Tái Sinh Phục Hận › Chương 320
Chương 320: Mồi lửa bùng phát
Chương 320· 13.627 từMiễn phí
Chương 320: Mồi lửa bùng phát
Nếu có thể lựa chọn, Lâm Ân tuyệt đối sẽ không phản đối bất kỳ quyết định nào của Tứ hoàng tử Hoàng Phủ Hằng. Nhưng giờ đây ngọn lửa giận dữ đã thiêu đến tận cửa nhà, hắn không thể tiếp tục giả câm giả điếc được nữa. Nếu Thế Xương vương phủ sụp đổ, bản thân hắn cũng đừng hòng giữ nổi mạng sống!
Điều Lâm Ân nghĩ tới, Dương thị tự nhiên cũng hiểu rất rõ. Bà lập tức dứt khoát gạt phắt đi: "Không được! Tuyệt đối không thể làm như vậy! Dù trong sạch của Dương gia có bị vấy bẩn, vương phủ có phải chịu hàm oan, ta cũng không đời nào để con lôi Diễm nhi ra làm bia đỡ đạn!"
Lâm Ân cau mày nói: "Mẫu thân, người làm vậy chẳng phải quá thiên vị hay sao? Người không thể chỉ nghĩ đến một mình đại ca Lâm Diễm! Lâm gia chúng ta còn bao nhiêu mạng người,chẳng lẽ đều phải chôn cùng hay sao?"
"Ta đã bảo không được là không được!" Dương thị chẳng hề nhượng bộ nửa bước, hai mắt trừng trừng hung dữ khoét vào mặt Lâm Ân: "Lâm Diễm mới là đích trưởng tử của vương phủ này! Huống hồ, nếu để người khác biết Diễm nhi vẫn còn sống, ngươi nghĩ hoàng thất sẽ tha cho nó sao?!"
Đúng lúc hai người trong phòng còn đang tranh cãi gay gắt đến đỏ mặt tía tai, thì ngoài sân, quản gia Lâm Phúc hớt hải vấp ngã nhào vào cửa, giọng run rẩy lạc cả đi: "Lão gia! Phu nhân! Không xong rồi! Quan binh Đại Lý Tự đã bao vây kín mít vương phủ rồi ạ!!"
Lâm Anh Chi và Dương thị nghe vậy thì chấn động cả người, không ngờ nha môn Đại Lý Tự lại hành động thần tốc đến mức này. Còn chưa kịp bàn bạc đối sách thì tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng binh khí va chạm sắc lạnh đã áp sát ngay ngoài hành lang.
Viên quan dẫn đầu đám nha sai sải bước dài tiến tới trước mặt Lâm Anh Chi, chắp tay lạnh lùng cất tiếng: "Lâm lão gia, hạ quan phụng mệnh Đại Lý Tự khanh Trương đại nhân, đặc biệt tới mời người và toàn thể quyến thuộc Thế Xương vương phủ tới Đại Lý Tự một chuyến để phối hợp điều tra án tham ô lương thực cứu tế ở Lê Châu."
Lâm Anh Chi nghe xong mấy lời ấy, hai chân mềm nhũn như bún, ruột gan thắt lại gào thét trong tuyệt vọng: Xong rồi, đại thế đã mất, mọi chuyện hoàn toàn sụp đổ rồi!
Đại Lý Tự lần này xuất quân như vũ bão, khí thế áp đảo, đừng nói đến đứa con thứ như Lâm Ân hay nữ quyến như Lâm Chân Chân, ngay cả đích trưởng tử Lâm Diễm đang nằm liệt giường sốt li bì cũng bị bọn nha sai thô bạo lôi dậy, áp giải mang đi toàn bộ.
Trong phút chốc, cả vương phủ Thế Xương rối loạn tơi bời, tiếng gào khóc thảm thiết vang lên khắp nơi. Nhân lúc quan binh sơ ý dồn người ra xe tù, Lâm Ân vội vàng kéo áo quản gia Lâm Phúc, ghé tai dặn dò thật nhanh: "Lâm Phúc, mau đi tìm Lâm Miểu! Bảo nó tìm cách cầu cứu Trần Viễn Mạch, nhanh lên!"
"Dạ, dạ, tiểu nhân đi ngay đây ạ!" Lâm Phúc cuống cuồng gật đầu lia lịa rồi lẩn nhanh qua lối cửa ngách.
***
Khi Lâm Miểu nhìn thấy bộ dạng hớt hải, mặt cắt không còn giọt máu của Lâm Phúc tìm đến Thủy Mặc Viên, trong lòng đã dâng lên một dự cảm chẳng lành. Đến khi nghe ngóng rõ ngọn ngành mọi việc, cả người y như rơi tõm vào hầm băng, toàn thân run rẩy không sao khống chế nổi.
Dù Lâm Miểu đã sớm tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ với Thế Xương vương phủ, nhưng thế cục bão táp nơi đế đô những ngày qua y vẫn nắm rõ mồn một. Từ sau khi án buôn lậu quân lương Lê Châu bùng nổ, Dương gia bị bắt giam, Lâm Miểu liền ngày đêm lo lắng vương phủ sẽ bị liên lụy.
Y đã không dưới một lần tìm về vương phủ gõ cửa gặp Dương thị để dò hỏi tình hình, nhưng lần nào cũng bị mẫu thân cự tuyệt ngoài cửa lớn. Dương thị chỉ cho người nhắn lại một câu: Mọi chuyện vẫn ổn thỏa, vương phủ sẽ bình an vô sự, bảo y cứ an tâm lo liệu việc của mình, chớ nên dính líu vào. Nhưng ai mà ngờ được, mới chớp mắt một cái, tai họa ngập đầu đã ập xuống!
Trước cổng nha môn Đại Lý Tự, khung cảnh vắng lặng và thênh thang đến rợn người. Đây là nơi chuyên dùng để thẩm tra, giam giữ quan lại phạm tội, người bình thường chẳng ai dám bén mảng tới gần vì sợ rước lấy vận xui xẻo. Cổng lớn có hai tên thị vệ đao kiếm chỉnh tề, đứng thẳng tắp như hai pho tượng đá bất động, ánh mắt lạnh băng nhìn thẳng về phía trước.
Lâm Miểu chạy thục mạng hơn nửa canh giờ mới tới được trước nha môn. Y mồ hôi đầm đìa ướt đẫm vạt áo, đứng chôn chân nhìn cánh cổng sắt đen ngòm, lòng rối như tơ vò, đi đi lại lại như thiêu thân mất phương hướng. Đại Lý Tự là trọng địa triều đình, người có thể bước qua cánh cửa kia chỉ có quan viên hoặc kẻ mang tước vị phẩm cấp, còn một kẻ thứ dân áo vải như y thì căn bản không có tư cách bước vào dù chỉ nửa bước.
Đúng lúc Lâm Miểu đang tuyệt vọng cùng đường thì một cỗ xe ngựa nửa cũ nửa mới chầm chậm lăn bánh tới trước nha môn rồi dừng lại. Một người đàn ông trung niên dung mạo hết sức bình thường bước xuống xe. Hắn chậm rãi rảo bước tới bên cạnh Lâm Miểu, cất giọng thăm dò: "Dám hỏi, các hạ có phải là Lâm Miểu công tử?"
"Ngươi là ai...?" Lâm Miểu kinh ngạc nhìn người đối diện, y dám chắc chắn mình chưa từng gặp người này bao giờ.
Người đàn ông nọ che miệng cười khẽ, giọng nói the the lộ rõ nét the thé của hoạn quan: "Chắc hẳn công tử đang nóng lòng như lửa đốt vì chuyện của Thế Xương vương phủ đúng không? Ta có thể đưa ngươi vào trong Đại Lý Tự để gặp lại người thân một lần."
"Ngươi rốt cuộc là ai? Vì sao lại muốn giúp ta?" Lâm Miểu cảnh giác đánh giá người đàn ông có hành tung kỳ quặc này từ trên xuống dưới.
"Ta là ai không quan trọng, nhưng ngươi chỉ có đúng thời gian một nén nhang thôi," người đàn ông thản nhiên nói, xoay người sải bước hướng về phía cổng lớn: "Nếu muốn vào thì mau đi theo ta."
Lâm Miểu tuy trong lòng còn đầy ngờ vực, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc hiện tại không cho phép y do dự nữa. Y cắn chặt răng, rảo bước bám sát ngay phía sau.
Người đàn ông tiến đến trước mặt lính gác, gỡ từ thắt lưng ra một chiếc lệnh bài đưa cho họ xem. Thị vệ vừa nhìn thấy chiếc lệnh bài liền lập tức biến sắc, cúi đầu nhường đường cho hai người bước vào bên trong.
Vào tới khuôn viên Đại Lý Tự, người nọ quen đường quen lối dẫn Lâm Miểu đi sâu xuống khu vực địa lao giam giữ người của vương phủ. Hắn ra hiệu cho cai ngục mở khóa cánh cửa sắt nặng trịch, sau đó quay sang dặn dò Lâm Miểu: "Ghi nhớ kỹ, ngươi chỉ có vỏn vẹn một nén nhang. Có điều gì cần căn dặn hay trăn trối thì nói cho thật nhanh."
Lâm Miểu gật đầu lia lịa: "Đa tạ các hạ!" Dứt lời, y không kịp chần chừ mà lao vụt qua cánh cửa ngục tối tăm.
Vừa bước chân vào trong, một luồng mùi xú uế, ẩm mốc nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi khiến Lâm Miểu lợm giọng buồn nôn. Nhưng y chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm, vội vàng bước nhanh xuống những bậc thang đá nhớp nháp. Ánh đuốc tù mù leo lét không đủ soi sáng từng góc tối. Lâm Miểu dán mắt tìm kiếm qua từng chấn song sắt, cuối cùng cũng nhìn thấy phụ mẫu và huynh đệ đang bị giam ở tận sâu bên trong cùng.
"Mẫu thân! Mẫu thân ơi! Là con đây!!" Lâm Miểu kích động bám chặt lấy thanh sắt lạnh buốt, nghẹn ngào gào lên.
Những người đang ngồi ủ rũ trên đống rơm khô héo nghe thấy tiếng gọi quen thuộc liền giật mình ngẩng đầu. Thấy bóng dáng Lâm Miểu đứng ngoài cửa ngục, bọn họ như kẻ chết đuối vớ được cọc rơm. Lâm Anh Chi là người đầu tiên lồm cồm bò dậy nhanh nhất, lao bổ tới chấn song: "Miểu nhi! Miểu nhi cứu phụ thân với! Mau cứu lấy cả nhà chúng ta với!!"
"Phụ thân, sao lại ra nông nỗi này cơ chứ?" Lâm Miểu nhìn phụ thân mình như già sọm đi cả chục tuổi, mắt ngấn lệ: "Mẫu thân rõ ràng đã nói với con là vương phủ không có chuyện gì, mọi người sẽ bình an vô sự kia mà..."
Lâm Anh Chi nghe vậy thì giận dữ, không ngờ Dương thị lại giấu giếm chuyện lớn tày trời này với Lâm Miểu, liền quay lại trừng mắt nhìn vợ đầy oán hận. Dương thị phớt lờ ánh mắt cay độc của trượng phu, bà bước tới gần chấn song, nghẹn giọng nói với Lâm Miểu: "Miểu nhi, con đừng bận tâm đến chúng ta nữa. Con đã sớm đoạn tuyệt quan hệ với vương phủ rồi, không việc gì phải nhảy vào vũng nước đục ngập đầu này!"
"Đoạn tuyệt quan hệ cái gì mà đoạn tuyệt?!" Lúc này Lâm Anh Chi vô cùng hối hận vì trước kia đã buông những lời tuyệt tình, gầm lên: "Nó là cốt nhục của Lâm Anh Chi ta sinh ra, loại quan hệ máu mủ ruột rà này làm sao mà chặt đứt được?!"
Thấy song thân bắt đầu to tiếng cãi vã, Lâm Ân đang ngồi co ro bên trong vội vàng chen ngang can ngăn: "Phụ thân, mẫu thân, hai người đừng cãi nhau nữa!" Hắn vừa khéo léo kéo Lâm Anh Chi lại để tránh nói ra lời khó nghe làm Lâm Miểu sinh nghi, vừa quay sang khuyên nhủ Dương thị: "Mẫu thân, Lâm Miểu có thể tìm cách lẻn được vào tận Đại Lý Tự này để gặp chúng ta, chứng tỏ trong lòng nó vẫn không buông bỏ được vương phủ. Người cứ bắt nó khoanh tay đứng nhìn, chẳng phải đang dồn nó vào cảnh cắn rứt lương tâm cả đời sao?"
"Đúng vậy đó mẫu thân," những lời của Lâm Ân đánh trúng vào nỗi đau trong lòng Lâm Miểu, y đỏ hoe mắt quả quyết: "Nếu phụ mẫu và mọi người gặp phải chuyện gì bất trắc, con làm sao sống nổi trên đời này? Con nhất định sẽ nghĩ cách cứu mọi người ra ngoài!"
Nhìn thấy sự kiên quyết của đứa con trai ngây thơ bên ngoài song sắt, Dương thị chẳng những không vui mà còn dội ngay một gáo nước lạnh buốt: "Nghĩ cách? Cái đầu óc bấy lâu nay của con thì nghĩ được cách gì?! Con bây giờ chỉ là một thứ dân áo vải bình thường, bước chân được vào đây chắc cũng phải dựa dẫm vào người khác, con đừng có chuốc thêm phiền phức vào thân nữa!"
"Con... con..." Lâm Miểu thừa hiểu thân phận của mình lúc này quá đỗi nhỏ bé vô dụng, y cuống quýt thốt lên: "Con có thể đi tìm Viễn Mạch! Viễn Mạch huynh ấy thông minh tột đỉnh, có mưu sâu kế rộng, huynh ấy nhất định sẽ..."
"Lâm Miểu!" Dương thị the thé cất giọng cắt ngang, nét mặt nghiêm khắc chưa từng thấy. Bà nhìn chằm chằm vào mắt con trai, giọng nói vừa nghiêm nghị răn đe, lại vừa chất chứa vô vàn nỗi bất lực xót xa: "Con tuyệt đối không được ỷ vào việc nó thích con mà làm càn!..."
Nghe mẫu thân nói thẳng thừng như vậy, Lâm Miểu theo bản năng muốn cãi lại, nhưng cổ họng nghẹn ứ, chẳng thốt nên lời.
Dương thị tiếp tục nói, từng câu từng chữ như búa tạ giáng xuống: "Chuyện này không phải cứ thông minh là giải quyết được đâu! Nếu Trần Viễn Mạch thật sự thông minh, hắn phải biết cách né cho thật xa, tránh cho thật kỹ! Bây giờ khắp kinh thành ai nấy đều run rẩy lo sợ, chỉ mong phủi sạch mọi quan hệ với Dương gia. Con kéo Trần Viễn Mạch dính líu vào cái vòng xoáy đoạt mạng này, chẳng khác nào đang đẩy hắn vào chỗ chết hay sao?!"
Lần đầu tiên trong đời, Lâm Miểu cảm thấy bản thân mình vô dụng đến tột cùng, chỉ biết trơ mắt đứng nhìn phụ mẫu, người thân chìm sâu vào tuyệt cảnh mà chẳng thể làm được gì.
Mặc kệ bình thường Lâm Ân và Lâm Miểu bằng mặt mà không bằng lòng, nhưng lúc này vì sự sống còn của gia tộc, Lâm Ân cũng sốt ruột không kém. Hắn vội kéo Lâm Miểu lại gần, hạ giọng nhắc nhở: "Lâm Miểu, đệ hãy nhìn đại ca kìa!"
Lúc này Lâm Miểu mới bàng hoàng nhận ra Lâm Diễm cũng bị nhốt ở góc trong cùng! Qua khe hở giữa những chấn song gỗ, y nhìn thấy Lâm Diễm đang nằm co quắp trên lớp cỏ mục nát, toàn thân run rẩy bần bật, hơi thở yếu ớt như sắp đứt đoạn.
Trước kia Lâm Diễm từng trúng đạn trọng thương, phải lê lết bên bờ vực cõi chết suốt mấy tháng ròng mới giữ lại được nửa cái mạng. Thân thể hắn vốn đã suy kiệt tàn tạ, nay lại bị quẳng vào chốn lao tù ẩm thấp hôi hám này, vết thương cũ chưa lành đã tái phát dữ dội.
"Đại ca... Đại ca ơi!! Đại ca làm sao thế này?!" Lâm Miểu bàng hoàng gào khóc gọi với vào trong.
"Vô ích thôi," Lâm Ân mặt mày ủ rũ, buông thõng hai tay: "Từ lúc bị tống giam tới giờ, đại ca đã phát sốt cao li bì, mê man bất tỉnh. Nếu cứ tiếp tục để mặc ở đây không có thuốc men thang sắc, e rằng chẳng chống đỡ nổi qua đêm nay..."
Lâm Miểu đau đớn như bị ngàn mũi dao cào xé tâm can, chỉ ước gì bản thân có thể gánh chịu thay những khổ hình này cho đại ca.
Đúng lúc này, phía sau lưng Lâm Miểu vang lên tiếng bước chân sột soạt. Y quay đầu lại thì thấy người đàn ông trung niên dẫn đường khi nãy đã đứng đó từ lúc nào.
Hắn bước nhanh tới cạnh Lâm Miểu, thì thầm giục giã: "Lâm lão bản, một nén nhang đã hết rồi, chúng ta phải rời đi ngay thôi."
Lâm Miểu túm chặt lấy tay áo người đàn ông, khóc lóc cầu xin: "Vị đại thúc này, cầu xin ngài giúp ta tìm một đại phu tới đây được không? Đại ca ta thương tích tái phát nặng lắm rồi, cầu xin ngài đấy..."
"Chuyện này..." Gương mặt người đàn ông lộ rõ vẻ khó xử tột cùng, hắn ấp úng phân trần: "Việc này thật sự quá khó khăn, không phải là ta không muốn giúp ngươi. Nơi này là đại lao của Đại Lý Tự, bản thân ta cũng không phải người ở đây, vào được chốn này đã là nhờ vào chút quan hệ đặc biệt rồi." Vừa nói, hắn vừa kéo mạnh tay áo Lâm Miểu kéo ra ngoài: "Lâm lão bản mau đi thôi, nếu để lính canh tuần tra bắt gặp thì cả ta và ngươi đều toi mạng đấy!"
Lâm Miểu bị kéo nửa lôi nửa giật từng bước ra khỏi địa lao. Y không ngừng ngoái đầu nhìn lại, nước mắt nhòa đi nhìn hình bóng phụ thân, mẫu thân cùng người huynh trưởng đang oằn mình chịu khổ ải trong ngục tối...
***
Cảnh ngộ thảm khốc của Thế Xương vương phủ đối với Trần Viễn Mạch mà nói chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Hắn vốn dĩ chẳng muốn bận tâm đến đám người đó. Những toan tính sắp đặt trước đây của hắn, thậm chí cả việc châm dầu vào lửa khiến Lâm Miểu bị tước đoạt tước vị Thế tử, chẳng phải đều là để chuẩn bị cho ngày hôm nay hay sao? Dù vương phủ Thế Xương có phải chịu tai ương ngập đầu lớn đến mức nào đi chăng nữa, ngọn lửa tàn sát cũng tuyệt đối không thể bén tới Lâm Miểu. Toan tính của Trần Viễn Mạch vô cùng hoàn hảo, duy chỉ có một điều hắn đã quên: Lâm Miểu trước sau vẫn chỉ là một con người bằng xương bằng thịt giàu tình cảm, vĩnh viễn không bao giờ có thể máu lạnh vô tình như cách hắn đối đãi với gia tộc của mình.
Mấy ngày nay, đường hoạn lộ của Trần Viễn Mạch đang độ xuân phong đắc ý. Cấp trên Lương Hữu Chương đã ngầm bắn tin rằng Hoàng đế vô cùng hài lòng với biểu hiện xử lý công vụ của hắn trong chuyến thị sát Lê Châu lần này. Vị trí Lại Bộ Thượng thư nhiệm kỳ tới gần như đã nằm chắc trong tay hắn.
Đang lúc Trần Viễn Mạch ngồi phê duyệt công văn trong nha môn, gã sai vặt ngoài cửa nhẹ nhàng gõ cửa bẩm báo: "Bẩm Trần đại nhân, An Bạch công công của phủ Thái tử cầu kiến."
Trần Viễn Mạch khẽ giật mình. An Bạch chính là đại tổng quản tâm phúc bên cạnh Thái tử, trước giờ quan hệ giữa hai người chẳng qua chỉ dừng lại ở mức gật đầu chào hỏi xã giao chốn cung đình, chưa từng có qua lại riêng tư.
Trần Viễn Mạch hắng giọng một tiếng: "Mau mời Bạch công công vào."
An Bạch dưới sự dẫn dắt của sai vặt bước vào phòng. Hắn có dung mạo đoan chính bình phàm, bước chân nhẹ nhàng uyển chuyển. Nếu không phải đang khoác trên mình bộ trang phục của hoạn quan nội đình, nhìn phong thái ấy rất dễ khiến người ta lầm tưởng là một quan văn nho nhã.
Trần Viễn Mạch vội vàng đứng dậy đón tiếp, mời An Bạch ngồi vào ghế chủ khách, sau đó tự tay rót một chén trà nóng đưa qua, cười hỏi: "Bạch công công đích thân hạ cố tới đây, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?"
An Bạch đón lấy chén trà, nhấp một ngụm nhỏ rồi đi thẳng vào vấn đề: "Là về chuyện của Dương gia."
"Dương gia?" Trần Viễn Mạch hơi khựng lại, sau đó bật cười lắc đầu: "Bạch công công đến đây chắc không phải để hưng sư vấn tội ta đấy chứ? Ta đi Lê Châu cũng chỉ là phụng chỉ làm việc, đâu ngờ lại liên lụy sâu đến vậy. Huống chi Dương gia cấu kết đầu cơ trục lợi quân lương cứu tế, biển thủ quốc khố số tiền khổng lồ, nay bị Thánh Thượng hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt cũng là lẽ đương nhiên."
"Không, không phải vậy," An Bạch lắc đầu, điềm đạm giải thích: "Trần đại nhân, ta tìm tới ngươi không phải để truy cứu trách nhiệm, mà là muốn cho ngươi biết: Dương gia là bị người khác hãm hại gài bẫy, và ta có trong tay bằng chứng."
Trần Viễn Mạch dĩ nhiên thừa biết Dương gia vô tội, hắn nhướng mày hỏi: "Bằng chứng gì?"
An Bạch thẳng thắn không chút giấu giếm: "Ả nữ tử đã dâng nộp phong thư qua lại giữa Lâm Tuyền và Dương gia cho các ngươi, tên là Cẩm Hoa đúng không? Ả tự xưng là tiểu thiếp của Lâm Tuyền, từ nhỏ đã bị phụ mẫu bán vào chốn lầu xanh?"
Trần Viễn Mạch trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Đúng vậy, hồ sơ vụ án đúng là ghi như thế." Hắn không ngờ mạng lưới tình báo của An Bạch lại có thể điều tra tỉ mỉ tới từng chi tiết nhỏ nhặt như vậy.
An Bạch nói tiếp: "Nhưng ta đã phái người tới tận Lê Châu để lật lại hành tung của ả. Tú bà tại kỹ viện nơi Cẩm Hoa từng ở đã khai rằng, bốn năm trước chính ả ta tự nguyện ký giấy bán mình vào thanh lâu, chứ chẳng phải bị cha mẹ ép bán từ thuở nhỏ. Nghe đồn ngày đầu tiên ả đặt chân tới Lê Châu, giọng nói mang đậm khẩu âm của người kinh thành."
"Vậy sau đó thì sao? Ngươi còn điều tra thêm được điều gì?" Trần Viễn Mạch gặng hỏi.
"Ta lén phái tai mắt ở đế đô âm thầm rà soát, cuối cùng cũng lần ra manh mối: nữ tử tên Cẩm Hoa này trước kia từng lén lút ra vào phủ Tứ hoàng tử không ít lần."
Ý tứ trong lời nói của An Bạch đã quá rõ ràng: Ả đàn bà này chính là quân cờ do đích thân Tứ hoàng tử Hoàng Phủ Hằng cài cắm!
Nghe tới đây, Trần Viễn Mạch trong lòng không khỏi thầm vỗ tay khen ngợi. Trong số năm người con nuôi của đại thái giám An Thọ Nguyễn, Trần Viễn Mạch trước nay ít để mắt tới An Bạch nhất vì bề ngoài gã quá đỗi mờ nhạt bình thường. Nhưng xem ra hắn đã đánh giá thấp gã hoạn quan này. Có thể trong một thời gian ngắn ngủi mà khoanh vùng và khóa chặt mục tiêu chuẩn xác đến mức này, thủ đoạn quả thực không tầm thường chút nào.
"Những chuyện này ngươi nói với ta cũng vô ích," Trần Viễn Mạch bắt đầu khéo léo thoái thác: "Từ sau khi trở về từ Lê Châu, ta đã bàn giao toàn bộ và không còn nhúng tay vào vụ án này nữa. Ngươi nên đem manh mối này trình báo cho Đại Lý Tự để bọn họ điều tra cặn kẽ."
An Bạch thở dài một tiếng, ánh mắt trầm lắng: "Không được, trong tay ta không có chứng cứ xác thực trên giấy trắng mực đen."
"Bạch công công à," Trần Viễn Mạch chậc lưỡi cười nhạt: "Ngươi dù sao cũng là đại hoạn quan xuất thân từ Tư Lễ Giám, thủ đoạn tra khảo hẳn phải cao minh bậc nào. Cùng lắm thì nhờ mấy vị huynh đệ ở Tư Lễ Giám ra tay giúp một phen. Nhục hình của Tư Lễ Giám nhiều vô số kể, chỉ cần khẽ động roi với ả đàn bà đó, bảo đảm ả sẽ sợ đến mức phải khai sạch sành sanh mọi chuyện."
"Cẩm Hoa hiện đang bị giam giữ nghiêm ngặt tại Đại Lý Tự để chờ thẩm vấn, ta căn bản không thể chạm tới. Huống hồ với thân phận hiện tại của ta, tuyệt đối không tiện can dự vào vụ án này." An Bạch đáp lời. Nếu có thể tự mình ra tay, hắn đã sớm giải quyết xong xuôi, hà tất phải hạ mình tới đây cầu xin người khác? Là người của Tư Lễ Giám, vụ án Lê Châu vốn dĩ không dính dáng một sợi tóc nào tới hắn, hắn chỉ có thể đứng ngoài quan sát. Nếu tự ý nhúng tay, chẳng khác nào kéo cả Tư Lễ Giám lún sâu vào vũng lầy chính trị này, hắn gánh không nổi hậu quả.
"Nếu bản thân ngươi không tiện ra mặt, vậy tìm tới ta làm gì?" Trần Viễn Mạch nhàn nhạt hỏi ngược lại.
"Ta muốn bảo toàn ngôi vị Thái tử, trả lại sự trong sạch cho Dương gia. Vì vậy ta hy vọng ngươi có thể đứng ra đem chuyện về Cẩm Hoa tâu lên cho Hoàng thượng." An Bạch cũng không quanh co nữa, nói thẳng yêu cầu của mình.
Tìm hắn hỗ trợ? Trần Viễn Mạch tuyệt đối không muốn lội vào vũng nước đục ngầu này. Bất kể là phe Thái tử ngã ngựa hay Tứ hoàng tử Hoàng Phủ Hằng thất thế, đối với hắn đều chẳng mảy may quan trọng. Huống chi lúc này đang là bước ngoặt sinh tử trên con đường hoạn lộ của hắn, Hoàng thượng đang có ý định cất nhắc hắn lên làm Lại Bộ Thượng thư kế nhiệm. Ngay tại thời điểm mấu chốt này, hắn không được phép phạm phải dù chỉ một sai lầm nhỏ nhất, từng bước đi đều phải thận trọng như đi trên băng mỏng, tuyệt đối không thể để chiếc ghế Thượng thư vuột khỏi tầm tay.
"Bạch công công, ta nghĩ ta không có nghĩa vụ phải giúp ngươi," Trần Viễn Mạch nói trúng tim đen: "Ta không ngạc nhiên trước tình nghĩa chủ tớ sâu đậm giữa ngươi và Thái tử điện hạ, nhưng ngươi cũng cần phải nhìn rõ cục diện. Cái gọi là manh mối của ngươi chỉ có thể khiến Hoàng thượng sinh chút nghi ngờ, nhưng mấu chốt nằm ở tâm tư của Thánh Thượng! Người mà Hoàng thượng muốn triệt hạ chưa bao giờ là Thái tử, mà chính là Dương gia! Trong lòng Hoàng thượng đã định đoạt Dương gia có tội thì không ai trên đời này xoay chuyển nổi. Ta khuyên công công đừng uổng công vô ích."
An Bạch làm sao không biết mục tiêu tối thượng của Hoàng đế là bứng tận gốc vây cánh Dương gia, nhưng những bức mật thư ngụy tạo kia lại nhắm thẳng vào Thái tử, hắn tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn. An Bạch cũng chẳng hề bất ngờ trước sự từ chối thẳng thừng của Trần Viễn Mạch, dù sao đối phương cũng chẳng có lý do gì để đâm đầu vào chỗ chết cùng mình. Hắn chậm rãi nói tiếp:
"Dù thế nào đi nữa, đây cũng là cơ hội duy nhất để gỡ tội cho Dương gia. Hiện tại, sự tồn vong không chỉ đe dọa Thái tử và Dương gia, mà còn giáng thẳng xuống đầu Thế Xương vương phủ nữa. Có lẽ Trần đại nhân còn chưa biết, chiều hôm nay Lâm Miểu công tử đã đích thân tới tận Đại Lý Tự, tận mắt chứng kiến phụ mẫu và huynh trưởng của mình quằn quại trong cảnh lao tù khổ ải. Ngươi nghĩ y có thể nhẫn tâm làm ngơ được sao? Cứ cho là hôm nay ta không đến tìm ngươi nhờ vả, thì lát nữa đây Lâm Miểu cũng sẽ quỳ xuống cầu xin ngươi. Đến lúc đó, liệu ngươi có nỡ mở miệng từ chối y không?"
Cả kinh thành này ai mà chẳng biết, điểm yếu chí mạng lớn nhất của vị quan trẻ tuổi tài ba Trần Viễn Mạch chính là Lâm Miểu. Vì Lâm Miểu, hắn sẵn sàng thỏa hiệp bất cứ điều gì, chấp nhận mọi sự đánh đổi.
Quả nhiên, lời này vừa thốt ra khỏi miệng An Bạch, nét mặt điềm tĩnh vốn có của Trần Viễn Mạch lập tức lạnh tanh như phủ một lớp băng tuyết: "Miểu Miểu chỉ là thứ dân áo vải, theo quy củ triều đình căn bản không thể nào bước chân vào được đại lao Đại Lý Tự."
"Nhưng quy củ là chết, con người mới là sống." An Bạch nhìn sâu vào mắt Trần Viễn Mạch đầy ẩn ý.
Trần Viễn Mạch trong lòng chấn động dữ dội, lập tức hiểu ra mánh khóe của An Bạch: "Chính ngươi đã đưa Miểu Miểu vào Đại Lý Tự?!"
An Bạch không hề phủ nhận, tiếp tục dồn ép: "Nếu Lâm công tử biết rõ trong tay ngươi rõ ràng có cơ hội giải cứu Dương gia và vương phủ mà ngươi lại khoanh tay đứng nhìn, ngươi nghĩ y có oán hận ngươi cả đời không?"
"Ngươi đang uy hiếp ta đấy à?" Giọng nói của Trần Viễn Mạch bỗng chốc trầm xuống, lạnh lẽo đến thấu xương.
An Bạch cúi đầu, chân thành đáp: "Ta chỉ mong ngươi ra tay cứu lấy Dương gia một mạng mà thôi."
Trần Viễn Mạch im lặng thật lâu, trong phòng chỉ còn lại tiếng nến nổ lách tách. Hồi lâu sau, hắn mới lạnh lùng lên tiếng: "Việc này vô cùng khó khăn. Trong tay ngươi hoàn toàn không có chứng cứ thép để chứng minh mối quan hệ giữa Cẩm Hoa và Hoàng Phủ Hằng."
Nghe giọng điệu của Trần Viễn Mạch đã dịu lại và có phần nhượng bộ, tảng đá đè nặng trong lòng An Bạch rốt cuộc cũng rơi xuống. Hắn biết Trần Viễn Mạch đã chấp nhận gánh vác việc này: "Trần đại nhân thông tuệ tuyệt luân, chút trắc trở này sao có thể làm khó được ngài."
Nói về việc gỡ tội cho Dương gia, Trần Viễn Mạch miệng thì than khó, nhưng thực tế trong đầu hắn đã sớm có kế sách vẹn toàn để đưa Dương gia rút lui êm thấm, chỉ có điều thực hiện sẽ tốn không ít công sức và mạo hiểm mà thôi.
***
Hoàng hôn buông xuống, khi Trần Viễn Mạch trở về Thủy Mặc Viên, Nguyên Bảo đã lén lút chạy tới rỉ tai báo rằng hôm nay Lâm Miểu về phủ từ rất sớm, cả người cứ như mất hồn mất vía. Trần Viễn Mạch khẽ gật đầu tỏ vẻ đã biết.
Hắn nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào sương phòng. Quả nhiên, Lâm Miểu đang ngồi ngây ngốc trên mép giường, ánh mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định, dường như đang chìm sâu trong những nỗi dằn vặt khôn nguôi.
"Miểu Miểu?" Trần Viễn Mạch dịu dàng gọi một tiếng.
Lâm Miểu giật mình, theo bản năng ngẩng đầu lên. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Trần Viễn Mạch xuất hiện trước mắt, đôi mắt đờ đẫn của y bỗng chốc sáng lên một tia hy vọng: "Viễn Mạch... huynh đã về rồi."
Trần Viễn Mạch rảo bước đi tới, ngồi xuống bên cạnh y. Hắn vờ như không hề hay biết chuyện gì xảy ra, vươn tay khẽ véo nhẹ vào gò má hơi phúng phính của Lâm Miểu, giọng điệu ngập tràn sự cưng chiều và lo lắng: "Miểu Miểu làm sao thế này? Nhìn đệ ủ rũ buồn rầu thế kia."
"Đệ... đệ..." Lâm Miểu mấp máy môi, muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại ngập ngừng nuốt ngược vào trong.
"Hửm?" Trần Viễn Mạch mỉm cười ấm áp: "Gặp phải chuyện gì khó khăn rồi sao? Cứ nói với ta xem nào."
Nụ cười ôn nhu của Trần Viễn Mạch là thứ mà Lâm Miểu quen thuộc nhất trần đời. Nó mang lại cho y một cảm giác an tâm đến kỳ lạ, dường như chỉ cần có Trần Viễn Mạch ở đây thì trời có sập xuống cũng có hắn chống đỡ giúp y. Mà sự thật bao năm qua đúng là như vậy. Lâm Miểu giờ đây đã không còn là tên công tử bột vô tâm vô phế, phóng túng ngông cuồng của thuở thiếu thời nữa. Nhìn lại chặng đường đã qua, không khó để nhận ra Trần Viễn Mạch đã vì y mà dọn dẹp không biết bao nhiêu bãi chiến trường rắc rối.
Lâm Miểu thực sự muốn mở miệng cầu xin hắn, van nài Trần Viễn Mạch ra tay giúp đỡ gia đình mình vượt qua kiếp nạn sinh tử này. Nhưng lời vừa tới cửa miệng, bên tai y bỗng vang vọng lại những lời răn dạy gay gắt của mẫu thân Dương thị: "Con đừng có ỷ vào việc nó thích con mà muốn làm gì thì làm... Đừng biến mình thành kẻ hại chết nó..."
"Miểu Miểu?" Thấy y lại ngẩn người, Trần Viễn Mạch khẽ gọi.
Lâm Miểu cắn chặt bờ môi đến rớm máu, khóe mắt hoe đỏ, cuối cùng chỉ nghẹn ngào thốt ra một câu: "Viễn Mạch... huynh có thể giúp đại ca đệ tìm một đại phu tốt được không?"
"Đại phu?" Trần Viễn Mạch nhướng mày, lời thỉnh cầu của Lâm Miểu khiến hắn có chút bất ngờ. Hắn vốn đinh ninh rằng Lâm Miểu sẽ mở miệng van nài hắn nghĩ cách cứu mạng cả gia tộc Thế Xương vương phủ.
"Vâng..." Lâm Miểu cúi gằm mặt, giọng nghẹn ngào tránh né chuyện lớn: "Cả nhà vương phủ đều bị tống giam vào Đại Lý Tự rồi. Đệ vừa nhận được tin báo... vết thương cũ trên người đại ca tái phát vô cùng nghiêm trọng. Nếu cứ tiếp tục để mặc huynh ấy trong ngục tối ẩm thấp, e rằng... huynh ấy sẽ không gắng gượng nổi mất..."
Đến phút cuối cùng, Lâm Miểu vẫn không thể nhẫn tâm mở miệng cầu xin Trần Viễn Mạch lấy thân mình mạo hiểm lội vào vũng bùn tanh tao đó. Y hiểu rõ tính mạng và tiền đồ quan lộ của Viễn Mạch quan trọng biết dường nào, tuyệt đối không thể vì vương phủ mà kéo hắn xuống vực sâu. Vì vậy, việc cấp bách nhất trước mắt là tìm một danh y tài giỏi cứu mạng đại ca Lâm Diễm.
"Được, ta sẽ giúp đệ tìm đại phu tốt nhất." Trần Viễn Mạch chẳng hề do dự, lập tức gật đầu đồng ý. Yêu cầu nhỏ nhoi này của Lâm Miểu, làm sao hắn có thể nỡ chối từ?
Trần Viễn Mạch khẽ nghiêng người, tựa đầu vào vai Lâm Miểu. Lâm Miểu cũng thuận thế đưa tay ôm lấy bờ vai hắn, hai người cứ như vậy lặng lẽ tựa vào nhau trong ánh nến leo lét, tìm kiếm chút hơi ấm bình yên giữa muôn trùng sóng gió nơi đế đô.
***
Đáp ứng thỉnh cầu của Lâm Miểu, sáng sớm hôm sau ngay khi vừa bãi triều, Trần Viễn Mạch đã mang theo một vị thái y danh tiếng cùng mấy hòm thuốc trực tiếp đi thẳng tới nha môn Đại Lý Tự.
Trong ngục tối Đại Lý Tự, đám người Lâm Anh Chi và Dương thị khi nhìn thấy bóng dáng quan phục chỉnh tề của Trần Viễn Mạch xuất hiện, đôi mắt ai nấy đều bùng lên tia hy vọng điên cuồng. Lâm Anh Chi sốt ruột không chờ nổi, nhào tới sát chấn song gào lớn: "Trần đại nhân! Trần đại nhân! Có phải Miểu nhi bảo ngài tới cứu chúng ta không?! Hoàng thượng đã chịu hạ chỉ tha bổng vương phủ rồi đúng không?!"
Trần Viễn Mạch lạnh nhạt liếc nhìn ông ta một cái, thần sắc không chút gợn sóng, lạnh lùng cất tiếng: "Miểu Miểu lo lắng cho thương thế của đại ca y, nên ta dẫn đại phu tới xem bệnh."
Dứt lời, hắn phất tay ra hiệu cho vị thái y đi vào trong phòng giam.
Viên thái y bước tới góc tường rơm rạ, khom lưng cúi người cẩn thận bắt mạch, vén lớp áo tù đẫm máu khô của Lâm Diễm lên để kiểm tra vết thương sâu hoắm đang mưng mủ. Xem xét một hồi lâu, thái y đứng dậy bước ra, thở dài nói với Trần Viễn Mạch: "Bẩm đại nhân, người bệnh vốn đã mang trọng thương chí mạng chưa lành, khí huyết hư tổn trầm trọng. Nay lại bị giam hãm ở nơi ẩm thấp, xú uế tanh tưởi thế này, tà khí xâm nhập vào kinh mạch khiến vết thương cũ lở loét làm mủ, phát sốt cao li bì. Nếu còn tiếp tục giam giữ ở đây thêm một ngày nữa, e rằng tính mạng khó lòng bảo toàn."
Trần Viễn Mạch nghe vậy, lập tức quay sang bảo tên cai ngục đứng hầu phía sau: "Các ngươi đi lấy một chiếc cáng tới đây, khiêng Lâm đại nhân ra khỏi địa lao, chuyển tới một sương phòng sạch sẽ phía trên để tĩnh dưỡng."
Tên cai ngục nghe xong mặt mày méo xệch, vô cùng khó xử phân trần: "Trần đại nhân, chuyện này... chuyện này sao có thể được ạ? Ngài cũng đừng làm khó bọn tiểu nhân. Nơi này là ngục giam Đại Lý Tự, nếu không có lệnh bài phê chuẩn bằng văn bản của Trương đại nhân thì dù có cho bọn tiểu nhân mười lá gan cũng không dám tự tiện di dời phạm nhân ra ngoài!"
Viên "Trương đại nhân" mà tên cai ngục nhắc tới chính là Đại Lý Tự khanh Trương Tương Nhung. Trần Viễn Mạch đương nhiên thừa hiểu tính khí cứng nhắc của người này, hắn cũng không thèm chấp nhặt với đám lính ngục tép riu, chỉ phất tay áo lạnh lùng nói: "Ta tự mình đi tìm Trương đại nhân nói chuyện."
Nói xong, hắn xoay người sải bước chuẩn bị rời khỏi hành lang tăm tối. Thấy Trần Viễn Mạch sắp đi, Lâm Anh Chi hoảng loạn đến mất trí, vội vàng giơ hai bàn tay cáu bẩn qua khe chấn song, chộp lấy vạt quan bào của hắn cầu xin: "Trần đại nhân! Con rể tốt! Ngươi không thể bỏ mặc ta được! Mau cứu ta ra ngoài với! Cứu nhạc phụ của ngươi ra ngoài với!!"
Nhìn thấy bộ dạng đê hèn, tham sống sợ chết đến thảm hại của Lâm Anh Chi, sự khinh bỉ trong đáy mắt Trần Viễn Mạch lại dâng lên thêm ba phần. Hắn lạnh lùng giật phắt vạt áo ra khỏi tay ông ta, giọng nói rét buốt như băng giá: "Lâm lão gia, tự trọng một chút! Chớ có làm bẩn quan phục triều đình của ta!"
Lâm Anh Chi còn muốn gào khóc níu kéo thêm vài câu, nhưng Trần Viễn Mạch đã dứt khoát quay lưng rảo bước ra ngoài, để lại sau lưng tiếng kêu gào ai oán đầy tuyệt vọng của kẻ thất thế.
Bước ra khỏi cổng địa lao, Trần Viễn Mạch toan đi tới phòng nghị sự để tìm Trương Tương Nhung, thì vừa vặn bắt gặp Trương Tương Nhung đang cau mày rảo bước đi tới.
Nếu có thể lựa chọn, Trương Tương Nhung thật lòng chẳng muốn chạm mặt hay nói chuyện riêng với Trần Viễn Mạch một chút nào. Bầu không khí giữa hai người họ lúc nào cũng ngột ngạt và gượng gạo đến cùng cực. Xét về tài năng, cả hai đều là rường cột quốc gia, trẻ tuổi tài cao, vốn dĩ có thể xem là tri kỷ tâm đầu ý hợp. Nhưng hiềm một nỗi năm xưa Trương Tương Nhung đã dứt khoát từ hôn với Trần Uyển Mặc, khiến quan hệ giữa hai nhà đóng băng đến mức nghẹt thở. Cứ mỗi lần chạm mặt, Trương Tương Nhung lại cảm thấy cắn rứt lương tâm vì có lỗi với hai tỷ đệ nhà họ Trần. Thế nhưng công vụ lớn hơn trời, nay hắn phụng chỉ Hoàng đế điều tra đại án phản nghịch của Dương gia, dù có không tình nguyện đến đâu thì vẫn phải ra mặt tiếp đón.
Trương Tương Nhung dừng bước, chắp tay khách sáo: "Trần đại nhân hạ cố ghé thăm Đại Lý Tự, chẳng hay có công vụ gì chỉ giáo?"
"Trương đại nhân," Trần Viễn Mạch đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo nửa lời: "Ta muốn chuyển Lâm Diễm tới một sương phòng sạch sẽ, thoáng mát bên ngoài để chữa trị vết thương, mong Trương đại nhân tạo chút thuận lợi."
"Chuyện này..." Nét mặt Trương Tương Nhung lập tức đanh lại, thái độ vô cùng kiên quyết: "Trần đại nhân chẳng lẽ còn chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vụ án này sao? Lâm Diễm là người của Thế Xương vương phủ, lại là cháu ngoại ruột của Dương quốc công! Nay Dương gia can tội mưu nghịch tày trời, sao có thể tùy tiện thả hắn ra ngoài được?!"
"Ta không yêu cầu ngài phóng thích hắn, chỉ mong ngài châm chước đổi cho hắn một nơi giam giữ khác đàng hoàng hơn mà thôi." Trần Viễn Mạch bình thản đáp.
Trương Tương Nhung sầm mặt xuống: "Trần đại nhân, chúng ta quen biết nhau cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Ngươi ắt hẳn phải hiểu rất rõ tác phong làm việc theo đúng khuôn phép của ta. Loại tiền lệ này, ta tuyệt đối không thể mở!"
"Trương đại nhân, ta có lòng tốt nhắc nhở ngài một câu," Trần Viễn Mạch chẳng hề giận dữ trước sự cự tuyệt của đối phương, mà thong thả phân tích rõ cục diện: "Bởi vì Thế Xương vương phủ có mối quan hệ thông gia sâu sắc với Dương gia, cho nên những kẻ khác sống hay chết Hoàng thượng có lẽ chẳng thèm để tâm. Nhưng Lâm Diễm thì lại là một ngoại lệ hoàn toàn! Ngài đừng quên rằng, chính Lâm Diễm là người đã tìm được đường sống trong cõi chết từ Lê Châu trốn về, đích thân mật báo tin tức về kho lương cứu tế cho Hoàng thượng, nhờ đó triều đình mới lần ra được bằng chứng tham ô buôn lậu của quan lại địa phương. Theo đúng đạo lý mà nói, trong Thế Xương vương phủ, chí ít một mình Lâm Diễm là hoàn toàn trong sạch và lập được đại công khai án!"
Trần Viễn Mạch nhìn thẳng vào mắt Trương Tương Nhung, gằn từng tiếng: "Nay vụ án mưu phản của Dương gia liên lụy quá rộng nên Đại Lý Tự mới tạm thời bắt giam Lâm Diễm để thẩm tra đối chất. Chờ đến khi đại án được định đoạt, Lâm Diễm tất sẽ được phán vô tội, thậm chí còn được Thánh Thượng luận công ban thưởng! Thế nhưng với tình trạng thương tích thoi thóp hiện tại của hắn, tuyệt đối không thể sống sót nổi tới ngày luận công ban thưởng đó đâu. Đến lúc ấy, nếu Lâm Diễm chết bất đắc kỳ tử trong địa lao Đại Lý Tự, long nhan nổi trận lôi đình giáng tội xuống, ngài nghĩ ai sẽ là người phải chịu trách nhiệm đầu tiên?!"
Tràng phân tích sắc bén như dao cạo của Trần Viễn Mạch khiến sắc mặt Trương Tương Nhung thoắt xanh thoắt trắng. Hắn không thể không thừa nhận Trần Viễn Mạch nói trúng phóc chỗ hiểm. Quả thực là do hắn đã sơ suất suy tính chưa thấu đáo. Nếu một nhân chứng quan trọng có công báo tin như Lâm Diễm mà chết oan uổng trong ngục Đại Lý Tự, người gánh vác tội danh bất lực trước triều đình chính là Trương Tương Nhung hắn!
Trần Viễn Mạch phớt lờ vẻ mặt khó coi của đối phương, ung dung buông một câu: "Bây giờ, ngài đã có thể chuẩn bị cho Lâm Diễm một gian sương phòng tốt nhất trong nha môn Đại Lý Tự này được chưa?"
***
Lâm Diễm sốt cao li bì, thần trí hôn mê chìm nổi trong cơn ác mộng dai dẳng. Trong thoáng chốc, hắn dường như nghe thấy tiếng cãi vã của cha mẹ, lại mơ hồ nghe thấy tiếng khóc nức nở của Lâm Miểu bên tai. Thế nhưng toàn thân hắn rệu rã không còn chút sức lực, ngay cả mở mí mắt ra cũng không nổi, rồi lại chìm sâu vào bóng tối vô tận.
Đến khi Lâm Diễm lấy lại được chút ý thức, không biết đã bao nhiêu ngày tháng trôi qua. Hắn bỗng cảm nhận được một vạt khăn lạnh đắp trên trán, mang lại cảm giác dễ chịu mát rượi lạ kỳ. Hắn khó nhọc hé mở bờ mi, trước mắt là một khoảng mờ ảo chao đảo. Hắn mấp máy đôi môi khô khốc, cổ họng bỏng rát đau đớn như bị xát muối: "Nước... cho ta xin... ngụm nước..."
Ngay lập tức, có người dịu dàng đỡ lưng nâng hắn ngồi dậy. Toàn thân Lâm Diễm mềm nhũn, vô lực tựa hẳn vào lồng ngực người nọ. Trong cơn mơ màng, bờ môi hắn chạm vào vành chén sứ mát lạnh, từng dòng nước ấm ngọt ngào chầm chậm chảy qua khóe miệng. Cảm nhận được sự xoa dịu của dòng nước, Lâm Diễm tham lam hớp lấy từng ngụm lớn. Nước ấm thấm ướt cuống họng khô cằn, hắn mới thấy lồng ngực dần hồi phục đôi phần sinh khí.
Lâm Diễm chật vật nghiêng đầu, tầm nhìn dần dần rõ nét trở lại. Đập vào mắt hắn chính là khuôn mặt tèm lem nước mắt của đứa đệ đệ ngốc nghếch vốn chẳng bao giờ biết tranh giành hơn thua: Lâm Miểu.
"Miểu nhi..."
Lâm Miểu thấy đại ca đã tỉnh lại, còn cất tiếng nhận ra mình, vành mắt lập tức đỏ hoe, òa khóc nức nở: "Đại ca! Huynh làm đệ sợ chết khiếp... Đệ... đệ cứ ngỡ huynh không bao giờ tỉnh lại nữa..."
Dù thân thể tàn tạ ốm yếu, nhưng khí chất uy nghiêm của người làm huynh trưởng trong Lâm Diễm vẫn không hề vơi cạn. Hắn khẽ cau mày khiển trách: "Bớt nói mấy lời xui xẻo ấy đi! Ta chẳng phải vẫn còn sống nhăn đây sao?"
"Dạ, dạ!" Lâm Miểu nghe lời gật đầu lia lịa, sụt sịt mũi, cố nuốt những giọt nước mắt nghẹn ngào ngược vào trong.
Lâm Diễm từ sau khi bị tống ngục đã sốt mê man bất tỉnh, lúc này mở mắt ra chẳng rõ trời đất đã trôi qua bao nhiêu ngày. Thấy bản thân đang nằm trên chiếc giường êm ái sạch sẽ, thoát khỏi cảnh địa lao tăm tối, trong lòng hắn dâng lên một tia hy vọng: Chẳng lẽ triều đình đã tra rõ chân tướng, Thế Xương vương phủ và Dương gia đã được giải oan thoát nạn rồi sao?
Nghĩ tới đây, Lâm Diễm sốt sắng hỏi dồn: "Miểu nhi, có phải Hoàng thượng đã điều tra ra Dương gia bị hàm oan không? Phụ thân và mẫu thân đâu rồi? Mọi người đã được thả ra hết chưa?"
"Chưa có..." Lâm Miểu nặng nề lắc đầu, thành thật đáp: "Ông ngoại và các vị cữu cữu vẫn bị biệt giam trong thiên lao. Phụ thân mẫu thân vẫn còn ở trong ngục tối Đại Lý Tự. Ông ngoại tới giờ vẫn kiên quyết phủ nhận việc dính líu đến vụ án tham ô Lê Châu... Đệ... đệ không biết bọn họ còn có thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa."
"Vậy còn ta? Sao ta lại được chuyển tới đây?" Lâm Diễm gặng hỏi.
"Đệ lén trốn vào địa lao Đại Lý Tự, thấy huynh đã bước nửa bàn chân vào quỷ môn quan rồi... Cho nên... cho nên đệ mới đi cầu xin Viễn Mạch. Là Viễn Mạch nghĩ cách cứu huynh ra sương phòng này đấy."
"Khụ khụ... Khụ khụ khụ khụ!!"
Nghe thấy cái tên Trần Viễn Mạch, Lâm Diễm bỗng nhiên kích động, ho sặc sụa dữ dội như muốn xé toạc buồng phổi.
Có quá nhiều bí mật trên cõi đời này chỉ một mình Lâm Diễm thấu hiểu. Ví như việc hắn cùng Trần Viễn Mạch ngấm ngầm lập thỏa ước để đoạt lại tước vị Thế tử, ví như việc chính Trần Viễn Mạch đã xúi giục, vẽ đường cho hắn nhận chức Tiết độ sứ đi tới Lê Châu... Bây giờ nghĩ lại, biến cố thảm sát ở Lê Châu liệu có phải Trần Viễn Mạch đã sớm nắm được nội tình, cố tình giăng bẫy dụ hắn nhảy vào tròng hay không? Nay Trần Viễn Mạch lại ra tay vớt hắn ra khỏi vũng bùn Đại Lý Tự, rốt cuộc là có mưu đồ hiểm độc gì?!
Lâm Miểu cuống cuồng rót thêm chén nước ấm đỡ Lâm Diễm uống, nhẹ nhàng vỗ lưng cho hắn: "Đại ca, huynh uống ngụm nước cho nhuận giọng đã, đừng vội kích động."
"Miểu nhi, Trần Viễn Mạch hắn... hắn..." Lời nói đã lên tới tận đầu môi, Lâm Diễm lại nghẹn ứ không tài nào thốt ra được. Nhìn ánh mắt trong veo thuần khiết đầy vẻ tin cậy của đứa em trai, hắn làm sao nhẫn tâm đập tan niềm tin ấy?
"Viễn Mạch huynh ấy làm sao cơ?" Lâm Miểu chớp mắt ngây thơ hỏi.
Lâm Diễm đành né tránh ánh nhìn của y, chuyển giọng: "Trần Viễn Mạch... khi nào hắn mới tới đây?"
Đứa em ngây thơ không mảy may nghi ngờ lời đại ca ruột thịt, ân cần đỡ hắn nằm xuống ngay ngắn, dém lại góc chăn: "Trần đại nhân bận rộn nhiều công vụ nơi triều đình, chắc phải chiều muộn mới ghé qua được. Đại ca nghỉ ngơi thêm chút nữa đi."
Lâm Diễm nhắm mắt lại, một lát sau hơi thở dần trở nên đều đặn, vờ như đã chìm sâu vào giấc ngủ. Lâm Miểu thấy vậy liền nhẹ chân nhẹ tay rón rén bước ra ngoài.
Lâm Miểu vừa khuất bóng sau cánh cửa, Lâm Diễm lập tức mở trừng mắt. Thương tích trên người dù đau nhức thấu xương, nhưng tâm trí hắn lúc này còn bỏng rát hơn gấp trăm ngàn lần.
***
Khi sắc trời bên ngoài dần sẩm tối, bóng dáng Trần Viễn Mạch mới thong thả xuất hiện. Trái ngược với bộ dạng tiều tụy, chật vật nằm trên giường bệnh của Lâm Diễm, Trần Viễn Mạch khoác trên mình bộ gấm bào màu nguyệt bạch thanh tao nhã nhặn, phong thái ung dung tự tại, toát lên vẻ thong dong của kẻ nắm giữ ván cờ thiên hạ.
Trần Viễn Mạch bước vào sương phòng. Lúc này Lâm Diễm đang dựa lưng vào thành giường, còn Lâm Miểu thì đang ân cần bưng bát thuốc đen sánh thổi nguội từng thìa đút cho đại ca.
Trên mặt Trần Viễn Mạch lộ rõ vẻ lo lắng pha lẫn mừng rỡ hết sức tự nhiên: "Lâm đại nhân, cuối cùng ngươi cũng đã tỉnh lại rồi."
Lâm Diễm nuốt ngụm thuốc đắng ngắt trong miệng, lạnh nhạt đáp lời đầy khách khí: "Đa tạ Trần đại nhân đã quan tâm chiếu cố."
Trần Viễn Mạch chỉ mỉm cười không nói, tùy ý kéo một chiếc ghế đẩu ngồi xuống bên cạnh giường bệnh, cùng Lâm Miểu chăm sóc Lâm Diễm.
Uống cạn chén thuốc, Lâm Diễm tìm cớ để đuổi khéo Lâm Miểu ra ngoài: "Miểu nhi, từ sáng tới giờ ta chưa có hạt cơm nào vào bụng, thấy hơi đói rồi."
"Dạ! Đệ... đệ lập tức xuống phòng bếp bảo người nấu chút cháo hoa mang lên cho huynh ngay!" Lâm Miểu nghe đại ca muốn ăn liền mừng rỡ, vội vã đứng dậy ba chân bốn cẳng chạy nhanh ra ngoài.
Trần Viễn Mạch ngồi bên cạnh nhìn theo bóng lưng y, trong lòng không khỏi dâng lên một chút ghen tuông chua xót. Mấy ngày nay Lâm Miểu chỉ toàn lo lắng xoay quanh tên đại ca này, ngay cả nhìn hắn cũng chẳng thèm để tâm nhiều như trước.
Đợi khi tiếng bước chân của Lâm Miểu hoàn toàn biến mất nơi cuối hành lang, nụ cười dịu dàng trên mặt Trần Viễn Mạch bỗng chốc thu lại, thay vào đó là sự lạnh lùng sâu thẳm.
Lâm Diễm chống tay muốn gượng ngồi thẳng dậy, nhưng vết thương ở bụng nhói buốt khiến hắn run rẩy. Trần Viễn Mạch bình thản cất lời khuyên bảo: "Lâm đại nhân, điều ngươi cần làm nhất lúc này chính là lập tức vạch rõ ranh giới, đoạn tuyệt mọi quan hệ với Dương gia."
"Không thể nào!! Đó là ông ngoại ruột thịt của ta!" Lâm Diễm gắt gao quát lớn, vết thương bị kéo rách đau đớn khiến trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh. Nhưng hắn bất chấp tất cả, ngẩng phắt đầu nhìn chằm chằm vào Trần Viễn Mạch: "Ngươi biết rõ Dương gia bị người khác hãm hại gài bẫy! Ngươi nhất định có cách giải cứu Dương gia đúng không?! Thế Xương vương phủ ta có thể từ bỏ, tước vị Thế tử ta cũng không màng nữa! Chỉ cần có thể cứu được Dương gia, bảo ta làm bất cứ điều gì ta cũng chấp nhận!"
Thân thể suy kiệt khiến tinh thần của Lâm Diễm cũng trở nên yếu đuối suy sụp hơn bao giờ hết. Trong mắt người đời, Lâm Diễm vốn là kẻ sắc sảo, kiên cường bất khuất chốn sa trường. Nhưng giờ phút này, hắn toàn thân run rẩy, hai mắt đỏ ngầu ngập tràn tơ máu, chẳng khác nào một kẻ cùng đường mạt lộ đang bấu víu lấy cọng rơm cứu mạng.
Lâm Diễm là người văn võ song toàn. Về văn chương hắn được Thái phó, Đại học sĩ chỉ dạy; còn về võ lược và đạo làm tướng, hắn chịu ảnh hưởng sâu sắc từ chính người ông ngoại Dương quốc công. Từ thuở nhỏ hắn đã quấn quýt bên phủ Dương quốc công, theo ông ngoại và các cữu cữu thao luyện binh đao. Các bậc tiền bối Dương gia đã dạy hắn đạo lý làm người, dạy hắn bài học trung quân ái quốc, tận trung báo quốc. Đó cũng chính là lý do vì sao Lâm Diễm vừa có thể đỗ đạt khoa bảng bước chân vào chốn quan trường, lại vừa có thể khoác chiến bào xông pha trận mạc cầm quân giết giặc.
Trần Viễn Mạch nhìn bộ dạng thảm hại ấy, trong lòng ngũ vị tạp trần. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy Lâm Diễm cận kề bờ vực sụp đổ tinh thần nhanh đến như vậy. Rõ ràng đối với Lâm Diễm, sự tồn vong của Dương gia còn quan trọng hơn cả Thế Xương vương phủ, quan trọng hơn cả tính mạng của chính bản thân hắn. Thế nhưng, con người đáng thương này ở kiếp trước lại chẳng hề hay biết rằng, chính hắn mới là ngòi nổ châm ngòi cho sự diệt vong của cả gia tộc họ Dương! Ở kiếp trước, hắn đã từng bước từng bước lọt vào cái bẫy tinh vi do chính phụ thân ruột thịt giăng ra, để rồi cùng một ả đàn bà đầy miệng dối trá nuôi nấng một đôi con thơ, mơ mộng về cái gọi là "một đời một kiếp một đôi người".
"Dương gia là khai quốc công thần, bao đời nay trấn thủ biên ải, anh dũng giết giặc nhuộm máu sa trường! Không có Dương gia thì làm sao có được sự thái bình yên ổn cho Đại Sở quốc ngày hôm nay?!" Lâm Diễm càng nói càng cảm thấy uất ức tột cùng thay cho ông ngoại mình. Một lão tướng quân đã cống hiến trọn vẹn cả đời mình cho sự an nguy của giang sơn xã tắc, nay lại bị gán cho cái tội danh phản quốc ghê tởm! Đó không chỉ là sự sỉ nhục to lớn nhất trần đời, mà còn đạp đổ hoàn toàn mọi lý tưởng, mọi đức tin mà ông đã tôn thờ suốt một kiếp người!
"Ông ngoại ta là một võ tướng bộc trực, không có nhiều tâm tư quanh co quỷ quyệt như đám văn thần các ngươi! Từ đầu chí cuối trong lòng ông chỉ có một niềm tin duy nhất: bảo vệ bờ cõi Sở quốc! Hoàng thượng muốn dùng tội danh phản quốc để tru diệt ông, vậy thì thanh danh cả đời của ông ngoại ta, danh tiết ngút trời của Dương gia sẽ tan tành thành mây khói trong chớp mắt!!"
"Nhưng ngươi có từng nghĩ tới hay chưa, chính vì những điều đó mà Hoàng thượng mới muốn diệt trừ Dương gia!" Trần Viễn Mạch lạnh lùng bóc trần sự thật trần trụi của vương quyền tàn khốc, mặc kệ Lâm Diễm có chấp nhận nổi hay không: "Dương gia nắm giữ binh quyền tối thượng, sừng sững không đổ suốt mấy mươi năm qua. Thậm chí năm xưa Thánh Thượng có thể thuận lợi bước lên ngai vàng cũng là nhờ có binh lực của Dương gia hậu thuẫn phía sau. Nói toạc móng heo ra, đó chính là 'công cao át chủ'! Cho dù Dương gia có thực sự thông đồng với địch phản quốc hay không, điều đó vốn chẳng quan trọng. Chỉ cần Hoàng thượng phán rằng Dương gia có tội, thì Dương gia nhất định phải chết!"
"Không phải như thế! Tuyệt đối không phải như thế!!" Lâm Diễm bịt chặt hai tai gào thét trong tuyệt vọng: "Dương gia vô tội! Dương gia hoàn toàn vô tội!!"
Dứt lời, hắn vươn đôi bàn tay run rẩy túm chặt lấy vạt áo Trần Viễn Mạch như người phát cuồng: "Ngươi nhất định đang nắm giữ những bí mật mà ta không biết! Ngay từ đầu kẻ ngươi muốn nhắm tới đối phó không phải là Dương gia, Dương gia chỉ bị kẻ đứng sau màn kéo ra làm bia đỡ đạn chết thay mà thôi! Ngươi có bản lĩnh làm cho Dương gia khởi tử hồi sinh, nhất định có cách! Nếu hôm nay ngươi trơ mắt nhìn Dương gia bị tiêu diệt, ta thề sẽ đem toàn bộ những mưu đồ bí mật giữa ta và ngươi nói hết cho Miểu nhi biết! Ta sẽ tâu hết lên Hoàng thượng! Cùng lắm thì cá chết lưới rách, để cho thiên hạ này biết rõ bộ mặt thật đen tối, độc ác của ngươi!!"
Nhìn Lâm Diễm làm loạn đến mức mất hết lý trí, trong lòng Trần Viễn Mạch dâng lên một cỗ chán ghét tột cùng. Dù hắn hiểu Lâm Diễm đau đớn vì không thể chấp nhận người mình tôn kính nhất bị bôi nhọ để tiếng xấu muôn đời, nhưng tại sao hết kẻ này đến kẻ khác đều thích lôi Lâm Miểu ra để uy hiếp hắn?! Trước là An Bạch, nay lại đến lượt Lâm Diễm! Điều này khiến Trần Viễn Mạch bắt đầu hối hận vì trước đây đã để lộ ra điểm yếu chí mạng của mình trước bàn dân thiên hạ.
Trần Viễn Mạch mặt không đổi sắc, lạnh lùng gạt phắt bàn tay của Lâm Diễm ra khỏi vạt áo, cúi đầu nhìn kẻ tàn tạ đáng thương dưới chân: "Ta đích thực có cách giúp Dương gia vượt qua kiếp nạn lần này. Nhưng ta... không thể giúp ngươi. Không phải là ta không muốn, mà là nếu ta ra tay cứu vãn Dương gia, cái giá phải trả sẽ là một chân tướng tàn khốc mà cả đời này ngươi tuyệt đối không tài nào gánh vác nổi."
"Chân tướng gì?! Ngươi rốt cuộc còn giấu giếm ta chuyện gì nữa?!" Lâm Diễm gắt gao gặng hỏi, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Trần Viễn Mạch lắc đầu, ánh mắt lạnh lẽo: "Bây giờ ta không thể nói. Nếu nói ra, Dương gia chắc chắn sẽ chết không có chỗ chôn. Ngươi là huynh trưởng ruột thịt của Miểu Miểu, ta không muốn ngươi phải đối diện với những điều kinh tởm đó."
Nói đoạn, Trần Viễn Mạch khựng lại một nhịp, thần sắc bỗng trở nên nghiêm túc tột độ, nhìn thẳng vào mắt Lâm Diễm đòi một lời cam kết: "Trừ phi... ngươi dám thề với ta rằng: Bất kể chân tướng sau này có nghiệt ngã tàn khốc đến đâu, bất kể ngươi có chịu đựng nổi hay không, ngươi cũng tuyệt đối sẽ không bao giờ hối hận vì quyết định cứu vớt Dương gia ngày hôm nay!"
Lâm Diễm không chút chần chừ, ánh mắt kiên định đến mức gần như điên cuồng, chém đinh chặt sắt cất lời: "Để cứu được Dương gia, cả đời này Lâm Diễm ta tuyệt đối không bao giờ hối hận!!"
Trần Viễn Mạch thu lại ánh mắt, thản nhiên buông một câu: "Được, ta đã hiểu."
Toàn bộ các bậc chủ tử của Thế Xương vương phủ đều đã bị quan binh Đại Lý Tự bắt giam vào ngục tối. Đám gia nhân người hầu trong phủ sợ đến vỡ mật, chẳng ai dám bước chân ra ngoài nửa bước, ngày đêm đóng chặt cổng lớn cài then then cài. Nếu lúc này có ai để ý quan sát kỹ lưỡng, sẽ phát hiện ra mấy ngày gần đây luôn có một phụ nhân lén lút quanh quẩn nơi góc ngõ phụ cận vương phủ.
Người phụ nhân mang dáng vẻ bồn chồn lo lắng ấy, những gia nhân có thâm niên trong phủ Thế Xương đều nhận ra: đó chính là Lâu Tuyết, thanh mai trúc mã từ thuở niên thiếu của Lâm Diễm.
Nhắc tới mối nghiệt duyên này, sau khi Lâm Diễm và Trưởng công chúa Hoàng Phủ Vân Khê hòa ly, Lâu Tuyết cũng không thể đường đường chính chính bước chân vào vương phủ làm thiếp. Ít nhất trong một thời gian dài, ả vẫn chỉ có thể lén lút làm ngoại thất được Lâm Diễm nuôi dưỡng bên ngoài. Trước kia khi Lâm Diễm còn là Phò mã, Dương thị sợ dính líu đến thể diện hoàng gia nên không quá để tâm. Sau này Lâm Diễm trở về làm kẻ độc thân, Dương thị liền sốt sắng muốn tìm cho hắn một mối lương duyên mới, xuất thân không cần quá cao sang quyền quý, chỉ cần gia cảnh trong sạch, hiền thục tháo vát biết quán xuyến việc nhà là được. Thế nhưng lần nào bà nhắc tới chuyện cưới xin, Lâm Diễm cũng tìm cách thoái thác qua loa cho xong chuyện. Ngày qua ngày, Dương thị sinh lòng nghi ngờ, liền sai người bí mật điều tra, và lập tức lần ra mối quan hệ dây dưa chưa dứt giữa hắn và Lâu Tuyết.
Hậu quả thế nào tự nhiên ai cũng rõ. Dương thị giận đến tím gan tím ruột, kiên quyết cấm tiệt không cho Lâu Tuyết bước chân qua bậc cửa Thế Xương vương phủ dù chỉ nửa bước. Về sau, Lâm Diễm được triều đình phái tới Lê Châu nhậm chức Tiết độ sứ, Lâu Tuyết cũng lén lút dắt theo hai đứa con thơ bám gót tới tận Lê Châu, sống ở một trang viên hẻo lánh ngoài thành. Nào ngờ tai họa ập đến, kho lương bị cháy, Lâm Diễm mất tích trong đợt thanh trừng, Lâu Tuyết hoảng loạn cùng đường đành dắt con bôn ba trốn ngược về kinh thành. Vừa về tới nơi, ả bàng hoàng phát hiện cả Thế Xương vương phủ đã bị niêm phong, mọi người đều bị tống giam vào ngục tối.
Cảnh tượng ấy khiến Lâu Tuyết hoàn toàn hoang mang mất phương hướng. Ả chỉ biết ngày ngày lén lút quanh quẩn gần vương phủ để dò la tin tức, mong ngóng tìm được một người có thể cứu giúp Lâm Diễm.
Những bí mật đen tối của Thế Xương vương phủ mà Lâu Tuyết nắm được kỳ thực không hề ít, nhưng phần lớn chỉ là những mảnh ghép vụn vặt đứt đoạn. Lòng dạ ả vốn chẳng sâu sắc gì, khi đối mặt với đại họa ngập đầu của triều đình thì hoàn toàn bất lực như kiến bò trên chảo lửa.
Đang lúc Lâu Tuyết nấp sau góc ngoặt con hẻm nhỏ thò đầu nhìn về phía cổng vương phủ, bỗng nhiên một cỗ xe ngựa hoa lệ từ từ tiến lại gần rồi dừng lại. Lâu Tuyết nhận ra cỗ xe này không hề tầm thường, chắc chắn người ngồi bên trong phải là bậc quyền quý hiển hách. Ả nín thở dõi mắt nhìn, chỉ thấy rèm xe khẽ vén lên, người bước xuống xe không ai khác chính là Lâm Miểu.
Lâm Miểu hoàn toàn không hề hay biết có kẻ đang lén lút rình mò nơi góc tối. Vương phủ gặp đại nạn, cả nhà bị bắt, y đành quay về dọn dẹp và thu xếp lại chút công việc trong phủ.
Thấy Trần Viễn Mạch cũng toan bước xuống xe đi cùng mình vào trong, Lâm Miểu vội vàng ngăn lại: "Huynh quay về nha môn làm việc đi, chớ có ở lại đây làm gì. Vương phủ hiện tại đang là tâm điểm chú ý của triều đình, huynh lui tới nhiều sẽ rước lấy điều tiếng không hay đâu."
Trần Viễn Mạch khẽ mỉm cười nắm lấy bàn tay y, ôn nhu dặn dò: "Không sao đâu, đệ cứ vào thu xếp cho xong, có chuyện gì khó khăn cứ sai người tới tìm ta ngay."
"Đệ biết rồi, huynh mau đi đi." Lâm Miểu kéo rèm giục giã, sau đó quay người bước nhanh qua cánh cổng vương phủ.
Đưa Lâm Miểu tới nơi an toàn, Trần Viễn Mạch phân phó xa phu đánh xe hướng về phía Văn Phòng Tứ Bảo các ở trung tâm kinh thành. Thường ngày hắn cũng có thú vui sưu tầm bút mực nghiên mực thượng hạng, tiện đường muốn ghé qua xem xét một phen.
Chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh trên đường phố lát đá bằng phẳng. Trần Viễn Mạch tựa lưng vào thành xe, nhắm mắt dưỡng thần. Bỗng nhiên, chiếc xe thắng gấp một cái khiến thân mình hắn khẽ chao đảo.
Trần Viễn Mạch hơi cau mày, vén rèm cửa sổ nghiêm giọng hỏi người đánh xe: "Xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại dừng xe đột ngột thế?"
"Bẩm lão gia, thật sự không phải tại tiểu nhân đâu ạ!" Gã xa phu oan ức chỉ tay về phía trước: "Có một phụ nhân bỗng nhiên lao ra chặn đầu ngựa, tiểu nhân không kịp phanh lại thì đã đâm phải rồi!"
Trần Viễn Mạch đưa mắt nhìn theo hướng tay chỉ, lúc này mới nhìn rõ người phụ nữ đang đứng chắn ngang trước mũi xe ngựa.
Kẻ to gan dám chặn xe giữa phố xá ban ngày ban mặt thế này, ngoài Lâu Tuyết ra thì còn có thể là ai được nữa?
Lâu Tuyết trước kia từng tiếp xúc với Trần Viễn Mạch vài lần, biết rõ người này có mối quan hệ thân thiết đặc biệt với Lâm Miểu, quyền cao chức trọng chốn triều đình. Thấy xe của hắn đi qua, ả như kẻ vớ được chiếc phao cứu sinh cuối cùng, bất chấp hiểm nguy lao ra cản đường.
"Là ta! Trần đại nhân, là ta đây!" Lâu Tuyết nhào tới bên cửa sổ xe, nước mắt giàn giụa gào lên: "Ta có chuyện vô cùng quan trọng muốn nói với ngài! A Diễm... A Diễm chàng ấy rốt cuộc đang ở đâu? Cầu xin ngài hãy cứu chàng ấy với!!"
Nhìn khuôn mặt đỏ bừng nghẹn ngào như chất chứa muôn vàn oan khuất của người đàn bà trước mặt, ánh mắt Trần Viễn Mạch không hề có lấy một tia dao động. Ngược lại, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai lạnh buốt: "Lâu Tuyết, nếu như Lâm Diễm không dính líu đến ngươi, hắn hà cớ gì phải rơi vào kết cục thê thảm như ngày hôm nay? Kẻ hại hắn đến nông nỗi này, chẳng phải chính là ngươi hay sao?"
"Ngươi... ngươi nói vậy là có ý gì?! Ta sao có thể hại A Diễm được chứ?!" Lâu Tuyết run rẩy phản bác trong uất ức.
Trần Viễn Mạch không chút lưu tình, từng lời từng chữ như dao nhọn đâm thẳng vào tim ả: "Nếu không phải vì ngươi mặt dày bám riết lấy hắn không buông, khiến hắn từ bỏ cả Trưởng công chúa, phá nát tiền đồ xán lạn của bản thân, thì một vị đích trưởng tử uy phong lẫm liệt của Thế Xương vương phủ sao lại biến thành một kẻ tha hương cầu thực, thân bại danh liệt nơi góc biển chân trời?! Ngươi tự xưng là yêu hắn, nhưng thứ tình yêu ích kỷ của ngươi chỉ mang lại tai ương ngập đầu cho hắn mà thôi!"
"Ta... ta..." Lâu Tuyết cả người chết sững tại chỗ, mặt mày cắt không còn giọt máu, lắp bắp nửa ngày không thốt nên được một câu hoàn chỉnh.
Trần Viễn Mạch cũng chẳng buồn đôi co thêm với loại đàn bà này, hắn lạnh lùng buông một câu răn đe: "Ở chốn đế đô hoàng thành này, nếu thật sự có một người toàn tâm toàn ý vì tính mạng của Lâm Diễm mà suy nghĩ, thì người đó tuyệt đối không phải là ngươi đâu!"
Dứt lời, hắn phất tay áo hạ rèm xe xuống, lạnh lùng ra lệnh cho gia nhân: "Đánh xe đi!"
"Dạ!"
Gã xa phu vung roi quất ngựa, điều khiển cỗ xe lách qua người Lâu Tuyết đang đứng chôn chân chết lặng giữa đường, tiếp tục hướng về phía Văn Phòng Tứ Bảo các lăn bánh.
***
Suốt những ngày qua, đại án phản nghịch của Dương gia nổ ra khiến chốn hậu cung cũng một phen chao đảo. Dương Hoàng Hậu những ngày này sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng, đứng ngồi không yên. Dù Hoàng đế nể nang thể diện bao năm phu thê không giáng tội trực tiếp lên đầu bà, vẫn ban cho bà bổng lộc và uy nghi của bậc mẫu nghi thiên hạ, nhưng Dương Hoàng Hậu thừa hiểu rõ: một khi cả gia tộc họ Dương bị triệt hạ bứng gốc, thì chiếc ghế Hoàng hậu tôn quý này của bà cũng coi như đi tới hồi kết. Suốt mấy ngày liền, Hoàng hậu tự giam mình trong cung cấm, lấy nước mắt rửa mặt, ruột gan thắt lại từng cơn.
Hoàng Phủ Vân Khê tuy không phải do Dương Hoàng Hậu mang nặng đẻ đau sinh ra, nhưng từ thuở lọt lòng đã được một tay Hoàng hậu nuôi nấng dạy dỗ. Bản thân Dương Hoàng Hậu không có con gái ruột, nên tình cảm giữa hai người gắn bó keo sơn chẳng khác nào mẹ con ruột thịt. Những ngày này, Vân Khê liên tục vào cung túc trực bên cạnh an ủi, giúp mẫu hậu giải tỏa muộn phiền. Xét về tình riêng, trong lòng Hoàng Phủ Vân Khê tha thiết mong mỏi Dương gia có thể tai qua nạn khỏi, mong cho Thái tử có thể thuận lợi kế thừa đại thống. Chỉ tiếc rằng dù nàng có muốn ra tay tương trợ đến đâu, trước cơn lôi đình thịnh nộ của phụ hoàng, nàng cũng hoàn toàn bất lực không tìm ra cách nào.
Mấy hôm nay, Dương Hoàng Hậu nung nấu ý định muốn đích thân tới chùa Tướng Quốc ở ngoại ô để dâng hương bái Phật, cầu xin Đức Phật từ bi phù hộ cho gia tộc họ Dương vượt qua kiếp nạn sinh tử này. Thế nhưng thân phận Hoàng hậu giữa lúc nhạy cảm hiện tại tuyệt đối không tiện xuất cung, bà đành gửi gắm toàn bộ tâm nguyện ấy cho Trưởng công chúa Hoàng Phủ Vân Khê.
Sáng sớm hôm ấy, Vân Khê ngồi trên cỗ xe phượng loan lộng lẫy, dẫn theo đoàn tùy tùng nghi trượng rầm rộ hướng về phía chùa Tướng Quốc nơi ngoại thành.
Chùa Tướng Quốc là ngôi đại cổ tự nổi tiếng linh thiêng, hương khói nghi ngút quanh năm, bách tính kinh thành thường xuyên lui tới dâng hương cầu phúc. Vừa nghe tin Trưởng công chúa xa giá ghé thăm, các bậc tăng lữ trụ trì trong chùa lập tức chuẩn bị chu đáo mọi nghi lễ. Để bảo đảm an toàn tuyệt đối cho công chúa hoàng thất, toàn bộ chùa Tướng Quốc trong ngày hôm đó được lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Sau khi hoàn tất nghi thức tắm gội thanh tịnh, Vân Khê dưới sự dẫn dắt của các vị cao tăng bước vào đại điện uy nghiêm. Nàng quỳ gối trên đệm bồ đoàn trước kim thân Đức Phật, hai tay chắp trước ngực, thành kính dập đầu khấn nguyện cho Dương gia có thể chuyển nguy thành an, dữ hóa lành.
Khấn nguyện xong xuôi, tăng nhân châm lửa thắp ba nén nhang thơm đưa tới trước mặt nàng. Vân Khê đón lấy, hướng về phía Phật đài vái lạy ba vái rồi cẩn thận cắm từng nén hương vào chiếc lư đồng trầm mặc.
Nàng vừa toan mở miệng đàm đạo đôi câu cùng trụ trì về việc cầu phúc, thì bất chợt ngoài sân chùa truyền đến một tràng âm thanh huyên náo ồn ào.
Vân Khê khẽ nhíu mày, quay sang hỏi tỳ nữ thân cận Liễu Liễu đang đứng hầu bên cửa điện: "Bên ngoài có chuyện gì ồn ào thế? Chốn cửa Phật thanh tịnh sao lại để xảy ra cớ sự nhốn nháo dường này?"
Liễu Liễu vội vã chạy ra ngoài xem xét rồi hớt hải quay vào bẩm báo: "Khởi bẩm Trưởng công chúa điện hạ, vừa rồi thị vệ tuần tra ở bờ rào phía sau bắt được một phụ nhân lén lút trèo tường muốn đột nhập vào chùa ạ."
"Là thích khách sao?" Vân Khê trầm giọng hỏi.
"Dạ chưa tra khảo nên vẫn chưa rõ thân phận lai lịch," Liễu Liễu khẽ đáp: "Nhưng nô tỳ nhìn qua thấy phụ nhân kia dáng vẻ yếu đuối mỏng manh, hoàn toàn không có dáng dấp của kẻ biết võ nghệ thích khách. Người nọ cứ gào khóc thảm thiết đòi gặp mặt Trưởng công chúa bằng được, bảo rằng có chuyện cơ mật hệ trọng cần bẩm báo."
Nói đoạn, Liễu Liễu tiến sát lại gần, ghé tai Vân Khê thì thầm thật khẽ: "Ả dường như có nhắc tới... chuyện của Dương gia. Nô tỳ sợ ả ăn nói xằng bậy bôi nhọ thanh danh, nên đã lập tức sai người nhét giẻ bịt miệng ả lại rồi. Khởi bẩm điện hạ, người này ngài có muốn đích thân tra hỏi không ạ?"
"Chuyện liên quan đến Dương gia, đương nhiên phải gặp!" Ánh mắt Hoàng Phủ Vân Khê bỗng chốc lóe lên tia sắc bén. Nàng quay sang căn dặn Liễu Liễu: "Mau áp giải ả vào sương phòng phía tây. Chuyện bắt giữ người này hôm nay phải ém nhẹm xuống, tuyệt đối không được để lọt nửa lời tiếng gió ra ngoài!"
"Dạ, nô tỳ đã rõ cách làm."
***
Kẻ liều mạng đột nhập chốn giới nghiêm bị coi là thích khách ấy, không ai khác chính là Lâu Tuyết!
Sau khi chặn xe Trần Viễn Mạch bất thành trên phố xá kinh kỳ, một câu nói mỉa mai lạnh lùng của hắn như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt ả, nhưng đồng thời cũng đánh thức tâm trí đang mê muội của ả: Ở chốn hoàng thành quyền quý này, người thật lòng thật dạ lo lắng cho sự sống còn của Lâm Diễm, ngoài Trưởng công chúa Hoàng Phủ Vân Khê ra thì còn có thể là ai được nữa?! Vì vậy, khi nghe ngóng được tin Trưởng công chúa xuất cung tới chùa Tướng Quốc cầu phúc, Lâu Tuyết đã bất chấp hiểm nguy rình rập, liều mạng tìm cách tiếp cận.
Lâu Tuyết bị nhét khăn lụa chặt trong miệng, hai cánh tay bị hai ma ma hộ pháp lực lưỡng bẻ quặt ra sau lưng, thô bạo áp giải đẩy vào trong sương phòng tĩnh mịch.
Vừa bước chân qua cánh cửa, đập vào mắt ả chính là hình bóng của người phụ nữ năm xưa đã từng cướp đi người đàn ông mà ả yêu thương nhất trần đời.
Lâu Tuyết không phải chưa từng nhìn thấy Hoàng Phủ Vân Khê. Thuở Lâm Diễm còn đương chức Đại phò mã, Lâu Tuyết đã từng không ít lần lén lút đứng lẫn trong đám đông ngoài phố để ngắm nhìn nàng từ xa. Đó là một nữ tử cao quý, đoan trang, khí chất ngời ngời tựa tiên nga giáng trần, khiến một kẻ xuất thân tầm thường như Lâu Tuyết phải tự ti hổ thẹn khôn cùng. Thế nhưng dẫu có cao sang đến đâu, trong thâm tâm Lâu Tuyết vẫn luôn tự an ủi rằng: người mà Lâm Diễm trao trọn trái tim trước sau vẫn chỉ có một mình ả! Còn vị Trưởng công chúa kia chẳng qua chỉ là một ả đàn bà ỷ vào quyền thế hoàng gia để ép duyên, chia rẽ đôi uyên ương hữu tình mà thôi!
Hôm nay được đối mặt ở một khoảng cách gần gũi đến nhường này, Hoàng Phủ Vân Khê lại càng thêm lộng lẫy, đoan nhã và rực rỡ bức người. Nếu có sự lựa chọn, cả đời này Lâu Tuyết thật tâm chẳng bao giờ muốn có bất kỳ mối liên can nào với người phụ nữ này.
Hoàng Phủ Vân Khê ngồi trên ghế chủ vị, ánh mắt dò xét lướt qua người phụ nữ nhu nhược, yếu đuối trước mặt. Không hiểu sao trong lồng ngực nàng bỗng dâng lên một nỗi bất an, bồn chồn khó tả. Nàng cố nén sự xao động trong đáy lòng, cất giọng lạnh lùng: "Nghe nói ngươi gào khóc đòi gặp bổn cung bằng được?"
Viên ma ma lập tức bước lên giật phắt chiếc khăn lụa nhét trong miệng Lâu Tuyết ra. Ngay khoảnh khắc miệng được giải thoát, Lâu Tuyết liền nhào tới quỳ rạp xuống chân Hoàng Phủ Vân Khê, nước mắt tuôn rơi như mưa, bất chấp tôn nghiêm gào khóc thảm thiết: "Trưởng công chúa điện hạ! Cầu xin người... cầu xin người hãy mở lòng từ bi cứu lấy A Diễm với!!"
A Diễm?!
Giác quan thứ sáu của người phụ nữ nhạy bén và chuẩn xác đến đáng sợ. Giây phút hai chữ "A Diễm" thốt ra từ khóe môi run rẩy của người phụ nữ kiều mị này, Hoàng Phủ Vân Khê gần như có thể khẳng định chắc chắn một trăm phần trăm: người mà ả đang van lạy cầu cứu, không ai khác chính là người đàn ông nàng đã từng khắc cốt ghi tâm — Lâm Diễm!
Đối với Hoàng Phủ Vân Khê mà nói, cái tên Lâm Diễm chính là một vết sẹo sâu hoắm không bao giờ có thể xóa nhòa hay lành lặn trong sâu thẳm tâm can nàng. Năm ấy, đó là lần đầu tiên trong đời nàng biết rung động trước một nam tử, lần đầu tiên nàng si mê say đắm một người đến quên cả tôn nghiêm hoàng tộc. Dù ngày ấy nàng lờ mờ biết được trong tim Lâm Diễm đã có một hình bóng giai nhân khác, nhưng nàng vẫn bất chấp tất cả quỳ xin phụ hoàng ban chỉ tứ hôn. Nàng đã từng ngây thơ đến tội nghiệp khi tin rằng, chỉ cần bản thân dùng trọn vẹn sự chân thành và tình yêu nồng cháy để đối đãi, thì một ngày nào đó Lâm Diễm sẽ quên đi bóng hình xưa cũ mà quay đầu nhìn lại nàng.
Thế nhưng, hiện thực tàn khốc đã giáng cho Hoàng Phủ Vân Khê một cái tát trời giáng. Trái tim Lâm Diễm làm bằng sắt đá, vĩnh viễn không bao giờ lay chuyển trước sự dịu dàng hay nhẫn nhịn của nàng. Trong mắt Lâm Diễm, nàng trước sau chỉ là một vị công chúa điêu ngoa tùy tiện, dùng cường quyền để bóp nghẹt hạnh phúc cả một đời của hắn mà thôi.
Cho dẫu đến tận ngày hôm nay, hai người đã sớm ký giấy hòa ly, nàng cũng đã tái giá gả cho người khác, nhưng hai chữ "Lâm Diễm" đối với nàng vẫn mãi là một vùng cấm kỵ đau đớn đến nghẹt thở. Cứ mỗi lần nghe thấy bất kỳ tin tức gì liên quan đến hắn, trái tim nàng lại quặn thắt từng cơn, đau buốt như bị vạn mũi kim châm.
Rõ ràng trong thâm tâm đã sớm có câu trả lời, nhưng nhìn người phụ nữ đang quỳ rạp dưới chân mình, toàn thân Hoàng Phủ Vân Khê vẫn không kìm được mà khẽ run rẩy. Nàng nghe thấy giọng nói của chính mình thốt ra nghẹn ngào, lạc đi giữa không gian tĩnh mịch:
"Ngươi... Ngươi rốt cuộc là ai?"
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.