang đứng thắt đai lưng!
Bị sự xông vào đột ngột của Lâm Miểu làm cho giật nảy mình, Hạ Lăng tiện tay thắt đại một nút thắt trên dải đai lưng, ngơ ngác hỏi: “Lão bản? Có chuyện gì thế ạ?”
Lâm Miểu thoáng chốc đỏ mặt ngượng ngùng, trong lòng tự trách mình quá đỗi lỗ mãng hấp tấp. Y ấp úng phân trần: “Không... không có gì. Vừa rồi ta ở ngoài gọi mãi mà không thấy ngươi trả lời, cứ ngỡ là ngươi gặp phải chuyện gì bất trắc.”
“Gặp chuyện bất trắc sao? Ha ha ha...” Hạ Lăng bất giác bật cười thành tiếng. Hắn chủ động tiến lại gần, thân mật kéo tay Lâm Miểu bước ra khỏi bức bình phong: “Vừa rồi con đang bận mặc quần áo, nghĩ bụng mặc xong là bước ra ngay nên mới không kịp cất tiếng trả lời, làm lão bản phải hiểu lầm rồi.”
“Hạ Lăng à...” Lâm Miểu rất muốn mở miệng gặng hỏi suốt một ngày một đêm mất tích vừa qua hắn đã bị kẻ nào bắt đi, những vết thương chằng chịt trên người rốt cuộc là do đâu mà có. Thế nhưng lời vừa lên tới đầu môi lại nghẹn ứ nơi cổ họng không dám thốt ra. Nếu như đối phương muốn giãi bày thì tự khắc sẽ nói cho y biết, y không nỡ xé toạc vết sẹo đau đớn vừa mới đóng vảy trong lòng người khác.
Đúng lúc này, đám người làm được phái ra ngoài tìm kiếm Hạ Lăng phần lớn đều đã lục tục quay trở về, đặc biệt là Phạm Sở Sở. Cô nàng đào kép xinh đẹp như một vưu vật mềm mại như nước kia, vừa trông thấy Hạ Lăng sau khi tắm gội sạch sẽ đang ngồi đoan trang lành lặn nơi góc phòng, bỗng “oa” lên một tiếng khóc nấc, chẳng màng đến e dè mà nhào tới ôm chầm lấy hắn, vừa gào khóc vừa nức nở chất vấn: “Hu hu hu... Hạ Lăng, rốt cuộc huynh đã chạy đi đằng nào thế hả... Làm muội lo lắng đến muốn chết đi được...”
Hạ Lăng hệt như một người anh dỗ dành đứa trẻ con, khẽ đưa tay vỗ nhè nhẹ lên đầu Phạm Sở Sở, dịu dàng an ủi: “Không sao rồi, không sao cả! Chẳng phải ta đã bình an vô sự trở về đây rồi sao, một sợi lông cũng không hề suy suyển mà...”
Hạ Lăng vốn là người rất giỏi dỗ dành người khác, chỉ bằng vài câu nói lấp lửng mơ hồ đã khéo léo lấp liếm cho qua chuyện mình mất tích. Bụng hắn lúc này lại vô cùng đúng lúc phát ra những tiếng “ùng ục” đói cồn cào, hắn bèn đẩy nhẹ vai Phạm Sở Sở nhờ vả: “Sở Sở ngoan, cả ngày hôm nay ta chưa được một hớp nước nào vào bụng, đói lả cả người rồi. Muội mau xuống gian bếp xem có món gì lót dạ được không, mang lên cho ta một chút đi...”
Phạm Sở Sở quệt nước mũi sụt sịt, dặn dò thêm vài câu rồi mới chịu rời bước đi xuống nhà bếp.
Từ đầu chí cuối, Lâm Miểu vẫn ngồi lặng lẽ ở chiếc ghế bên cạnh chăm chú quan sát Hạ Lăng. Trông thấy thần sắc của hắn bình thản tự nhiên như không, cứ như thể cái kẻ mặt mày xám ngoét không còn một tia sinh khí cách đây một canh giờ chẳng phải là hắn vậy. Hắn... bình thường đến mức khác thường...
Đôi khi trong cuộc đời, một đêm kinh hoàng trải qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, cùng một canh giờ ngâm mình gột rửa trong thùng nước nóng, cũng đủ để thay đổi hoàn toàn tâm tính của một con người.
Chẳng hạn như, Hạ Lăng lúc này...
Phạm Sở Sở rất nhanh đã bưng lên hai bát mì sợi nóng hổi cùng vài đĩa dưa muối khai vị. Cả ngày bôn ba tìm kiếm Hạ Lăng, cô biết rõ Lâm Miểu cũng chưa hề nuốt nổi một hạt cơm nào vào bụng.
Mang nặng tâm sự trong lòng, Lâm Miểu cầm đũa gắp mấy cọng mì nuốt không trôi. Ngược lại, Hạ Lăng dường như đói khát thực sự, hắn chẳng màng đến hình tượng nho nhã gì nữa mà cắm đầu ăn ngấu nghiến từng gắp lớn. Vừa ăn, hắn vừa dùng ánh mắt kín đáo liếc nhìn sắc mặt của Lâm Miểu. Nuốt trôi miếng mì trong miệng, hắn khẽ hắng giọng mở lời: “Lão bản, có một chuyện này... ngài có thể giúp con một tay được không ạ?”
Lâm Miểu lập tức ngồi thẳng lưng, dựng tai lắng nghe: “Chuyện gì thế? Ngươi cứ nói đi!”
“Dạ là thế này ạ,” Hạ Lăng dùng giọng điệu khẩn khoản thỉnh cầu: “Chẳng phải chỉ còn nửa tháng nữa là con phải bước vào trường thi Hương rồi sao. Con... con chính thức bước chân vào thư viện học hành tính đến nay chưa đầy một năm tròn, lần đi thi này thực sự trong lòng không có lấy một chút tự tin nào cả. Ngài xem liệu có thể đánh tiếng với Trần đại nhân một lời, hẹn một buổi để con được diện kiến ngài ấy, xin ngài ấy chỉ giáo cho chút kinh nghiệm thi cử được không ạ?”
Lâm Miểu hơi sững sờ. Tìm Trần Viễn Mạch để xin kinh nghiệm thi Hương sao? Y cứ đinh ninh rằng Hạ Lăng sẽ cầu xin y tìm bắt kẻ đã làm nhục hắn ra để đánh cho một trận tơi bời chứ!
Thấy Lâm Miểu ngẩn ngơ bất động, Hạ Lăng lại tưởng y đang do dự khó xử, bèn vội vã bồi thêm: “Không chỉ là xin kinh nghiệm đâu ạ. Con mới biết được rằng muốn tham gia kỳ thi Hương thì thông thường phải trải qua kỳ sát hạch Đồng thí gắt gao từ trước. Con là nhờ có sự tiến cử của Trần đại nhân mới có cơ hội đặc cách dự thi thẳng vào kỳ thi Hương này. Vì vậy... con cũng rất muốn được đích thân diện kiến để nói một lời cảm tạ chân thành tới ngài ấy...”
“Chuyện này thì có gì khó khăn đâu!” Lâm Miểu chẳng mảy may nghi ngờ điều gì, sảng khoái gật đầu nhận lời ngay: “Hôm nay ngươi cứ nghỉ ngơi cho thật khỏe đi đã, chiều mai ta sẽ phái xe ngựa đưa ngươi tới thẳng Trần phủ.”
********
Bởi trước khi bước chân ra khỏi cửa vào buổi sớm, Lâm Miểu đã ngàn lần vạn lần dặn dò, nên vừa qua giờ cơm trưa ngày hôm sau, Trần Viễn Mạch đã vội vã bàn giao lại công việc nơi Ngự Sử Đài rồi tức tốc quay trở về phủ đệ.
Khó khăn lắm mới khiến cho người trong lòng hồi tâm chuyển ý quay về bên mình, đối với bất kỳ thỉnh cầu nào của Lâm Miểu, Trần Viễn Mạch đều một lòng muốn thỏa mãn, có cầu tất ứng. Đừng nói chỉ là truyền thụ chút kinh nghiệm thi cử cho Hạ Lăng, dẫu có bắt y phải đích thân mở lớp dạy kèm riêng cho thiếu niên này thì y cũng sẵn sàng gật đầu.
Nhận lời thì nhận lời vậy thôi, nhưng bản thân Trần Viễn Mạch căn bản không cảm thấy mình có thể truyền thụ được chút kinh nghiệm thi Hương thực tế nào cho Hạ Lăng cả. Bởi vì con đường khoa cử năm xưa của y vốn dĩ chẳng hề trải qua từng bước tuần tự từ Đồng thí, thi Hương rồi mới tới thi Hội. Năm đó vì bận chinh chiến nơi biên cương nên Trần Viễn Mạch đã bỏ lỡ cả hai kỳ thi sơ khảo, nhưng nhờ có quân công hiển hách trong cuộc chiến dẹp loạn Nam Man, lại được đích thân vị Đại học sĩ uy vọng tột đỉnh viết thư tiến cử, y mới được đặc cách dự thẳng vào kỳ thi Hội, và rồi xuất sắc đoạt lấy ngôi vị Trạng Nguyên chấn động thiên hạ. Lần này Hạ Lăng có thể tham gia thi Hương quả thực có sự nhúng tay ngấm ngầm nâng đỡ của Trần Viễn Mạch ở phía sau, bởi y nhìn ra được Hạ Lăng thực sự là một mầm mống hiếu học hiếm có, lại thêm mối quan hệ thân thiết với Lâm Miểu, phàm là chuyện có thể giúp đỡ được thì y tuyệt đối không tiếc công.
Khi Trần Viễn Mạch bước chân vào sảnh đường Trần phủ thì Hạ Lăng đã ngồi đợi sẵn từ lâu. Lâm Miểu liền vội vã chạy ra đón, kéo tay Trần Viễn Mạch thì thầm to nhỏ: “Viễn Mạch à, lát nữa chuyện về thi Hương chàng nhất định phải biết gì nói nấy, không được giấu giếm nửa lời đâu đấy nhé.”
Trần Viễn Mạch khẽ mỉm cười thì thầm đáp lại: “Miểu Miểu của ta ơi, nàng quên rồi sao? Năm xưa ta đâu có tham gia kỳ thi Hương nào đâu.”
Lâm Miểu: “...” Y đương nhiên là không quên, nhưng y chẳng muốn làm cụt hứng thỉnh cầu tha thiết của Hạ Lăng.
Lâm Miểu vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lườm y một cái rồi tiếp tục giục giã: “Dẫu chưa từng thi Hương... thì chàng cũng có thể buông vài lời động viên, khích lệ hắn chứ! Chỉ còn nửa tháng nữa là Hạ Lăng phải bước vào trường thi rồi, việc khích lệ sĩ tử hậu bối đối với một đại thần như chàng chắc chắn là chuyện dễ như trở bàn tay mà...”
Trần Viễn Mạch liếc nhìn người yêu đang nắm chặt tay kéo mình vào sảnh lớn, trong lòng cảm thấy chuyện này quả thực có đôi phần kỳ quặc...
Tại sảnh ngoài, Hạ Lăng trông thấy Trần Viễn Mạch bước vào liền vội vàng đứng dậy, cung kính chắp tay khom mình hành lễ: “Học trò bái kiến Trần đại nhân.”
“Không cần đa lễ, Hạ thư sinh cứ tự nhiên ngồi đi,” Trần Viễn Mạch cất bước tiến lại ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa. Nhìn thấy Hạ Lăng chỉ sau vài ngày không gặp mà đã gầy rộc đi hẳn một vòng, y khẽ cau mày dặn dò: “Hạ Lăng à, kỳ thi Hương sắp tới gần rồi, ngươi cần phải biết giữ gìn sức khỏe cho thật tốt đấy.”
Hạ Lăng vội vã đáp lời: “Dạ, lời dạy của Trần đại nhân con xin ghi nhớ ạ.”
Tiếp theo đó, Trần Viễn Mạch nghiêng đầu quay sang nói với Lâm Miểu: “Miểu Miểu, trên giá sách tầng hai trong thư phòng của ta có cất giữ vài chiếc nghiên mực cổ thượng hạng. Nàng vào trong lấy giúp ta một chiếc mang ra đây để tặng cho Hạ thư sinh, thay cho lời chúc hắn thi cử thuận buồm xuôi gió.”
Giá sách trong thư phòng? Nghiên mực cổ ư? Lâm Miểu lộ rõ vẻ khó xử: “Ta... ta đâu có biết nó đặt ở chỗ nào đâu.”
“Ngay trên ngăn kệ tầng hai thôi, nàng bước vào là nhìn thấy ngay mà,” Trần Viễn Mạch mỉm cười hòa nhã nói: “Chẳng lẽ lại để người ta cất công tới đây rồi ra về tay trắng sao.”
“Được rồi, để ta đi tìm.” Lâm Miểu miễn cưỡng gật đầu đáp lời. Y dẫu bình thường chẳng mấy khi thích bước chân vào thư phòng của Trần Viễn Mạch, nhưng cũng hiểu rất rõ thư phòng là chốn cơ mật trọng địa của bậc đại thần.
Đợi sau khi bóng dáng Lâm Miểu đã khuất hẳn sau hành lang, Trần Viễn Mạch bưng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ, đoạn tỏ vẻ không hài lòng nói với tên tiểu đồng đang đứng hầu bên cạnh: “Nước trà nguội ngắt rồi, ngươi mau xuống bếp đun một ấm nước sôi mang lên đây pha lại bình khác.”
Gã tiểu đồng vội cúi đầu: “Dạ, con đi ngay ạ.”
Sau khi khéo léo đuổi hết đám người hầu ra ngoài, trong gian đại sảnh rộng lớn lúc này chỉ còn lại duy nhất hai người: Trần Viễn Mạch và Hạ Lăng.
Trần Viễn Mạch chẳng buồn vòng vo tam quốc, đi thẳng vào vấn đề nhìn thẳng vào mắt Hạ Lăng: “Bọn họ đã rời đi cả rồi. Hôm nay ngươi cất công tìm đến ta rốt cuộc là vì chuyện gì?”
Hạ Lăng hoảng hốt đứng bật dậy, luống cuống chân tay chẳng biết phải làm sao: “Con... ngài... Sao ngài lại... biết được ạ?”
Vào thời điểm nước sôi lửa bỏng ngay trước thềm kỳ thi Hương, điều tối kỵ nhất của các sĩ tử chính là việc qua lại quá mức thân mật với các quan viên đương triều. Huống hồ Hạ Lăng lại là người nhờ có sự tiến cử của Trần Viễn Mạch mới có được tư cách dự thi, lẽ ra càng phải giữ kẽ tị hiềm mới đúng phép tắc. Một điều kiêng kỵ rõ mười mươi như thế chắc chắn Lâm Miểu phải thừa hiểu, vậy mà y vẫn bất chấp dắt Hạ Lăng vào tận phủ đệ thế này, chứng tỏ đằng sau câu chuyện chắc chắn phải ẩn giấu một uẩn khúc vô cùng hệ trọng khác.
Trần Viễn Mạch liếc mắt nhìn ra phía cửa lớn, thản nhiên nói: “Hay là... đợi lát nữa Miểu Miểu quay lại rồi ngươi hẵng nói?”
“Không! Con ngàn vạn lần không muốn để người biết chuyện này đâu ạ!” Hạ Lăng thuận thế quỳ sụp xuống ngay trước mặt Trần Viễn Mạch. Hắn nhắm chặt hai mắt lại, hiểu rằng đây là con đường sống sót duy nhất của mình lúc này, bèn nghiến chặt răng thốt lên: “Trần đại nhân, ngài có thể cho con biết nhược điểm của ngài là gì được không ạ?”
“Khụ...” Trần Viễn Mạch nhướng mày ngạc nhiên, dừng lại một thoáng rồi cất giọng hỏi: “Ngươi muốn biết điều gì?”
Hạ Lăng mang trong mình một khát vọng sinh tồn mãnh liệt. Thoát chết trong gang tấc khỏi nanh vuốt của Hoàng Phủ Hằng, hắn thừa hiểu sự tự do này chỉ là tạm bợ. Hiện tại con đường bày ra trước mắt hắn chỉ có hai ngả: Hoặc là lập tức cuốn gói bỏ trốn trong đêm, chấp nhận mạo hiểm bị truy bắt để rồi cả đời phải mai danh ẩn tích sống kiếp lưu vong chui lủi; hoặc là đánh cược một ván liều mạng tại chốn kinh kỳ này!
Rõ ràng, Hạ Lăng đã lựa chọn ngả đường thứ hai. Hắn khó khăn lắm mới thoát khỏi kiếp xướng ca vô loài của nửa đời trước, cởi bỏ được thân phận nô tịch để đường hoàng mang danh một kẻ sĩ tử đọc sách thánh hiền, bảo hắn dễ dàng buông bỏ tất cả như thế sao đành lòng!
“Hạ Lăng à, ngươi phải nói rõ cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ta mới có thể tìm cách giúp đỡ ngươi được.” Trần Viễn Mạch trầm giọng nói.
Hạ Lăng dùng giọng nói khàn đặc nghẹn ngào hỏi: “Trần đại nhân, những lời đồn đại ngoài phố rằng Lâm Ân một lòng hướng về Tứ hoàng tử Hoàng Phủ Hằng... chuyện đó hoàn toàn là sự thật đúng không ạ?”
Trần Viễn Mạch chấn động trong lòng: “...!! Ngươi làm sao mà...”
“Tất cả là do con quá đỗi khinh suất! Tên Lâm Ân kia liên tục tìm đến con để tỏ ý muốn kết thân, ngày hôm trước con thuận nước đẩy thuyền nhận lời đi cùng y, nào ngờ suýt chút nữa đã bỏ mạng trong tay Tứ hoàng tử...”
Chuyện đã đến nước này, Hạ Lăng chẳng dám giấu giếm nửa lời. Hắn đem toàn bộ biến cố kinh hoàng đã trải qua trong đêm tối hôm đó kể lại tường tận cho Trần Viễn Mạch nghe: từ căn mật thất thủy lao ẩm thấp tanh tưởi, đống hình cụ tra tấn rợn người treo trên vách đá, thanh sắt nung đỏ rực trong lò than, cho đến hình ảnh người sống bị chặt đứt lìa tứ chi ngâm trong vò sành rượu, và cả nỗi nhục nhã ê chề cuối cùng mà hắn phải cắn răng gánh chịu...
Đêm hôm đó, từng câu từng chữ mà Hạ Lăng thốt ra trước mặt Hoàng Phủ Hằng đều phải xoay chuyển ba vòng trong đầu mới dám nói, bởi hắn biết chỉ cần lỡ miệng sai một chữ thôi, thì chiếc vò sành nơi góc tường kia sẽ là chốn chôn thây vĩnh viễn của cuộc đời hắn.
Hạ Lăng run rẩy toàn thân, thảm thiết nói: “Con... con vì muốn giữ lại cái mạng nhỏ này, đành phải nói dối Tứ hoàng tử rằng mối quan hệ giữa con và ngài... là cái thứ quan hệ mờ ám nhơ nhớp kia! Con còn cam đoan với Tứ hoàng tử rằng nhất định sẽ tìm ra nhược điểm chí mạng của ngài để dâng lên cho hắn. Sau đó... hắn mới tin lời con... Cho nên... Trần đại nhân ơi, con thực lòng không muốn hãm hại ngài đâu, nhưng con cũng không muốn phải chết! Ngài xem liệu có thể... tùy tiện ném cho con một cái nhược điểm vô thưởng vô phạt nào đó để con mang đi giao nộp lừa gạt hắn được không ạ...”
Từng câu từng chữ, toàn bộ thảm cảnh mà Hạ Lăng phải nếm trải đều lọt trọn vào tai Trần Viễn Mạch một cách vô cùng rõ ràng, rành mạch. Những hình ảnh ghê rợn ấy dường như hiện ra mồn một ngay trước mắt y, bởi vì căn mật thất thủy lao u ám ấy, ngọn roi da tẩm nước muối xé thịt ấy, thanh sắt nung đỏ au ấy, và cả trò tra tấn chặt đứt tứ chi nhét người vào vò sành man rợ kia... thậm chí là những cực hình tàn khốc hơn thế gấp trăm lần, Trần Viễn Mạch ở kiếp trước đều đã từng tận mắt chứng kiến, thậm chí là đích thân trải qua!
Kiếp trước sau khi Hoàng Phủ Hằng bước lên ngai vàng cửu ngũ, trong số những cựu thần bị thanh trừng tính sổ sau màn, duy chỉ có một mình Trần Viễn Mạch là may mắn trốn thoát được và sống sót thoi thóp trong chui lủi suốt ba năm trời, còn tất cả những người khác đều chẳng một ai có thể chịu đựng nổi những đòn tra tấn tàn bạo của tên ác ma ấy.
Trong đáy mắt Trần Viễn Mạch bỗng xẹt qua một tia hưng phấn phức tạp khôn lường: “Hạ Lăng, ngươi chính là người duy nhất mà ta từng thấy... có thể sống sót bước chân ra khỏi nanh vuốt của Hoàng Phủ Hằng.”
Hạ Lăng ngơ ngác ngẩng đầu nhìn lên, trong lòng dấy lên nỗi nghi hoặc tột độ. Giọng điệu hưng phấn kỳ lạ ấy của Trần Viễn Mạch khiến sống lưng hắn bất giác ớn lạnh một hồi. Ánh mắt mà Trần Viễn Mạch nhìn hắn lúc này hệt như đang chiêm ngưỡng một món đồ chơi mới lạ, đó là thứ chiều sâu tâm cơ mà một kẻ như Hạ Lăng vĩnh viễn không tài nào hiểu thấu nổi.
Hạ Lăng đánh bạo ướm hỏi: “Trần đại nhân, ngài nói câu này... rốt cuộc mang ý tứ gì ạ?”
Trần Viễn Mạch khẽ nở một nụ cười thâm trầm: “Ta dĩ nhiên có thể cho ngươi biết nhược điểm của ta, nhưng ngươi đã bao giờ nghĩ tới chuyện này chưa: một khi ngươi không còn giá trị lợi dụng nữa, thì điểm dừng chân cuối cùng của ngươi vẫn sẽ là chiếc vò sành ghê rợn kia mà thôi.”
Hạ Lăng làm sao lại không hiểu thấu cái đạo lý tàn khốc ấy cơ chứ! Nhưng tình thế ngặt nghèo hiện tại chẳng cho phép hắn được suy tính quá nhiều, chỉ có thể cắn răng đi bước nào hay bước nấy. Nếu như Trần Viễn Mạch không chịu ra tay cứu giúp, hắn chỉ còn nước thừa dịp đêm đen gió lớn lén lút trốn khỏi thành rồi lưu lạc tha phương cầu thực.
“Trần đại nhân... ngài có bằng lòng cứu giúp con không?” Hạ Lăng nghiến răng run giọng hỏi.
“Ngươi một lòng một dạ đối đãi thật lòng với Miểu Miểu, ta tự nhiên cũng sẽ dốc lòng giúp đỡ ngươi,” Trần Viễn Mạch vừa nói vừa vươn tay đỡ Hạ Lăng đang quỳ dưới đất đứng dậy, khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai gầy guộc của hắn: “Hạ Lăng à, ngươi là kẻ rất thông minh, phải biết phân định rõ điều gì là nặng, điều gì là nhẹ. Bây giờ tuyệt đối không phải là lúc để ngươi ngồi đây than thân trách phận, đau buồn thương cảm cho những đòn roi mà mình đã phải nếm trải. Chuyện hệ trọng nhất, bức thiết nhất đối với ngươi vào lúc này chính là kỳ thi Hương sắp tới! Ngươi có hiểu thấu điều đó không?”
Hạ Lăng thoáng ngẩn người ra trong giây lát, rồi từ từ rũ mi mắt xuống, khẽ đáp: “Dạ, con hiểu rồi ạ.”
********
Từng lời từng chữ của người mà mình sùng bái nhất đối với Hạ Lăng mà nói đều là khuôn vàng thước ngọc. Sau khi từ biệt Trần Viễn Mạch quay trở về căn sương phòng nơi rạp hát, hắn hệt như được tiếp thêm một nguồn sức mạnh vô biên. Trong những ngày ngắn ngủi cuối cùng trước thềm kỳ thi Hương, hắn điên cuồng vùi đầu vào sách vở, dốc toàn lực chuẩn bị cho trận chiến sinh tử của đời mình. Cứ như thể những ngày tháng bị giam cầm, đánh đập dã man dưới mật thất thủy lao chưa từng xảy ra trên thân xác hắn, từ đầu chí cuối hắn chỉ đơn thuần là một chàng thư sinh nghèo đang ngày đêm dùi mài kinh sử mà thôi.
Thế nhưng chẳng một ai hay biết rằng, cứ mỗi độ đêm về thanh vắng, Hạ Lăng lại giật mình bừng tỉnh khỏi những cơn ác mộng kinh hoàng. Toàn thân đầm đìa mồ hôi lạnh, trong giấc chiêm bao hắn liên tục phải đối mặt với sự bức bách tàn khốc của Hoàng Phủ Hằng. Những lúc không thể nào chợp mắt nổi nữa, hắn lại ra vò nước lạnh rửa mặt cho tỉnh táo, rồi thắp sáng ngọn đèn dầu tiếp tục cắm cúi đọc sách thâu đêm.
Thân làm huynh trưởng, Lâm Miểu coi kỳ thi Hương lần này của Hạ Lăng là đại sự số một trong nhà. Để tạo cho hắn một không gian yên tĩnh tuyệt đối cho chặng nước rút cuối cùng, sau khi tìm được Hạ Lăng trở về, y đã dứt khoát hạ lệnh tạm thời đóng cửa Thủy Mặc Viên, cấm tiệt mọi tiếng ồn ào náo động trong viện, mặc cho Hạ Lăng đã nhiều lần can ngăn bảo không cần phải làm lớn chuyện đến thế.
Thời tiết lúc này đang là tiết trời mùa xuân, ban ngày dẫu có nắng ấm chan hòa nhưng đêm xuống sương muối lạnh thấu xương. Kỳ thi Hương kéo dài ròng rã suốt bốn ngày bốn đêm, thí sinh phải ăn ngủ và làm bài thi ngay trong trường thi chật hẹp chứ tuyệt đối không được phép bước chân ra ngoài. Để tránh cho Hạ Lăng phải chịu cảnh đói rét trong lúc làm bài, từ những tấm chăn da thú ấm áp cho tới loại than củi không khói thượng hạng nhất, Lâm Miểu đều đích thân chuẩn bị chu đáo từng li từng tí cho hắn.
Sau khi tiễn Hạ Lăng bước chân vào cổng trường thi, ngày nào Lâm Miểu cũng thành kính thắp hương quỳ lạy trước bài vị Khổng Tử. Trần Viễn Mạch nhìn bức họa Khổng Tử to lớn treo kín cả một bức tường mới được thỉnh về treo trong phủ, không khỏi bật cười trêu ghẹo: “Miểu Miểu à, năm xưa khi ta bước vào trường thi khoa cử, cũng chẳng thấy nàng thành tâm kính cẩn cầu khấn đến mức này bao giờ cả.”
“Năm xưa là do ta còn chưa hiểu sự đời,” Lâm Miểu liếc xéo y một cái, thản nhiên thừa nhận rồi cười bảo: “Nếu như bây giờ chàng muốn nếm trải lại cảm giác dùi mài kinh sử đi thi một lần nữa, ta cũng sẵn lòng chuẩn bị cho chàng một bức họa Khổng Tử y hệt thế này.”
“Thế thì xin kiếu thôi!” Cả kiếp trước lẫn kiếp này trải qua hai lần thi cử khoa bảng, để chuẩn bị cho kỳ thi Trần Viễn Mạch đã phải chong đèn thức thâu đêm suốt sáng, lần nào cũng mệt mỏi đến mức như bị lột đi một lớp da thịt, y thực sự chẳng muốn phải nếm trải lại cơn ác mộng ấy thêm một lần nào nữa trong đời.
Bốn ngày trôi qua tựa như một cái chớp mắt, nhưng đối với một Hạ Lăng luôn phải căng thẳng tinh thần đến cực độ thì đó đã là giới hạn chịu đựng cuối cùng của con người. Kiệt sức bước ra khỏi trường thi trở về rạp hát, Hạ Lăng vừa ngã lưng xuống giường là ngủ thiếp đi li bì suốt hai ngày hai đêm không biết trời trăng mây gió gì, cuối cùng phải nhờ cái bụng đói cồn cào đánh thức thì mới chịu mở mắt tỉnh dậy.
Từ lúc kết thúc kỳ thi cho tới ngày yết bảng vàng thông thường phải mất chừng mười mấy ngày trời. Trong khoảng thời gian này, Thanh Tùng thư viện tạm thời chưa mở cửa giảng dạy trở lại để các môn sinh được nghỉ ngơi tĩnh dưỡng tại gia. Hạ Lăng vốn định nhân cơ hội này làm lại nghề cũ ở Thủy Mặc Viên vài ngày, phụ giúp Lâm Miểu tính toán sổ sách thu chi và làm vài việc lặt vặt. Nào ngờ Lâm Miểu vừa trông thấy hắn bước vào phòng thu chi đã lập tức xua đuổi hắn ra ngoài như đuổi tà!
Lâm Miểu dẫu không có hứng thú với con đường hoạn lộ, nhưng môi trường quyền quý từ thuở nhỏ đã giúp y hiểu rất rõ đạo lý “thân phận nào thì làm việc nấy”. Hạ Lăng nay đã cởi bỏ nô tịch làm một lương dân đàng hoàng, lại vừa mới bước chân ra khỏi trường thi khoa cử, tuyệt đối không nên dính dáng tới những công việc xướng ca nơi rạp hát nữa. Ngặt nỗi đầu óc Hạ Lăng lại chưa kịp chuyển biến theo kịp thân phận mới: “Sao thế hả lão bản? Trước kia con vẫn thường xuyên tính sổ sách cho ngài mà, đằng nào dạo này con cũng đang rảnh rỗi, qua phụ giúp một tay có sao đâu ạ.”
Nếu không phải nể tình Hạ Lăng đã lớn khôn thành tài, Lâm Miểu chắc chắn đã túm lấy tai hắn mà rượt đánh khắp sân từ lâu rồi: “Hạ Lăng! Cái đầu của ngươi rốt cuộc chứa cái gì trong đó hả?! Ngươi là kẻ vô tâm vô tính hay là ước gì để cho thiên hạ nắm được thóp của ngươi, rồi bới móc ra quá khứ trước kia ngươi từng làm cái nghề gì hả?!”
“Nhưng... nhưng dạo này con chẳng muốn ngồi không ăn bám chút nào cả...” Hạ Lăng lí nhí phân trần: “Lão bản à, con đâu thể cứ tiêu mãi tiền bạc của ngài và Sở Sở được. Con làm việc ở rạp hát rồi ngài trả tiền công cho con, chẳng phải là chuyện vẹn cả đôi đường sao? Con thấy đám thư sinh khác ngoài kia người ta cũng vừa đọc sách vừa đi làm kiếm sống đấy thôi, bằng không thì lấy gì mà ăn để duy trì cuộc sống chứ.”
“Ngươi muốn tìm việc làm thì ra ngoài mà tìm, đừng có chường mặt ra ở cái rạp hát này!” Lâm Miểu bèn chỉ cho hắn vài con đường kiếm tiền chân chính: “Ngươi bây giờ đã là người có học, thì phải làm những công việc mà kẻ sĩ phu nên làm! Chẳng hạn như viết thoại bản, vẽ tranh phong cảnh, bần cùng lắm thì đi chép sách thuê...”
Hạ Lăng bĩu môi than thở: “Lão bản ơi, ngài thừa hiểu con mà, con ngoài việc gảy bàn tính tính sổ ra thì còn biết vẽ vời viết lách cái gì đâu chứ!”
“Phì! Phì! Nhổ bãi nước bọt xua đi cái xú quẩy!” Lâm Miểu nhổ mấy bãi nước bọt xuống đất xua đuổi vận rủi, mắng: “Hạ Lăng, ngươi cấm có nói bậy nói bạ! Con đường làm quan coi trọng nhất là thanh danh và khí tiết, cái bộ dạng mở miệng ra là toàn mùi tiền bạc tanh tưởi này của ngươi, sau này bước chân vào triều đình làm quan sẽ bị đám sĩ đại phu người ta khinh khi coi thường cho đấy!”
Hạ Lăng kỳ kèo đôi co với Lâm Miểu suốt cả một buổi sáng, và cái giá phải trả chính là việc Lâm Miểu lập tức triệu tập toàn bộ đám gia nhân và nha hoàn trong Thủy Mặc Viên lại, nghiêm khắc hạ lệnh tuyệt đối không được để cho bàn tay của Hạ Lăng chạm vào bất kỳ cuốn sổ sách nào, ngay cả việc bưng trà rót nước cho khách khứa ngoài tiền sảnh cũng cấm tiệt!
Bị cấm đoán đủ điều, Hạ Lăng bực bội ra ngồi phơi nắng nơi bậu cửa sau của rạp hát. Nhìn đám người làm tất bật ra vào bận rộn, hắn chỉ cảm thấy bản thân mình bỗng chốc trở thành một kẻ vô dụng thừa thãi chẳng có đất dụng võ.
“Hạ Lăng, ngươi đang ngồi thẫn thờ nghĩ ngợi điều gì thế?”
Nghe thấy giọng nói trầm ấm quen thuộc cất tiếng gọi tên mình, Hạ Lăng lập tức đứng bật dậy ngước mắt nhìn ra cổng. Chỉ thấy Trần Viễn Mạch khoác trên mình bộ trường bào màu lam nhạt đã hơi sờn cũ, trên tay xách mấy gói giấy dầu thơm phức, đang chậm rãi sải bước tiến lại gần. Khóe môi y khẽ nhếch lên nở một nụ cười rạng rỡ hệt như ánh nắng ấm áp của mùa xuân, khiến lòng người bất giác dâng lên một cảm giác ấm áp, dễ chịu khôn cùng.
Kể từ sau cuộc gặp gỡ bí mật lần trước đến nay hai người chưa từng gặp lại, Hạ Lăng mừng rỡ vội vã chắp tay hành lễ: “Học trò bái kiến Trần đại nhân!”
“Ta có mua chút gà quay thơm giòn và bánh ngọt điểm tâm đây, mau vào cùng ăn đi.” Trần Viễn Mạch mỉm cười nói.
Chắc chắn là mua mang đến tẩm bổ cho lão bản rồi! Nhưng lúc này trong lòng Hạ Lăng vẫn còn đang nghẹn ứ một cục tức, bèn hậm hực đáp: “Con không đi đâu ạ, bây giờ chắc chắn lão bản chẳng muốn nhìn thấy mặt con đâu.”
“Chuyện của hai người ban nãy gã tiểu đồng gác cửa đã kể hết cho ta nghe rồi. Miểu Miểu đâu có ý muốn can thiệp hay áp đặt ngươi, y thực lòng muốn tốt cho ngươi đấy thôi,” Trần Viễn Mạch từ tốn phân tích ngọn ngành: “Trong mỗi kỳ thi khoa cử xưa nay, những kẻ có tên trên bảng vàng chẳng mấy khi được yên ổn, luôn xảy ra vài vụ kiện cáo, tố giác ngầm hãm hại nhau. Lý do thì muôn hình vạn trạng: kẻ thì bị tố bất hiếu không phụng dưỡng cha mẹ già, kẻ thì bị bới móc tội ruồng bỏ người vợ tào khang thuở hàn vi, kẻ lại bị nghi ngờ cướp đoạt danh ngạch của người khác... Những vụ án ấy quả thực có nhiều chuyện là sự thật, nhưng cũng có vô số vụ là do kẻ xấu cố tình vu oan giá họa, bôi đen thanh danh đối thủ. Nếu truy cứu tận cùng gốc rễ, thì kẻ đứng sau giật dây dâng tấu cáo trạng phần lớn đều là đám sĩ tử cùng tham gia kỳ thi năm đó! Bọn chúng không chịu nổi việc nhìn thấy người khác đỗ đạt vẻ vang trong khi bản thân mình lại trượt vỏ chuối danh lạc tôn sơn, nên cứ kéo ngã được kẻ nào xuống đài là hả hê kẻ đó! Hạ Lăng à, xuất thân trước kia của ngươi tuy không phải là điều bí mật gì ghê gớm, nhưng dẫu sao nghe qua cũng chẳng mấy lọt tai. Một khi bị những kẻ có tâm địa hiểm độc lợi dụng đục nước béo cò, thì việc ngươi bị tước bỏ công danh, xóa tên khỏi bảng vàng lúc đó có muốn khóc cũng chẳng còn chỗ mà khóc đâu!”
Những chuyện thâm cung bí sử chốn khoa trường ấy Hạ Lăng trước nay chưa từng nghe ai nhắc tới bao giờ. Hắn trố tròn hai mắt kinh ngạc: “Thế mà cũng được sao?! Trên đời này sao lại có hạng người đê tiện đến mức ấy chứ?!” Thi không đỗ thì lần sau dùi mài kinh sử mà thi lại, cớ sao lại đi làm cái trò đâm lén sau lưng người khác như vậy!
“Sao lại không có chứ? Những kẻ tâm địa đen tối nơi trần thế này thiếu gì đâu, ngươi tưởng ai cũng mang tấm lòng bồ tát lương thiện, mọi chuyện đều lo lắng chu toàn cho ngươi như Miểu Miểu chắc?”
Hạ Lăng: “...” Nói một hồi rồi mà ngài vẫn không quên tranh thủ tâng bốc người yêu của mình một phen!
Trần Viễn Mạch nói tiếp: “Bởi vậy ngươi đừng có hờn dỗi giận dỗi với Miểu Miểu làm gì. Y đối với ngươi thực sự là móc hết ruột gan ra mà đối đãi đấy.”
“Con đâu có hờn dỗi gì với lão bản đâu ạ. Bọn con chỉ là tranh luận vài câu thôi, à không, chính xác là con bị ngài ấy giáo huấn một trận ra trò...” Hạ Lăng thản nhiên cười xòa, trước kia hai người bọn họ cũng chẳng ít lần đấu khẩu như thế.
Dừng lại một thoáng, như sực nhớ ra điều gì đó vô cùng hệ trọng, Hạ Lăng liền đứng thẳng người bày tỏ lập trường kiên định của mình: “Con không giống như đám người xu nịnh kia đâu nhé! Con tuyệt đối sẽ không bị ngài mua chuộc bằng mấy gói đồ ăn này đâu, con trước sau như một luôn đứng về phe của lão bản!”
“Lời nói đừng nên nói quá chắc chắn như thế,” Trần Viễn Mạch nhướng mày, khẽ cười nhắc nhở hắn: “Mấy ngày trước đây là kẻ nào đã khóc lóc thảm thiết quỳ rạp dưới chân ta ấy nhỉ?”
Hạ Lăng ngượng ngùng đỏ bừng mặt, xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ: “...”
********
Thông thường, những sĩ tử xuất thân bình dân hiếm có ai có thể thuần túy “không màng thế sự ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền”, trừ phi là con em của các hào môn cự phú hay vương công quý tộc danh gia vọng tộc, gia sản kếch xù đủ để chu cấp cho họ cơm no áo ấm chẳng phải bận tâm đến chuyện cơm áo gạo tiền. Bởi vậy, đám học trò nghèo ít nhiều đều phải tự tìm kiếm một nguồn thu nhập phụ giúp cho việc sinh nhai: kẻ thì xin chân dạy học vỡ lòng cho con trẻ trong làng, kẻ thì cày cấy dăm ba mẫu ruộng nuôi thêm gà lợn, kẻ lại nhân dịp lễ tết nhận viết câu đối hoặc viết thư thuê cho bà con chòm xóm để kiếm vài đồng bạc còm đắp đổi qua ngày.
Thế nhưng Hạ Lăng lại chẳng giống với đám sĩ tử bình thường kia. Người khác có thể dựa vào việc chép sách thuê để vừa kiếm tiền vừa tranh thủ ôn tập lại kiến thức, nhưng Hạ Lăng thì tuyệt đối chịu không nổi cái trò ấy. Ngày thường vùi đầu đọc sách đã khiến đầu óc hắn căng như dây đàn, váng vất cả mặt mày, bảo hắn phải cặm cụi chép đi chép lại những thứ chữ nghĩa nhức óc ấy thêm lần này đến lần khác thì hắn phát điên mất thôi! Suy đi tính lại, hắn vẫn cảm thấy việc cầm bàn tính gảy tanh tách để tính toán sổ sách là công việc phù hợp nhất với bản thân mình: những lúc đầu óc mệt mỏi vì kinh sử, ngồi tính toán sổ sách cũng là một cách tuyệt vời để thư giãn đầu óc.
Rạp hát không dung nạp thì tự khắc sẽ có chốn khác dung thân! Sau khi nhàn rỗi ngồi không vài ngày ở Thủy Mặc Viên, Hạ Lăng bèn lén lút trốn ra ngoài tìm kiếm việc làm thêm kiếm tiền.
Hắn muốn tìm một công việc vừa đúng với sở thích và sở trường của mình, nhưng đồng thời cũng khắc sâu lời khuyên răn thấu đáo của Trần Viễn Mạch vào lòng. Thế là hắn lặn lội chạy khắp hang cùng ngõ hẻm của kinh đô thành, ghé qua từng thư quán lớn nhỏ, các kỳ xã đánh cờ và các phường bán văn phòng tứ bảo để hỏi thăm xem nơi nào đang cần tuyển tiên sinh sổ sách. Chạy đôn chạy đáo suốt một vòng, quả nhiên may mắn đã mỉm cười với hắn!
Vô Danh Thư Trai lừng danh khắp chốn kinh kỳ bỗng nhiên bị khuyết mất một chân tiểu nhị phụ trách việc tính toán sổ sách. Gã tiểu nhị này ngày thường bận rộn ở tầng một của thư quán, chịu trách nhiệm quản lý việc xuất kho, nhập kho các loại sách vở bày bán, đồng thời thu tiền trà nước của khách khứa lui tới.
Nguyên do là vì thân mẫu ở quê nhà của gã tiểu nhị cũ đột ngột lâm bệnh nặng, gã buộc phải xin nghỉ phép tạm thời về quê chăm sóc mẹ già suốt một hai tháng trời. Vô Danh Thư Trai vì thế cần gấp một người lấp vào chỗ trống ấy trong khoảng thời gian ngắn. Yêu cầu đặt ra khá khắt khe: thứ nhất, người này phải có chút chữ nghĩa văn chương, chí ít cũng phải hiểu rõ nhu cầu tìm kiếm sách vở của giới sĩ tử; thứ hai, phải thông thạo việc tính toán sổ sách chi thu, hằng ngày bán được bao nhiêu cuốn sách, thu về bao nhiêu tiền, tiền trà nước của đám học trò ngồi đánh cờ và biện luận trên lầu tính toán ra sao... Toàn là những việc lặt vặt vụn vặt đòi hỏi sự tỉ mỉ và nhanh nhạy, quả thực không phải là một công việc dễ dàng.
Ông chủ thư quán đã treo biển tuyển người suốt bốn năm ngày trời mà vẫn chưa tìm được ai ưng ý, cho đến khi Hạ Lăng tìm đến gõ cửa xin việc.
Ban đầu khi biết Hạ Lăng là một sĩ tử vừa mới bước chân ra khỏi trường thi Hương, ông chủ vốn chẳng mấy mặn mà muốn nhận. Nhưng Hạ Lăng là ai cơ chứ! Năm xưa khi còn bôn ba trong gánh hát, hắn vừa sắm vai đào kép biểu diễn vừa kiêm luôn chân kế toán trưởng của cả đoàn: từ việc dựng rạp sân khấu, sắp xếp thứ tự các tiết mục biểu diễn, cho đến việc quản lý sổ sách bán vé và phân chia phòng ốc cho mọi người, tất cả đều được một tay hắn quán xuyến chu toàn đâu ra đấy! Nay nhận một chân tiểu nhị tính sổ sách nơi thư quán nhỏ bé này đối với hắn chẳng qua chỉ dễ như trở bàn tay. Hạ Lăng lập tức trổ tài trước mặt ông chủ thư quán: đôi bàn tay thoăn thoắt gảy bàn tính vang lên những tiếng lách cách giòn giã, chỉ trong chớp mắt ngắn ngủi, một đống sổ sách nợ nần rắc rối tồn đọng suốt mấy ngày qua đã được hắn thanh toán rõ ràng, mạch lạc đến từng đồng xu cắc bạc!
Chứng kiến tay nghề siêu đẳng ấy, ông chủ thư quán lập tức vỗ đùi cái đét, chuẩn y nhận ngay Hạ Lăng vào làm việc thế chỗ trong vòng một hai tháng, đợi sau khi gã tiểu nhị cũ trở về rồi sẽ tính tiếp chuyện đi hay ở.
********
Vào ngày yết bảng vàng, Vô Danh Thư Trai vắng tanh chẳng có lấy một bóng khách khứa nào ghé qua. Tuyệt đại đa số các sĩ tử trong thành đều đã đổ dồn về phía trường thi để ngóng trông kết quả thi Hương. Thân là một trong những thí sinh dự thi, Hạ Lăng cũng đã xin phép ông chủ cho nghỉ một buổi sáng.
Khu vực trước cổng trường thi lúc này biển người chen chúc đông như nêm cối. Hàng ngàn thí sinh tham dự kỳ thi Hương cùng gia quyến đi theo chen lấn vây quanh tấm bảng vàng dựng ở phía bên trái cổng trường, từng cặp mắt căng ra dò dẫm tìm kiếm tên của mình hết lượt này đến lượt khác.
Lâm Miểu kéo chặt tay Hạ Lăng lách qua đám đông xô đẩy để chen bằng được vào hàng đầu sát tấm bảng. Đôi mắt y nhìn trừng trừng vào hàng ngàn cái tên dày đặc chi chít trên giấy đỏ, căng thẳng đến mức hai bàn tay xoa xoa vào nhau không ngừng, trong miệng cứ lẩm bẩm liên hồi: “Hạ Lăng, Hạ Lăng, Hạ Lăng, Hạ Lăng...”
Hạ Lăng đứng bên cạnh thấy vậy không khỏi bật cười khúc khích: “Lão bản à, ngài đang làm phép gọi hồn đấy phỏng?”
Lâm Miểu chẳng thèm đoái hoài tới lời trêu chọc của hắn, vẫn tiếp tục vừa lẩm bẩm tụng niệm vừa đảo mắt khắp nơi tìm kiếm hai chữ Hạ Lăng.
Trong thâm tâm Hạ Lăng lúc này thực ra cũng vô cùng căng thẳng và hồi hộp, chỉ có điều ngoài mặt hắn không biểu lộ rõ ràng như Lâm Miểu mà thôi. Bản thân hắn là người rất biết mình biết người: hắn chính thức bước chân vào thư viện học hành tính đến nay chưa đầy một năm tròn, nếu có thể đỗ đạt thì đó thực sự phải là một kỳ tích kinh thiên động địa giáng xuống trần gian mới có thể xảy ra.
Khác hẳn với Lâm Miểu cứ chăm chăm nhìn từ vị trí đỗ đầu — Giải Nguyên — nhìn xuống, Hạ Lăng lại dứt khoát đưa mắt dò tìm từ cái tên cuối cùng của bảng vàng đếm ngược trở lên: một người, hai người, ba người, bốn người...
Ở vị trí thứ năm đếm từ dưới lên, đập vào mắt hắn sờ sờ hai chữ rõ mồn một: “HẠ LĂNG”!
Kỳ tích... thực sự đã xuất hiện rồi sao?!
Hạ Lăng sợ mắt mình bị hoa gà nhìn lầm, vội vã đưa tay kéo giật vạt áo của Lâm Miểu, ngón tay run rẩy chỉ vào cái tên thứ năm từ dưới đếm lên ở góc bảng vàng, cất giọng nửa tin nửa ngờ hỏi: “Lão bản... đó... đó đúng là tên của con phải không ạ?”
Lâm Miểu đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay Hạ Lăng đang chỉ. Vừa trông thấy hai chữ Hạ Lăng sừng sững trên nền giấy đỏ bảng vàng, trúng tuyển rồi! Hắn thực sự đã đỗ đạt rồi!!
“Hạ Lăng! Ngươi đỗ rồi! Ngươi đỗ đạt rồi!” Lâm Miểu kích động hét to một tiếng, ôm chầm lấy Hạ Lăng mà siết chặt: “Từ nay về sau ngươi đã là một vị Cử nhân gia đàng hoàng rồi! Tốt quá rồi! Thật là tốt quá đi mất!”
Tiếng hò reo vui mừng khôn xiết của Lâm Miểu cứ vang vọng bên tai. Hạ Lăng ngây ngốc nhìn tên mình trên bảng vàng, hóa ra tất cả những điều này đều là sự thật... Hoàn toàn không phải là một giấc chiêm bao hão huyền! Hắn vậy mà lại thi đỗ thật rồi!
Cảm xúc xúc động trào dâng khiến đôi hốc mắt Hạ Lăng ửng đỏ, khóe môi khẽ nhếch lên nở một nụ cười rạng rỡ xuất phát từ tận đáy lòng.
Nụ cười của Hạ Lăng vừa trong trẻo lại vừa mang nét hàm súc, e ấp, khiến cả người chàng thanh niên tuấn tú toát ra một nguồn sinh khí bừng bừng đúng với lứa tuổi đôi mươi, hệt như làn gió mát lành thổi qua mặt hồ biếc giữa trưa hè oi ả, sảng khoái và tự do tự tại biết bao.
Đến xem bảng vàng trước cổng trường thi hôm nay không chỉ có đám sĩ tử, mà còn có không ít nữ quyến, tiểu thư khuê các của các gia đình quyền quý. Đứng cách đó không xa, vài vị thiên kim tiểu thư đi cùng người nhà xem bảng trông thấy một vị công tử trẻ tuổi khôi ngô tuấn tú như vậy đỗ đạt vinh hiển, ai nấy đều đưa mắt nhìn sang với vẻ tán thưởng và ngưỡng mộ không giấu giếm. Thậm chí có vài gia nhân bạo dạn của các phủ lớn đã nhanh nhảu sải bước tiến thẳng lại trước mặt hai người bọn họ.
Một người đàn ông trung niên mang trang phục gia nhân sang trọng trên mặt nở một nụ cười đon đả, không ngừng đánh giá hai người từ đầu đến chân: “Tiểu công tử đây chắc hẳn là vừa mới đỗ đạt bảng vàng rồi đúng không ạ? Xin chúc mừng, thật lòng chúc mừng công tử nhé!”
“Dạ không dám, cùng chung niềm vui thôi ạ!” Niềm vui sướng trên gương mặt Hạ Lăng thực sự khó lòng kìm nén nổi.
Nào ngờ người gia nhân trung niên nọ liền bồi thêm một câu hỏi đầy ẩn ý: “Chẳng hay tiểu công tử đây... đã thành gia lập thất chưa ạ?”
Lâm Miểu nghe thấy thế liền: “Phụt... ha ha ha ha ha ha!!”
Hạ Lăng: “...”
Thành gia lập thất ư? Hai chữ này cả đời hắn chưa từng dám mảy may tơ tưởng tới bao giờ...
Hạ Lăng ngượng ngùng cười trừ hai tiếng, đành buông một câu nói đùa để chống chế: “Dạ thành gia rồi ạ, con cái nhà con bây giờ đã biết chạy nhảy khắp nơi rồi!” Thế nhưng vành tai đỏ ửng như muốn nhỏ máu đã bán đứng lời nói dối vụng về của hắn. Hạ Lăng vừa nói vừa cuống cuồng kéo tay Lâm Miểu rảo bước thật nhanh lách qua đám đông để trốn thoát.
Lâm Miểu cười đến mức ôm bụng đau thắt ruột, bước theo chân Hạ Lăng chen qua dòng người tấp nập, vừa đi vừa trêu chọc: “Đây là chuyện đại hỷ mà! Đỗ đạt kỳ thi Hương thì thân phận nước lên thuyền lên, đây là do đất kinh kỳ lắm bậc vương tôn quý tộc nên người ta còn giữ kẽ đấy nhé, chứ nếu đổi lại là ở các châu phủ địa phương xa xôi, thì ngưỡng cửa nhà ngươi chắc chắn đã bị đám bà mai mối đạp bằng từ sớm rồi!”
Bị Lâm Miểu nhắc tới chuyện này, Hạ Lăng bất giác nhớ lại thuở ấu thơ khi theo gánh hát bôn ba nam bắc. Có một năm đoàn diễn tại một thị trấn nọ, đúng vào dịp yết bảng khoa cử, trong trấn có một tú tài ngoài bốn mươi tuổi may mắn thi đỗ Cử nhân. Thế là cả thị trấn nổi trống gõ chiêng vang rền trời đất, các nhà phú hộ giàu có ở các vùng lân cận thi nhau tranh giành mang con gái rượu tới gả làm bình thê, khiến mụ vợ sư tử hà đông của gã tú tài nọ nổi trận lôi đình làm loạn một trận long trời lở đất! Năm đó Hạ Lăng chỉ đứng ngoài xem trò vui náo nhiệt, nào ngờ đâu hôm nay chuyện tương tự lại suýt chút nữa vận thẳng vào người mình!
Hạ Lăng bất giác bật cười khúc khích: “Xin người đừng trêu con nữa mà! Chuyện thành thân cả đời nhất định phải chọn được người mà mình thực lòng yêu thích mới được chứ.”
Đứng trên tầng hai của một tửu lầu sang trọng cách đó không xa nhìn xuống, Lâm Ân và Tứ hoàng tử Hoàng Phủ Hằng đã thu trọn toàn bộ cảnh tượng náo nhiệt ấy vào tầm mắt.
Lâm Ân từng có thời gian tiếp xúc qua lại với Hạ Lăng. Y tự nhận thấy mọi cử chỉ hành động của mình trước đây đều rất dễ chiếm được thiện cảm của đối phương, khi ấy thái độ của Hạ Lăng đối với y cũng vô cùng mập mờ, quyến luyến. Thứ cảm giác mập mờ ấy Lâm Ân cứ đinh ninh rằng mình đã nắm chắc trong lòng bàn tay; thế nhưng giờ phút này, khi tận mắt nhìn thấy nụ cười rạng rỡ, thân mật và chân thành mà Hạ Lăng dành cho Lâm Miểu, trong lồng ngực Lâm Ân bỗng dâng lên một nỗi nghẹn ứ, ghen tức khó tả khôn cùng. Nỗi chán ghét căm thù mà y dành cho Lâm Miểu lại tăng thêm ba phần!
“Đúng vậy, Hạ Lăng hắn đã thi đỗ rồi,” Lâm Ân khẽ gật đầu, giọng điệu có phần chua chát: “Nhưng thứ hạng xếp rất thấp, đứng thứ năm đếm từ dưới lên.”
Thứ hạng thấp thì dẫu sao cũng tính là thi đỗ rồi! Mấy ngày trước Lại Bộ đã đệ trình báo cáo lên triều đình, nói rõ kỳ thi Hương năm nay có tới hơn ba vạn sĩ tử tham gia tranh tài, mà tổng số người đỗ đạt bảng vàng chỉ vẻn vẹn chưa đầy sáu trăm người!
Hoàng Phủ Hằng đã sai người điều tra cặn kẽ từng chân tơ kẽ tóc về lai lịch của Hạ Lăng: Hắn mới chỉ được tiến cử vào Thanh Tùng thư viện vỏn vẹn một năm trời! Trước đó chưa từng đọc qua một cuốn sách thánh hiền nào, chỉ nhờ làm chân kế toán trong gánh hát mà học lỏm được vài mặt chữ, vậy mà chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã thi đỗ kỳ thi Hương đầy cam go này sao?! Đem cái chuyện hoang đường ấy đi mà lừa quỷ thì có!
Hoàng Phủ Hằng quay ngoắt sang nhìn Lâm Ân, gằn giọng nghi hoặc hỏi: “Có mờ ám gì bên trong không? Có phải là do Trần Viễn Mạch đứng sau giở trò gian lận không?” Ngụ ý của hắn là nghi ngờ Trần Viễn Mạch đã ngầm nhúng tay vào kỳ thi để nâng đỡ kẻ này.
Kỳ thi khoa cử vốn là đại sự trọng yếu bậc nhất của triều đình nhằm tuyển chọn hiền tài rường cột cho đất nước. Nếu như phát hiện ra hành vi gian lận hay thiên vị, những kẻ liên lụy nhẹ thì bãi quan cách chức lưu đày biệt xứ, nặng thì tru di xét nhà chém đầu, thậm chí ba đời trong vòng năm đời họ tộc vĩnh viễn không được phép thi cử cầu công danh! Thân là một thị độc của Hàn Lâm Viện, Lâm Ân là người có quyền tiếp xúc sớm nhất với các bài thi của thí sinh cũng như danh sách đỗ đạt. Khi nhìn thấy tên Hạ Lăng xuất hiện trên bảng danh sách, y đã lập tức lén lút điều tra toàn bộ bài thi của Hạ Lăng, thậm chí rút cả bài làm gốc ra để đối chiếu kỹ lưỡng. Tuyệt nhiên chẳng có bất kỳ dấu vết nào đáng ngờ hay sai phạm cả!
Lâm Ân mím chặt môi, khẽ lắc đầu: “Không có, bài thi hoàn toàn trong sạch.”
Hoàng Phủ Hằng thoáng chốc dấy lên sự hứng thú mãnh liệt: “Ý của ngươi là... hắn hoàn toàn dựa vào thực tài của bản thân mà thi đỗ sao?”
Lâm Ân im lặng không đáp lời, cố gắng đè nén ngọn lửa ghen tức đang cháy âm ỉ trong lòng vì sợ buông ra những lời chua cay làm mất đi hình tượng thanh cao của mình.
********
Việc đỗ đạt Cử nhân trong kỳ thi Hương cũng chẳng mang lại quá nhiều sự thay đổi xáo trộn trong cuộc sống thường nhật của Hạ Lăng. Nếu như ở các châu phủ hay thôn trấn xa xôi, một vị Cử nhân đã có thể xin một chân quan nhỏ để nở mày nở mặt với xóm làng; nhưng hiện tại hắn đang ở ngay giữa chốn kinh đô phồn hoa này, một tấm biển hiệu rơi từ trên cao xuống đập trúng mười người thì đã có tới tám người mang thân phận quý tộc quyền uy. Muốn thực sự vươn lên đứng vững trên đỉnh cao danh vọng, con đường phía trước của hắn vẫn còn vô cùng dài và chông gai.
Sau kỳ thi Hương sẽ là kỳ thi Hội, diễn ra vào tiết trời mùa thu. Trong khoảng thời gian này, ngoài việc tiếp tục vùi đầu ôn luyện kinh sử, Hạ Lăng cũng không hề bỏ bê công việc làm thêm tại Vô Danh Thư Trai.
Hắn hoàn toàn không vì chuyện mình đã đỗ Cử nhân mà vội vã xin nghỉ việc. Ngược lại, hắn thực sự rất thích bầu không khí làm việc nơi thư quán này. Khi mọi việc đã quen tay đâu vào đấy, hắn chẳng cảm thấy chút mệt mỏi nào: vừa tính toán sổ sách, vừa kiểm kê sách vở xuất nhập, thời gian rảnh rỗi còn lại hoàn toàn có thể tự do đọc sách trau dồi tri thức.
Ngày hôm ấy, ông chủ thư quán có việc bận phải ra ngoài, Hạ Lăng ngồi một mình tại quầy thu ngân ở tầng một đang cặm cụi đối chiếu lại các khoản thu chi của buổi sáng, thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng lộc cộc của bánh xe ngựa dừng lại trước cửa.
Kẻ có thể đi xe ngựa tới chốn này chắc chắn không phú thì cũng quý. Đôi tai nhạy bén của Hạ Lăng lập tức nhận ra, hắn vội vàng buông cây bút lông trên tay xuống, bước nhanh ra cửa cung kính cúi đầu nghênh đón: “Kính chào quý khách! Mời ngài vào trong...”
Thế nhưng khi vừa ngước mắt nhìn rõ dung mạo của vị khách vừa bước xuống xe, chữ “trong” bỗng nghẹn ứ nơi cuống họng Hạ Lăng, không tài nào thốt ra thành tiếng nổi!
Người vừa bước xuống từ cỗ xe ngựa sang trọng tiến thẳng vào Vô Danh Thư Trai chính là Tứ hoàng tử — Hoàng Phủ Hằng!
Khí chất vương giả cao quý ngút ngàn, dung nhan tuấn mỹ lạnh lùng cùng luồng khí tràng uy áp bức người vừa bước chân vào thư quán đã khiến đám môn sinh đang đọc sách bên trong liên tục liếc mắt nhìn sang. Chẳng cần đoán cũng thừa biết, nhân vật phong nhã tuyệt luân này chắc chắn phải là dòng dõi vương công quý tộc!
Hệt như vừa nhìn thấy ác quỷ hiện hình giữa ban ngày, nụ cười tươi tắn vừa mới hé nở trên gương mặt Hạ Lăng thoáng chốc vặn vẹo, méo mó. Cơn ác mộng kinh hoàng bị chôn chặt tận sâu trong đáy óc bỗng chốc ùa về như thác lũ cuộn trào!
Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Hạ Lăng là muốn cắm đầu quay ngoắt bỏ chạy thục mạng, nhưng lý trí đanh thép lập tức nhắc nhở hắn: Không thể! Tuyệt đối không được phép bỏ trốn!
Hắn cố nén nỗi sợ hãi, khom mình cúi đầu thật thấp: “Học trò bái kiến... bái kiến Tứ hoàng tử điện hạ.”
“Hừ...” Hoàng Phủ Hằng liếc xéo hắn một cái đầy khinh miệt, rồi chẳng nói chẳng rằng sải bước đi thẳng vào bên trong.
Hạ Lăng đành phải cắn răng kiềm chế sự run rẩy, bước theo sát bên cạnh: “Điện hạ... chẳng hay Điện hạ hôm nay muốn tìm mua sách quý gì ạ? Hay là ngài muốn xem tranh chữ cổ...”
Hoàng Phủ Hằng không nhanh không chậm bước tới trước quầy thu ngân, tựa người vào chiếc bàn gỗ đen sờn cũ, đưa mắt đánh giá Hạ Lăng từ đầu đến chân một lượt, cười gằn: “Đã đỗ đạt bảng vàng rồi mà vẫn còn chịu hạ mình làm chân tiểu nhị sai vặt ở đây sao? Tên Trần Viễn Mạch kia... hắn nỡ lòng để ngươi chịu khổ thế này à? Ngươi dẫu sao cũng là một đại nhân tài cơ mà...”
“Điện hạ quá khen rồi, học trò không dám nhận ạ.” Trên trán Hạ Lăng mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra ròng ròng, trong lòng hắn sợ hãi đến cực điểm.
Ngay sau đó, giọng nói của Hoàng Phủ Hằng bỗng chốc trở nên lạnh như băng tuyết thấu xương: “Năm xưa bổn vương tha cho ngươi một con đường sống là bởi vì ngươi từng thề thốt sẽ mang nhược điểm của Trần Viễn Mạch tới dâng cho ta. Sao thế hả? Cả một tháng trời đã trôi qua rồi, ngươi quên bẵng mất chuyện đó rồi sao?”
Hạ Lăng: “...!!”
Quả nhiên đúng như dự đoán, con ác quỷ này rốt cuộc cũng tìm đến tận cửa để hưng sư vấn tội! Chỉ cần một câu trả lời sơ sẩy bất cẩn thôi, e rằng cái đầu trên cổ hắn sẽ lập tức lìa khỏi xác!
Suốt khoảng thời gian qua, nhìn bề ngoài Hạ Lăng có vẻ rất phấn khởi, tràn đầy nhuệ khí vì đỗ Cử nhân, nhưng chẳng ai hay biết cứ mỗi khi đêm về hắn lại thao thức cả đêm không sao chợp mắt nổi. Bởi vì chỉ cần khép mi mắt lại, đập vào tâm trí hắn là căn mật thất tối tăm u ám, là người sống bị chặt cụt tay chân nhét vào vò sành, và gương mặt vặn vẹo biến thái của Hoàng Phủ Hằng trong đêm kinh hoàng ấy.
Hạ Lăng không đủ dũng khí để nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lạnh như dao của Hoàng Phủ Hằng. Hắn dùng hết toàn bộ sức bình sinh để che giấu nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng, giọng nói khẽ run rẩy nhưng rành rọt từng chữ: “Học trò không hề quên, và cũng chưa từng có ý định trốn tránh! Nhưng vào thời điểm đó, đối với học trò mà nói, chuyện quan trọng nhất trên đời này chính là kỳ thi Hương!”
Từng lời từng chữ này chính là câu trả lời mà hắn đã cân nhắc, sắp xếp kỹ lưỡng trong đầu suốt gần một tháng qua, cũng chính là sự điểm hóa sâu xa mà Trần Viễn Mạch đã từng dặn dò hắn.
Hoàng Phủ Hằng thoáng ngẩn người ra trong tích tắc. Không hề có cảnh tượng quỳ rạp xuống đất khóc lóc van xin tha mạng như hắn dự đoán, cũng chẳng có những lời ngụy biện cuống cuồng chắp vá, tên Hạ Lăng này vậy mà lại dám thẳng thừng đưa ra một câu trả lời đanh thép đến nhường này sao?!
Chuyện quan trọng nhất là kỳ thi Hương ư?
Hoàng Phủ Hằng cười khẩy một tiếng đầy sát khí: “Dám đem cái lý do đó ra để lừa gạt bổn vương, ngươi thực sự không sợ chết sao?”
“Ai bảo là học trò không sợ chết chứ! Nhưng thứ mà học trò sợ hãi hơn cái chết chính là việc bỏ lỡ mất cơ hội đổi đời duy nhất này!” Giờ phút này, những năm tháng lăn lộn cơ cực, nhục nhã nơi đầu đường xó chợ bỗng hiện về rõ mồn một trong tâm trí Hạ Lăng, hắn cất giọng tự giễu đầy cay đắng: “Người như Điện hạ dẫu có sa cơ lỡ vận thì ngài sinh ra vẫn là một vị hoàng tử tôn quý của hoàng thất, người mang dòng máu hoàng gia làm sao có thể thấu hiểu hết được nỗi thống khổ cùng cực của một kẻ mạt hạng nơi đáy bùn như học trò! Con khó khăn lắm mới cởi bỏ được cái danh nô tịch hèn mọn, ngày đêm quên ăn mất ngủ vùi đầu vào sách vở, bởi vì đây chính là cơ hội duy nhất trong cuộc đời để con có thể xoay chuyển số phận nghiệt ngã của mình! Con bắt buộc phải nắm chặt lấy nó bằng mọi giá! Và kết quả thì ngài cũng đã tận mắt nhìn thấy rồi đấy: Con đã thành công! Con đã đỗ Cử nhân rồi!”
Hoàng Phủ Hằng nhìn trừng trừng vào Hạ Lăng. Chàng thanh niên trước mắt này từ trang phục cho tới lời ăn tiếng nói đều toát ra một sự kiên định, quật cường khác hẳn với vẻ hèn mọn run rẩy thuở nào. Thân là một hoàng tử có xuất thân thứ xuất thấp kém, Hoàng Phủ Hằng đã từng chứng kiến không ít những kẻ kiêu ngạo ngút trời, cũng thấy vô số những kẻ nịnh bợ luồn cúi; nhưng một thiếu niên xuất thân con hát, dám liều mạng tranh đấu, dám nắm bắt từng cơ hội nhỏ nhoi để vươn lên giữa nghịch cảnh cuộc đời, trong ánh mắt luôn bừng cháy ngọn lửa sinh tồn bất diệt thế này... thực sự đã khiến hắn phải nhìn bằng một con mắt hoàn toàn khác!
Đang lúc Hoàng Phủ Hằng còn đang trầm ngâm suy nghĩ thì bất ngờ từ phía sau lưng vang lên một giọng nói lanh lảnh, thanh thoát lạ thường: “Ồ, quyển “Đào Hoa Phiến” này đặt ở chỗ nào thế nhỉ?”
Người vừa bước vào là một thanh niên có dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, da trắng như ngọc, cử chỉ thanh tao thoát tục nhưng lại toát ra một cỗ khí thế không hề tầm thường. Hạ Lăng nhận ra người này chính là một khách quen của thư quán, liền khéo léo mượn cớ bước ra đón tiếp để thoát khỏi thế đối đầu ngột ngạt với Hoàng Phủ Hằng.
Hai người bước lại giá sách bày các loại thoại bản tiểu thuyết. Tại đây, Hạ Lăng không chỉ tìm giúp người nọ cuốn “Đào Hoa Phiến” mà còn bằng vốn hiểu biết sâu sắc về hý kịch dân gian nhiệt tình giới thiệu thêm ba cuốn truyện xuất sắc khác. Vị khách nọ nghe đến mê mẩn, ánh mắt nhìn Hạ Lăng càng thêm phần tán thưởng.
Khi thấy bóng dáng Hoàng Phủ Hằng đã rời khỏi thư quán, vị khách nọ bèn khẽ mỉm cười nói: “Tứ hoàng tử đã đi rồi, ngươi không cần phải tiếp tục đóng kịch nữa đâu.”
Hạ Lăng thoáng sững sờ, nhưng ngoài mặt vẫn vờ như không hiểu: “Công tử nói vậy là có ý gì ạ?”
Vị khách nọ cười bảo: “Ta thực sự không có ý xấu đâu. Ta là bằng hữu tốt của Lâm Miểu, cũng chính là do tên Trần Viễn Mạch kia phái ta tới đây đấy. Mấy hôm trước y đã gửi tin nhắn nhờ ta để mắt nâng đỡ ngươi. Ta xin tự giới thiệu, ta là ngoại sai của Tư Lễ Giám — An Nhiên.”
Tư Lễ Giám ngoại sai ư?!
Dẫu chưa từng bước chân vào chốn quan trường, Hạ Lăng cũng thừa hiểu Tư Lễ Giám chính là cơ quan nắm giữ quyền lực tối thượng của hàng ngũ thái giám trong cung Đại Sở! Hắn vội vã chắp tay hành lễ: “Học trò bái kiến An Nhiên công công! Vừa rồi là do mắt vụng về không nhận ra quý nhân, xin ngài thứ lỗi.”
An Nhiên mỉm cười nhìn hắn: “Đám người đọc sách các ngươi xưa nay khinh ghét hạng hoạn quan bọn ta nhất, sao ngươi lại không có thái độ khinh miệt như bọn họ?”
Hạ Lăng thản nhiên đáp lời: “Học trò vốn xuất thân từ kiếp con hát mạt hạng, giữa chúng ta ai lại cao quý hơn ai cơ chứ.”
Câu trả lời chân thành ấy khiến An Nhiên không khỏi nhìn Hạ Lăng bằng ánh mắt thán phục. Y nhận ra từng cử chỉ, phong thái của Hạ Lăng đều phảng phất hình bóng của Trần Viễn Mạch, liền hỏi thẳng: “Từng lời ăn tiếng nói của ngươi đều đang cố ý bắt chước Trần Viễn Mạch có đúng không?”
Bị vạch trần tâm can, Hạ Lăng không ngần ngại thừa nhận: “Vâng, con luôn muốn trở thành một người kiệt xuất như ngài ấy.”
An Nhiên bật cười trào phúng: “Hoàn mỹ sao? Đó là cách nhìn nhận nông cạn nhất về con người của Trần Viễn Mạch! Nếu y thực sự hoàn mỹ và thanh cao như ngươi nghĩ, thì y căn bản không bao giờ có thể ngồi vững trên đỉnh cao quyền lực như ngày hôm nay đâu!”
Nói đoạn, An Nhiên cho biết Trần Viễn Mạch sợ Hạ Lăng một mình không ứng phó nổi Tứ hoàng tử nên mới nhờ y ra tay tương trợ. Hạ Lăng bèn nhân cơ hội này hỏi An Nhiên về toàn bộ chân tướng của vụ bê bối thư sinh Mã Bình Chi tám năm về trước, để tìm cách nắm thóp đối phó với Hoàng Phủ Hằng.
Sau cuộc trò chuyện với An Nhiên, Hạ Lăng bước ra khỏi thư quán đuổi theo cỗ xe ngựa của Hoàng Phủ Hằng vừa mới rời đi. Hắn vịn tay vào khung cửa sổ xe, kéo rèm dâng lên một mảnh giấy nhỏ gấp gọn: “Điện hạ, đây là thứ con đã hứa với ngài... nhược điểm của Trần đại nhân! Nhược điểm đã giao nộp xong, từ nay về sau giữa chúng ta coi như không ai nợ ai!”
Hoàng Phủ Hằng đón lấy mảnh giấy, vô tình đầu ngón tay chạm nhẹ vào tay Hạ Lăng. Hắn nhìn theo bóng lưng thiếu niên kiên cường cất bước rời đi, ngón tay bất giác xoa xoa nơi vừa chạm vào. Không ai nợ ai sao? Chuyện đó phải do chính hắn định đoạt mới được! Mở mảnh giấy ra, đập vào mắt Hoàng Phủ Hằng là bốn chữ bí ẩn: “MẪU TỬ MỘC MỤC NỮ LÀM”.
********
Kể từ sau khi Quách gia lụi bại và cựu Thừa tướng Trần Cẩn Nho chết chìm đầy bí ẩn, chiếc ghế Thừa tướng đầu triều đã bị bỏ trống suốt hơn nửa năm trời. Việc thiếu vắng một người đứng đầu trù tính đại cục khiến nội các và lục bộ rơi vào cảnh rắn mất đầu, nhiều chính sự quan trọng bị đình trệ, ách tắc triền miên.
Những nhân tuyển có đủ năng lực và uy vọng để gánh vác trọng trách Thừa tướng trong triều chỉ đếm trên đầu ngón tay, trong đó hai ứng viên sáng giá nhất chính là Ngự Sử Đại phu Trần Viễn Mạch và Lại Bộ Thượng thư Lý Hoan Càn. Thế nhưng cả hai đều có những khuyết điểm khó tránh: Trần Viễn Mạch tuổi đời còn quá trẻ khó lòng phục chúng, còn Lý Hoan Càn lại xuất thân là tướng võ nơi sa trường. Cả hai vị đại thần đều vô cùng khiêm nhường, kín tiếng, khéo léo từ chối khi có người thăm dò ý tứ, hoàn toàn không hề có ý định tranh giành đến mức sứt đầu mẻ trán.
Lâm Miểu dẫu không làm quan nhưng thừa hiểu đây là giai đoạn then chốt, nhạy cảm nhất của Trần Viễn Mạch. Y hết sức cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói, quản thúc chặt chẽ rạp hát và toàn bộ các cửa hàng buôn bán của cả hai, tuyệt đối không để xảy ra bất kỳ sai sót nào làm cớ cho kẻ thù dâng sớ hạch tội.
Khoảng giữa tháng bảy, kinh đô thành trải qua một đợt nắng hạn gay gắt hiếm thấy. Suốt từ cuối tháng năm đến nay trời không đổ một giọt mưa nào, ban ngày ngoài đường vắng tanh không một bóng người bán hàng rong vì chẳng ai dám bước chân ra ngoài trời nắng như thiêu như đốt.
Hoàng hôn buông xuống, Trần Viễn Mạch và Lâm Miểu một trước một sau trở về phủ sau một ngày làm việc mệt mỏi. Đợi đến khi tắt nắng, hai người mới từ nha môn và rạp hát quay về.
Trong phủ đã chuẩn bị sẵn món mì lạnh ướp đá thanh mát cùng bát canh chua giải nhiệt. Lâm Miểu cả ngày nóng nực không nuốt trôi cơm, nay nhìn thấy tô mì mát lạnh liền bưng bát xì xụp ăn ngon lành, Trần Viễn Mạch cũng ăn uống vô cùng ngon miệng.
Đúng lúc này, gã gia nhân Nguyên Bảo bước vào bẩm báo: “Thiếu gia, Bạch quản sự cai quản trang trại ngoài thành vừa mới lặn lội tới đây, nói là vì trận hạn hán kéo dài nên năm nay hoa màu gần như mất trắng, muốn tha thiết kính mời ngài đích thân về thôn trang xem xét tình hình một chuyến ạ.”
Trang trại sáu trăm mẫu ruộng màu mỡ này vốn là của hồi môn quý giá của mẫu thân quá cố Từ Yên để lại cho Trần Viễn Mạch. Trần Viễn Mạch không chút nghĩ ngợi liền lắc đầu từ chối ngay: “Ta có biết trồng trọt cày cấy gì đâu, ra thôn trang cũng chẳng giải quyết được việc gì. Huống hồ công vụ triều chính đang bề bộn ngập đầu, ta làm sao dứt ra mà đi được.”
Thấy Nguyên Bảo tỏ vẻ khó xử vì thương tình Bạch quản sự sợ bị gánh trách nhiệm nặng nề, Lâm Miểu ngồi bên cạnh liền xung phong nhận việc: “Để ta đi thay cho!”
“Trời bên ngoài nắng độc như lửa thiêu thế kia, cẩn thận kẻo ốm đấy,” Trần Viễn Mạch vội vàng gạt đi, “Nàng đừng đi làm gì, chúng ta đâu có thiếu thốn chút tiền hoa màu còm cõi ấy của thôn trang đâu.”
Lâm Miểu vốn là người kinh doanh buôn bán, hiểu rõ từng đồng từng cắc tích lũy đều là mồ hôi nước mắt, thấy Trần Viễn Mạch nói năng phá của như vậy liền lườm y một cái: “Ta đâu phải là tiểu thư khuê các cành vàng lá ngọc mà sợ nắng sợ gió chứ!”
Trần Viễn Mạch ngập ngừng muốn nói lại thôi, dường như trang trại bên kia đang ẩn giấu một điều gì đó khó nói, nhưng cuối cùng trước sự kiên quyết của Lâm Miểu, y đành phải thỏa hiệp: “Thôi được rồi, nàng muốn đi thì cứ đi...”
Sáng sớm hôm sau khi trời còn chưa sáng tỏ, Lâm Miểu đã cố gắng thức dậy cùng Trần Viễn Mạch. Nhìn dáng vẻ người yêu ngái ngủ lờ đờ, Trần Viễn Mạch liền cầm lấy chiếc khăn mặt tẩm nước lạnh áp thẳng lên má Lâm Miểu lau rửa như lau mặt cho một chú mèo hoa, khiến y giật bắn mình tỉnh táo hẳn ra. Sau khi dặn dò Lâm Miểu đến thôn trang phải hết sức cẩn thận, Trần Viễn Mạch chỉnh tề quan phục lên triều, còn Lâm Miểu dùng xong bữa sáng liền bước lên cỗ xe ngựa của Bạch quản sự rời kinh.
Trang trại này gồm sáu trăm mẫu ruộng tốt do Kim Lăng Từ gia mua tặng cho Từ mẫu thân năm xưa, nằm ngay sát vách trang trại lớn của phủ Thừa tướng. Sau khi Từ phu nhân qua đời, lão phu nhân phủ Thừa tướng từng muốn dùng mưu nuốt trọn số ruộng đất này, nhưng đã bị Trần Viễn Mạch cùng mẫu tộc Từ gia làm ầm ĩ một trận vạch trần khế đất, khiến lão phu nhân tức đến mức đau thắt ngực nằm liệt giường suốt một tháng trời.
Đến nơi, đập vào mắt Lâm Miểu là những cánh đồng nứt nẻ khô cằn cùng những gốc lúa mì, ngô chết khô rũ rượi, tình hình hạn hán nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng. Lâm Miểu không kịp nghỉ ngơi, lập tức cùng Bạch quản sự và đại diện nông hộ tên là Lý gia lội ruộng thị sát tình hình.
Trước cái nắng chang chang như thiêu đốt, Lâm Miểu mồ hôi nhễ nhại, bác bỏ phương án gánh nước giếng vì không đủ nước, đồng thời đề xuất ý tưởng đào một con mương dẫn nước từ con sông lớn cách đó không xa về tưới tiêu, vận động các trang trại lân cận cùng nhau góp tiền góp sức thi công.
Thấy Lâm Miểu mệt lả vì say nắng, Bạch quản sự và nông hộ Lý gia liền niềm nở rủ y ghé vào một nông trại nhỏ gần đó xin bát nước mát uống tạm nghỉ chân. Nông trại này có hàng rào bao quanh, sân vườn quét tước sạch sẽ, gồm một gian nhà chính và một gian bếp nhỏ bên cạnh.
Đứng trước cổng rào, nông hộ Lý gia cất tiếng gọi to: “Trương gia ơi! Trương gia có nhà không đấy?”
Bên trong không một tiếng đáp lại. Lý gia liền tự tiện đẩy cổng dẫn mọi người bước vào sân. Lâm Miểu cảm thấy việc xông vào nhà người khác khi vắng chủ là không nên, nhưng Lý gia cười xòa bảo người nhà nông chất phác không câu nệ những thứ đó, rồi cùng Bạch quản sự rủ nhau tót sang gian bếp tìm nước, để mặc Lâm Miểu đứng chờ một mình giữa sân.
Trời đứng bóng trưa, nắng gắt như thiêu như đốt khiến người ta ngột ngạt như bị đặt trên lò nướng. Lâm Miểu chịu không nổi đành rảo bước tiến lại đứng dưới bóng râm trước hiên của gian nhà chính. Nào ngờ vừa bước tới gần cửa sổ, bên tai y bỗng nghe thấy những tiếng cười đùa rúc rích, vui vẻ truyền ra từ bên trong gian phòng!
Hóa ra chủ nhà có người ở nhà! Lâm Miểu bèn lịch sự đưa tay gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ: “Có ai ở nhà không ạ?”
Bên trong không ai lên tiếng trả lời, ngược lại tiếng cười đùa rúc rích dường như càng thêm rõ rệt. Nghĩ bụng chắc do người bên trong đùa giỡn ồn ào quá nên không nghe thấy, Lâm Miểu bèn dùng sức gõ mạnh thêm mấy cái: “Cốc, cốc, cốc —— Có ai ở nhà không ạ?”
Âm thanh đùa giỡn bên trong đột ngột im bặt! Tiếp sau đó là một khoảng không gian tĩnh lặng đến rợn người...
Lâm Miểu kiên trì gõ tiếp: “Có ai không? Có ai ở nhà không ạ?”
Một lát sau, bên trong gian phòng bỗng truyền ra một tiếng gầm thét giận dữ lôi đình: “Kẻ nào đấy hả?!”
Giọng điệu vô cùng hung hãn và thô lỗ! Ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập nện thình thịch trên sàn, rồi chốt cửa bên trong bị giật tung ra. Cánh cửa gỗ mở toang một tiếng “rầm”, người bên trong giận dữ chửi bới: “Lũ khốn kiếp các ngươi...”
Nửa câu chửi thề còn lại nghẹn ứ ngay nơi cổ họng! Người nọ sững sờ chết lặng tại chỗ, và Lâm Miểu đứng đối diện cũng trố tròn hai mắt, kinh hoàng chết sững không kém!
Bởi vì người vừa mới mở cửa xông ra... lại chính là thứ huynh của Trần Viễn Mạch — Trần Viễn Vân!
Chỉ thấy quần áo trên người Trần Viễn Vân xộc xệch xơ xác, búi tóc rối bời buông xõa, và sâu tận trong đáy mắt gã vẫn còn ngập tràn những tia tình dục nồng nặc chưa kịp tan biến...
Cho nên... vì cớ gì mà kẻ mở cánh cửa này ra lại là Trần Viễn Vân?!
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.