Mê Đồ Chung Lối › Chương 38
Chương 38: Người cũ tìm đến
Chương 38· 3.431 từMiễn phí
Chương 38: Người cũ tìm đến
Nơi gác tía của Hoa Triều Các, trên chiếc bàn dài bằng gỗ lim chạm trổ hoa văn tinh xảo, một chiếc đỉnh đồng nhỏ đang sôi sùng sục, làn khói trà thanh khiết lượn lờ bốc lên thành từng sợi mỏng manh. Nơi khung cửa sổ hoa văn chữ vạn, tiếng bước chân nhẹ nhàng dần tiến lại gần, in bóng một thân hình thướt tha mảnh dẻo lên mặt sàn gạch men.
Trên chiếc sập mềm, một nam tử đang lười biếng vắt tréo chân, tay cầm ngọn bút chu sa thoăn thoắt phê duyệt cuốn sổ cái dày cộp. Tư thế ngồi của hắn phóng túng bất kham, chẳng có chút quy củ lễ giáo nào, vậy mà tuyệt nhiên chẳng ai có thể mở miệng chê trách hắn thô lỗ nửa lời. Sống mũi hắn cao thẳng như huyền đổng, đôi mắt sáng trong lấp lánh như lưu ly, toát lên phong thái ngạo nghễ tiêu sái của một bậc trích tiên không màng sự đời.
Từng nét bút hạ xuống dứt khoát, mỗi con số trôi qua dưới ngòi bút ấy đều là những mối làm ăn bạc vạn. Nghe thấy tiếng động khẽ khàng ngoài cửa, hắn thong thả nâng mi mắt nhìn người vừa bước vào.
Trường Yên cẩn thận ngó nghiêng xung quanh đầy cảnh giác rồi bước vào phòng: "Đông gia."
Chương Nguyệt Hồi khẽ hất cằm về phía tên thị vệ thân cận bên cạnh. Lạc Từ lập tức hiểu ý, lặng lẽ lui ra ngoài khép cửa lại, đứng canh gác nghiêm mật nơi hành lang.
"Tạ Chú đã tỉnh lại chưa?"
"Thân thể ông ta hao tổn quá nặng, giữa chừng có tỉnh lại một lần nhưng thần trí vẫn còn mê sảng mơ hồ, căn bản không cạy miệng hỏi han được điều gì. Có điều, vừa rồi Tạ Lục có ghé qua đây."
"Con bé đó dạo này năng lui tới gác này nhỉ, chẳng biết sợ bị tai mắt quân Kỳ phát giác gì cả."
"Nàng ta mang tới một cuộn trục dài, nói là muốn Tạ Chú hạ bút đề từ cho bức bách nhân Phật kinh cầu an. Thuộc hạ xem xét kỹ lưỡng cũng không thấy có điểm gì bất thường."
Ả Trường Yên giả cung kính dâng cuộn trục lên.
Chương Nguyệt Hồi đưa tay mở cuộn trục ra, ánh mắt sắc sảo lướt qua lướt lại mấy lần. Mặt giấy dài dằng dặc, chi chít những nét chữ với đủ mọi phong cách đậm nhạt khác nhau.
Nước trong chiếc đỉnh đồng trên bàn đã sôi sùng sục, hơi nước nóng hầm hập đẩy nắp ấm kêu lách cách liên hồi. Chương Nguyệt Hồi dường như chẳng hề bận tâm tới tiếng nước sôi, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại, ánh mắt trầm xuống vài phần:
"Mưu kế này không giống với tác phong suy nghĩ thường ngày của Tạ Lục."
Trường Yên có chút khó hiểu: "Đông gia, trong chuyện này có điểm gì uẩn khúc sao?"
"Bề ngoài thì bức Phật kinh này dùng để an ủi, dỗ dành bà lão họ Tạ kia. Nhưng nếu là kẻ có tâm cơ đứng sau giật dây, kẻ đó hoàn toàn có thể mượn cớ này để gom góp toàn bộ nét chữ của tất cả mọi người trong Vọng Tuyết Ổ một cách êm thấm."
Trường Yên kinh hãi biến sắc: "Vậy bức Phật kinh này... chẳng phải tuyệt đối không thể để nàng ta mang về sao?"
"Nếu không mang về, thân phận giả mạo của ngươi sẽ lập tức bại lộ ngay tức khắc," Chương Nguyệt Hồi không nhanh không chậm cuộn tròn cuộn giấy lại, đưa trả vào tay Trường Yên, "Cứ làm y theo lời Tạ Lục phân phó, tuyệt đối không được giở trò tay chân gì. Thuận theo dây leo mà lần tới củ, để xem rốt cuộc bọn chúng đang toan tính điều gì."
"Thuộc hạ còn nghe ngóng được từ đám lính Kỳ canh gác ở Vọng Tuyết Ổ, chuyện này là do Tạ Lục và một quả phụ mới bước chân vào Tạ gia cùng nhau đứng ra xử lý quán xuyến."
Chương Nguyệt Hồi khẽ nhướng mày: "Tần thị?"
"Chính là ả. Nhưng trước đó chúng ta đã điều tra rất kỹ, gia thế Tần gia hoàn toàn trong sạch. Ả Tần thị này chỉ là một đứa con riêng ngoài giá thú, nghe nói từ nhỏ bị vứt bỏ nuôi nấng nơi đầu đường xó chợ, hành sự có phần lỗ mãng càn quấy, ở Tạ gia chẳng qua chỉ là một kẻ có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Thuộc hạ cũng từng gặng hỏi Hốt Sa tướng quân, tướng quân bảo người đàn bà đó trông bộ dạng khúm núm rụt rè, chẳng có chút gan dạ nào, chỉ là một ả nữ tử tầm thường không đáng bận tâm."
"Vẫn cần phải phái người gắt gao để mắt tới ả —" Chương Nguyệt Hồi nhấc ấm nước sôi lên, châm một dòng nước nóng vào chén trà, "Một kẻ có thể đứng vững và khuấy đảo giữa vũng bùn lầy nhơ nhớp của Tạ gia, tuyệt đối không có ai là hạng tầm thường cả. Kẻ nhìn qua càng có vẻ vô hại và không thể nhất, thì ta lại càng phải để tâm đề phòng."
"Dạ, thuộc hạ tuân lệnh. Đông gia, còn một chuyện này nữa," Trường Yên ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp, "Hôm nay vô tình dạo qua các phố xá ở phủ Lịch Đô, thuộc hạ tình cờ bắt gặp một cố nhân năm xưa từ Biện Kinh lưu lạc chạy nạn tới đây..."
"Là ai?" Đáy mắt Chương Nguyệt Hồi lóe lên tia tò mò.
"Tống Mục Xuyên. Thuộc hạ nghĩ, hắn vốn xuất thân từ danh gia thợ thuyền lừng lẫy, lại từng giữ chức quan trong Công bộ triều Dục, am hiểu tường tận về thuật kiến trúc và đóng thuyền rồng, thậm chí từng đích thân tham gia đốc thúc công trình đóng thuyền long cốt 'Văn Dao'. Biết đâu chừng... hắn ta có thể tháo gỡ được thế cục bế tắc nan giải hiện tại của Hoàn Nhan đại nhân."
Chương Nguyệt Hồi khẽ bật ra một tiếng cười nhạt đầy vẻ giễu cợt, lắc đầu: "Hắn ta đã dứt áo rời khỏi chốn quan trường suốt sáu năm ròng rã, từ lâu đã biến thành một kẻ phế nhân tàn tạ rồi. Ta nghe nói Thẩm Chấp Trung từng liên tiếp gửi cho hắn mấy đạo mật thư khẩn thiết, hy vọng hắn chịu quay về phò tá triều đình, nhưng tất cả đều như đá chìm đáy biển sâu. Một khi tâm can một con người đã hoàn toàn chết rũ, thì dẫu cho có tài kinh thiên động địa đến đâu cũng chẳng thể cứu vãn nổi."
"Ý của đông gia là... chúng ta không thể lôi kéo mua chuộc được hắn sao?"
"Vị Tống Thất lang này ấy à, mới thực sự là một vị thần tiên hạ phàm xuống nhân gian để chịu kiếp nạn đọa đày. Tâm hồn hắn quá đỗi thanh khiết, không vướng một hạt bụi trần —" Khóe môi Chương Nguyệt Hồi vẫn nở nụ cười, nhưng trong ngữ điệu lại chẳng có chút nào là mỉa mai châm chọc, trái lại còn phảng phất đôi ba phần khâm phục chân thành: "Giữa cõi hồng trần đục ngầu tanh tưởi này, làm sao có thể dung nạp nổi một kẻ trong sạch tinh khôi đến nhường ấy tồn tại cơ chứ? E rằng... ngày tàn của hắn cũng chẳng còn xa nữa rồi."
Căn phòng chìm vào một khoảng thinh lặng kéo dài.
Dường như chợt nhớ lại những ký ức xa xưa nào đó, Chương Nguyệt Hồi im lặng hồi lâu không cất lời. Mãi sau hắn mới ngẩng đầu lên, nét mặt đã chuyển sang một chủ đề hoàn toàn khác:
"Người mà ta hạ lệnh cho ngươi truy tìm bấy lâu nay... đã có tung tích gì chưa?"
"Về người mà đông gia muốn tìm..." Trên mặt Trường Yên lộ ra vẻ do dự khó xử: "Có người nói từng nhìn thấy một thiếu nữ có dung mạo tương tự xuất hiện bên bến đò sông Khúc Lăng, nhưng nghe đồn sau đó nàng ta chẳng may chạm trán với một toán lính tuần tra người Kỳ... Kể từ dạo ấy, không còn ai nhìn thấy tung tích của nàng ta nữa."
"Tiếp tục tìm cho ta."
Hắn hạ lệnh dứt khoát không chút chần chừ do dự, vẻ ung dung tiêu sái thường ngày trên vầng trán bỗng chốc tan biến sạch sành sanh.
Trường Yên tuyệt đối không dám mở miệng phản bác nửa lời. Trong suy đoán của nàng, một đứa con gái yếu đuối rơi vào móng vuốt của đám giặc Kỳ man rợ thì làm sao có thể toàn mạng sống sót cho được? Người đó mười phần thì chắc chắn đã chết mất xác đến chín phần. Thế nhưng nàng hiếm khi nào nhìn thấy vị đông gia vốn dĩ chẳng bao giờ màng tới sự đời này lại để lộ ra vẻ mặt nghiêm nghị và chấp niệm sâu sắc đến nhường ấy. Hắn đã nói phải tìm, thì dẫu có phải lật tung từng tấc đất để tìm cho ra xác chết, nàng cũng bắt buộc phải tìm cho bằng được.
***
Cùng thời điểm đó, Nam Y đang một mình rảo bước lang thang giữa phố xá nhộn nhịp.
Nàng lấy cớ cùng Tạ Tuệ An ra ngoài sắm sửa đồ Tết để xuất phủ. Sau khi Tạ Tuệ An rẽ vào Hoa Triều Các đưa bức Phật kinh cho Tạ Chú đề từ, Nam Y liền viện một lý do khéo léo để tách riêng ra, một mình lén lút tìm tới các hiệu cầm đồ trong phường buôn.
Nàng đã gom góp toàn bộ số trang sức bạc và tiền thưởng dành dụm được suốt thời gian qua, đồng thời mang theo cả chiếc nghiên mực Đoan Nghiên quý giá mà Thu tỷ nhi vừa tặng, dự tính đổi tất cả ra thành vàng bạc thoi mang theo bên mình, chỉ chờ thời cơ chín muồi là lập tức trốn chạy khỏi chốn này.
Trong khi các cửa hàng buôn bán khác đều ế ẩm đìu hiu vì loạn lạc, thì duy chỉ có các hiệu cầm đồ là người ra kẻ vào tấp nập như trẩy hội. Từng gia đình bần cùng khốn khó đều phải lục tung mọi ngóc ngách trong nhà, gom góp những thứ đồ đạc giá trị cuối cùng mang ra hiệu cầm đồ, chỉ mong đổi lấy một nhúm tiền còm cõi để mua chút gạo lứt nhét đầy cái bụng đang đói cồn cào.
Giá cả thu mua của hiệu cầm đồ giữa thời buổi này dĩ nhiên bị ép xuống đến mức vô lý cùng cực.
Toàn bộ số trang sức mà Nam Y mang tới, gom góp hết lại cũng chỉ đổi được vẻn vẹn ba mươi lượng bạc trắng. Duy chỉ có chiếc nghiên mực Đoan Nghiên kia là có phẩm cấp thượng thừa hiếm thấy, vị tiên sinh giám định của hiệu cầm đồ mân mê ngắm nghía mãi không nỡ rời tay, nhưng cuối cùng lại buông một tiếng thở dài tiếc nuối lắc đầu:
"Chiếc nghiên mực này là hàng thượng phẩm lấy từ hố Mai Hoa, hẳn là đồ cống nạp của hoàng cung năm xưa, vô cùng quý hiếm trên đời. Nếu không phải vì trên mặt nghiên có khắc chữ, lão phu sẵn sàng trả ngay năm mươi lượng bạc để thu mua."
Hiệu cầm đồ giữa thời loạn mà dám trả giá năm mươi lượng, chứng tỏ giá trị thực tế của chiếc nghiên mực này bèo nhất cũng phải đáng giá hai ba trăm lượng bạc ròng.
Nam Y ngơ ngác khó hiểu: "Được khắc chữ lên thì cớ sao lại mất giá trị chứ?"
"Cái này chắc hẳn là do tiểu cô tử của phu nhân tự tay tỉ mỉ điêu khắc nên đúng không? Người xem, nét khắc của những dòng chữ này hoàn toàn đồng nhất với đường nét chạm trổ của đóa hoa sen nơi trán nghiên, chắc chắn là do cùng một người làm ra." Vị tiên sinh giám định đưa chiếc nghiên mực lại gần, chỉ tay vào hai hàng chữ nhỏ thanh tú khắc trên mặt đá.
Nơi đó quả thực có khắc hai hàng chữ mềm mại và nắn nót. Nam Y vốn dĩ không biết chữ, nên trước đó cũng chẳng mấy để tâm.
"Trên đó viết những chữ gì vậy tiên sinh?"
"'Nguyện chúc trưởng tẩu một đời bình an hỉ lạc, trường mệnh bách tuế'." Vị tiên sinh lại tiếc nuối tặc lưỡi thở dài: "Bởi vậy mới nói, thứ này sau này đem sang tay bán lại cho người khác sẽ rất khó khăn. Phu nhân thử nghĩ xem, có ai chịu bỏ ra một đống tiền lớn để mua về một món đồ mang lời chúc riêng tư dành cho người khác không cơ chứ?"
Nam Y bỗng sững sờ chết lặng tại chỗ.
Nàng sống trên cõi đời này ngót nghét hai mươi năm, nhưng chưa bao giờ nhận được một lời chúc phúc chân thành và ấm áp đến nhường này. Bốn chữ "bình an hỉ lạc", bốn chữ "trường mệnh bách tuế", từng con chữ thiêng liêng ấy đều đại diện cho những điều tốt đẹp và thuần khiết nhất của cõi nhân gian.
Nàng đã cứu mạng cha ruột của Thu tỷ nhi, con bé muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với nàng, nhưng tính tình nhút nhát không dám mở lời gặng hỏi xem nàng thích gì. Con bé chỉ âm thầm quan sát nàng, thấy nàng dạo gần đây ngày đêm chăm chỉ tập viết chữ, liền chẳng quản ngại đau đớn hao tổn tâm huyết suốt nhiều ngày đêm để tự tay đục đẽo chạm khắc nên chiếc nghiên mực vô giá này, khắc lên đó lời chúc phúc sâu thẳm và chân thành nhất từ tận đáy lòng.
"Phu nhân, chiếc nghiên mực này người rốt cuộc có muốn cầm cố nữa không?" Thấy vị thiếu phụ trước mặt đứng ngẩn ngơ xuất thần hồi lâu, vị tiên sinh giám định bèn cất tiếng hỏi lại.
Nam Y vội vã đưa tay ôm chặt chiếc nghiên mực vào lòng, dứt khoát đáp:
"Ta không cầm nữa."
Dẫu cho Nam Y có sắt đá hạ quyết tâm muốn chặt đứt mọi mối dây liên hệ ràng buộc với thế gia Tạ thị, thì nàng cũng tuyệt đối không nỡ đem bán rẻ một món quà chứa chan ân tình cao quý nhường này.
Vừa bước chân ra tới cửa hiệu cầm đồ, Nam Y bỗng nghe thấy tiếng trò chuyện xì xào của hai tên tiểu nhị đứng bên quầy thu ngân đối diện:
"Đúng đấy, tên thư sinh đó hiện đang trọ ở ngõ Giang Nguyệt, hình như mang họ Tống..."
Cái tên này nghe quen tai lạ kỳ, bước chân Nam Y bất giác khựng lại, nàng nghiêng tai lắng nghe.
Hai tên tiểu nhị đang chuyền tay nhau ngắm nghía một chiếc chén sứ Nhữ diêu màu xanh thiên thanh trong trẻo không một tì vết:
"Lúc hắn mang cái chén quý này tới cầm cố, cũng chẳng thèm nói rõ nguồn gốc xuất xứ, bọn mình cứ ngỡ chỉ là một món đồ sứ ngự dụng thông thường trong cung. Nào ngờ đâu, hắn ta thế mà lại chính là vị Trạng nguyên lang vang bóng một thời của triều đình năm xưa đấy! Sau khi đỗ đạt bảng vàng, tại yến tiệc Lộc Minh linh đình, chính miệng Hoàng thượng khen ngợi tài hoa xuất chúng của hắn, đích thân ban thưởng cho hắn chiếc chén sứ thanh tao này để hắn nâng ly uống rượu — Chậc chậc, ngày ấy phong quang hiển hách biết nhường nào cơ chứ!"
"Nếu hắn mở miệng nói đây là chén ngự ban của Trạng nguyên, thì giá cầm đồ lập tức tăng lên gấp đôi gấp ba ngay, cớ sao hắn lại ngậm miệng không nói nửa lời?"
"Đám người đọc sách thánh hiền mặt mũi mỏng manh như cánh ve, làm sao biết mở mồm mặc cả trả treo như người đời được. Một món đồ kỷ vật thiêng liêng quý giá đến nhường ấy mà cũng phải cắn răng mang đi cầm cố, thì đủ biết vị Trạng nguyên lang này trên đường chạy nạn lưu lạc tới đây đã khốn cùng túng quẫn đến mức độ nào rồi, e là đến một bát cơm lót dạ cũng chẳng còn tiền mà mua."
"Thế sao hắn không tìm tới nương nhờ Tạ gia chứ? Tạ thị là đại tộc hiển hách bậc nhất ở đất này, chắc chắn sẽ không tiếc tiền của ra tay cưu mang giúp đỡ hắn."
"Chắc là vì lòng tự tôn quá cao, sĩ diện hão chăng?"
"Cơ mà cái tên này cũng kỳ lạ thật đấy, đã coi trọng thể diện đến thế, vậy mà lại dám làm cái trò đốn mạt đi ăn trộm một bao gạo của thương điếm, rồi bị người ta bắt quả tang tại trận... Chậc chậc chậc, đúng là bẽ mặt thay cho bậc danh nho."
Nam Y đứng chôn chân nơi bậc cửa lắng nghe hồi lâu, cuối cùng cũng vỡ lẽ hiểu ra toàn bộ đầu đuôi câu chuyện. Kẻ mà bọn họ đang bàn tán xôn xao kia, không ai khác chính là vị thư sinh Tống Dư Thứ mà nàng từng có duyên hội ngộ nơi cổng thành hôm trước.
Tống Dư Thứ từng là một vị Trạng nguyên tài hoa xuất chúng rạng danh thiên hạ, chẳng bao lâu trước đây lưu lạc chạy nạn tới phủ Lịch Đô, rơi vào cảnh ngộ bần hàn thê thảm đến mức phải chen chúc cùng vài gã hàn sĩ nghèo khổ trong một căn chòi tranh rách nát nơi ngõ hẻm.
Tiền đồ phía trước mịt mờ như sương khói, chẳng biết tương lai sẽ trôi dạt về phương nào. Dẫu ôm trong mình một bụng kinh luân đầy ắp tài hoa, nhưng rốt cuộc vẫn phải chịu trói buộc trước cái đói khát tầm thường của kiếp người. Hắn đã đem toàn bộ những đồ vật có giá trị trên người đi cầm cố sạch sành sanh, lộ phí cạn kiệt đến đồng xu cuối cùng, thậm chí đến một miếng cơm thừa canh cặn cũng không có mà bỏ vào bụng. Cùng đường bí lối, hắn đành phải nhắm mắt làm liều đi trộm một bao gạo của cửa hàng lương thực, để rồi bị người ta bắt sống giải đi.
Vốn dĩ giữa chốn loạn lạc này chẳng một ai thèm để tâm tới sự sống chết của một gã thư sinh nghèo kiết xác, nhưng chỉ vì cái tội danh trộm cắp nhục nhã ấy, danh tiếng và chuyện đời của hắn mới bỗng chốc lan truyền ầm ĩ khắp hang cùng ngõ hẻm.
Những kẻ buôn chuyện phần lớn chỉ toàn buông lời thóa mạ và chỉ trích cay nghiệt: Một kẻ đọc sách thánh hiền cớ sao lại có thể đi làm cái trò trộm cắp bẩn thỉu nhường ấy? Thà chịu chết đói chứ quyết không ăn của bố thí, huống chi lại còn giở thói trộm gà bắt chó hèn hạ, vị Trạng nguyên lang này quả thực chẳng còn chút phong cốt và khí tiết của bậc sĩ phu!
Nam Y chợt nhớ lại lần đầu gặp gỡ Tống Dư Thứ, một người thư sinh ngay cả khi vạt áo bị lấm lem chút bụi bẩn nơi cổng thành cũng cảm thấy ngượng ngùng bứt rứt không yên, trong lòng nàng bất giác dâng lên một nỗi xót xa và thương cảm khôn nguôi.
Nàng quay trở lại lòng đường, đang phân vân đắn đo xem có nên ghé qua ngõ Giang Nguyệt tìm thăm người thư sinh bất hạnh ấy hay không, thì bỗng nhiên từ phía bờ sông cách đó không xa truyền đến những tiếng la hét thất thanh kinh hãi:
"Mau cứu người với! Có người nhảy sông tự vẫn rồi!"
Bình luận0
Chia sẻ cảm nhận của bạn về bộ truyện này
Chưa có bình luận nào — hãy là người đầu tiên chia sẻ cảm nhận.